Малый церемониальный зал назывался малым не просто так. В нём собралось немногим больше сорока человек - как только поступивших студентов, так и старожилов пополам с наставниками. Капля в море по сравнению с тем, что было на площади, но происходящее можно было назвать лишь столпотворением и никак иначе. Хоть какую-то упорядоченность сохраняли только новички, старающиеся не разбредаться и держаться в очереди, но их здесь было не так много. И во всём этом перерождённый совершенно неожиданно для себя почувствовал направленное на него нехорошее внимание. Словно по команде поднялась на поверхность Эрида, и их общее восприятие охватило весь зал, за считанные секунды обнаружив источник потенциальных проблем. Им оказался бывший старшекурсник, а ныне - просто старший студент, могущий похвастаться серебряным рангом и, похоже, использующий демонических зверей исключительно силового типа. По крайней мере, к такому выводу Элин пришёл после того, как сопоставил открывшуюся картину со знакомыми ему слепками духовных тел анимусов клана и найдя среди них похожие варианты. - Нойр? - Перерождённый перевёл якобы расслабленный взгляд на обратившегося к нему парня, изобразив попытку его вспомнить. - Тебе просили передать. - Письмо? - Ухватив конверт изменившимися под влиянием ядовитой анимы пальцами, Элин расплавил его край и достал оттуда сложенный пополам листок бумаги, над которым неизвестные очень хорошо поработали. Не было ни единой детали, которая позволила бы определить отправителя. А текст… - Знакомая школа. Знаешь, Фрагор… На твоём месте я бы поостерёгся передавать такие сообщения. Вызов. Написанное охарактеризовать можно было только этим словом. - Да? Твоя сила бесполезна, ведь за мной стоят парни ничуть не слабее… - Фавель Фрагор, которого Элин не знал лично, но был о нём весьма наслышан, отступил на шаг назад, после чего покачнулся - и замер, глядя во вспыхнувшие глаза перерождённого. - А… Э… - Кто отправитель? - Вегас… - Элин прищурился - такого имени он не знал. - Клан? - Он… простолюдин. Без покровителя. - И что этот простолюдин от меня хочет? - Некоторые подозрения начали закрадываться в голову главы клана Нойр ещё в тот момент, когда он вспомнил о неофициальном рейтинге студентов, но Элину просто не хотелось верить в то, что в стенах академии найдётся кто-то достаточно слабоумный, чтобы бросать вызов ещё даже не посетившему своё первое занятие новичку. Тем более в те времена, когда совет академии начал всеми силами продвигать всё то, что хоть как-то относилось к сражениям. - Договориться. Указать… твоё место. На этом моменте перерождённый оставил сознание собеседника, позволив тому прийти в себя, после чего мягко, с сакральной заботой произнёс: - Я обязательно встречусь с Вегасом, Фрагор, но - не сегодня. Если он хочет поговорить - я всегда в его распоряжении. Но если дуэли и быть, то только официальной. Давай, беги к своему хозяину. - Не прошло и мгновения, а Фавель Фрагор, бастард малого клана Фрагор, уже бежал так, как не бегал никогда прежде. В его поражённом сознании билась лишь одна силой навязанная мысль - больше никогда не попадаться на глаза этому монстру. - Знакомый? - Спросил Лекс, явно удивлённый тем, как Элин повёл себя с их старшим. Те говорили негромко, но звук техниками не гасили, чтобы не притягивать внимания. И за счёт этого ближайшие соседи в ряду - Лекс и липнущая к перерождённому девушка, имели все шансы целиком разобрать разговор. - Просто проходивший мимо блаженный. - С расслабленной ухмылкой на лице ответил Нойр, не собиравшийся излишне распространяться о произошедшем. - Кажется, подошла твоя очередь, Фаталис. - Верно. - Блондин кивнул - и поднялся на небольшую сцену, где и принёс клятву верности, в итоге выйдя из зала через дальнюю арку. Следом за ним к старшему наставнику поднялся и сам Элин, без раздумий преклонив колено и водрузив руку на массивный свод правил академии, передававшийся из поколения в поколение вот уже много лет. И, в отличии от простолюдинов, текст ему не требовался, так как клятву он знал наизусть. - Я, Элин Нойр, глава клана Нойр, анимус золотого ранга и студент академии, клянусь стоять на страже Китежа до конца своих дней… Слова, что для перерождённого были слаще манны небесной, разносились под сводами зала, разбиваясь о стены и фигуры собравшихся здесь людей. Слушали лишь единицы, но и их хватило, чтобы по академии пошёл новый слух. Слух о том, что каждое слово Гения полно ярости, леденящей душу, и коварства, сковывающего сердце… *** - На сегодня - всё, господа студенты. - Уставший голос Саманты изрядно обрадовал всех членов группы, у которых за последние часы не выдалось ни единой минуты отдыха. Клятвой, как оказалось, ничего не заканчивалось, ведь за ней последовало знакомство с преподавательским составом, утверждение индивидуальных списков предметов и “ритуал выхода к народу”, заключающийся в обходе всех пяти площадей вокруг академии. И именно последний пункт окончательно добил вымотанных студентов, среди которых хоть какие-то признаки жизни подавал только Нойр, Лекс и, - зар-раза! - всюду молча следовавшая за перерождённым девчонка. - Элин, тебя я попрошу остаться. Девушка даже сама не заметила, как сфамильярничала и назвала студента по имени, но значение этому придали разве что парни, почти синхронно хмыкнувшие. Элин же в спешке попрощался с одногруппниками - и дождался, пока они покинут кабинет: - Да, госпожа наставница? - Несмотря на её оговорку, Элин намеревался сохранить с Самантой сугубо деловые отношения вида наставник-студент, не доводя всё до дружбы. К сожалению для окружающих, перерождённый был не из тех, кто легко и просто сходится со множеством людей, всех их считая друзьями. - Я хотела поблагодарить тебя за помощь со студентом. Да и после ты не раз брал на себя организацию группы… - Саманта неловко улыбнулась и, коснувшись кончиками пальцев чёлки, неглубоко поклонилась. - Это не то, за что меня стоит благодарить. В первую очередь я делал всё для того, чтобы в группе меня воспринимали как того, кому можно доверять - и только. - На самом деле перерождённый несколько лукавил, так как влияние на всех этих студентов ему было не нужно, как ни посмотри. Интерес представлял разве что Пьер, и то - не факт, ведь на контакт он шёл неохотно, и Элину не доверял ни на грош. Весьма необычное поведение для талантливого простолюдина, из-за чего анимус считал, что Пьер - всё-таки бастард, которого обучали, но по каким-то причинам не ввели в клан. Что же до Саманты, то её Элину было по-человечески жаль: на вчерашнюю студентку отнюдь не самого твёрдого характера свалили полновесную группу студентов. Контролировать их своими силами она не могла, и, как итог, парень решил ей немного подсобить, сняв с девушки часть нагрузки. Сестра друга, как-никак. - И всё-таки помогать должна я, а не мне. Но ты сам видишь, какая из меня вышла наставница. - Пожала плечами Саманта, смахнув с талии невидимую пылинку. - А ещё я слышала, что ты успел повздорить с кем-то из совета… - Я бы не стал это так называть. Просто небольшое недопонимание, которое я сейчас обсуждать не хочу. - Мягко попросив не развивать тему, Элин выждал пару секунд - после чего попытался её сменить: - Со своей стороны я хочу заметить, что вам нужно строже относиться к студентам. Иначе ни о каком доверии и послушании с их стороны можно будет даже не говорить. - Я приму это во внимание. - Всё это время Элин смотрел Саманте в глаза, и потому от него не укрылся тот факт, что таким развитием событий она оказалась не очень-то довольна. Впрочем, пусть - у перерождённого на плечах была и своя голова, так что он справедливо считал себя способным самостоятельно разобраться со всеми проблемами. - Ты можешь идти, Элин. Спасибо за уделённое мне время. - А вам - за помощь и руководство, госпожа наставница. - Откланявшись, Элин покинул закреплённый за их группой кабинет и, оказавшись в полупустых коридорах, взял курс на выход из здания. С мероприятиями на сегодня было покончено, и единственной задачей на сегодня стала дорога домой. Вот только одна настырная девчонка с этим, похоже, согласна не была. - Элин! Подожди! - Ирэн, - а представлялась она именно так, - схватила перерождённого за рукав, заставив того обернуться. - Мы можем поговорить? - Мы уже говорим. - С тяжёлым вздохом ответил парень, мысленно проклиная собственную неспособность справиться с подростковым стремлением продолжить свой род. Верный способ, конечно, существовал, вот только после обращения к нему о сексе придётся забыть в принципе, к чему Элин не был готов морально. - И правда. - Девушка лучезарно улыбнулась, продемонстрировав ровные ряды белоснежных зубов, а Элин, нисколько не изменившись в лице, под одеждой покрылся чешуёй. Осознание настигло его внезапно, даже - слишком внезапно. Друг на друга наложилось целое множество фактов, сформировавших целостную, отнюдь не безоблачную картину. Не бывает у простолюдинок таких зубов. Как не бывает и такой якобы природной грации, маскирующей хищные, смертоносные повадки убийцы. Она не была анимусом, но теперь в каждом её движении Элин видел нешуточную опасность. Видел - и потому повысил слияние до того порога, когда от полноценной боевой формы его отделял один удар сердца. - Как ты смотришь на то… - Девушка сверкнула голубыми глазами и наклонилась чуть вперёд, продемонстрировав глубокое декольте. - … чтобы продолжить наше знакомство где-нибудь в другом месте? - Боюсь, Ирен, ты кое-чего не поняла. - Анимус навис над девушкой и коснулся её щеки обратной стороной ладони, позволив Силе покинуть пределы тела. Абсолютно послушные и до поры незаметные нити анимы проникли во взведённое колечко с ядовитым шипом, протянулись вдоль волос и влились в заколку с полостью внутри - и, в качестве финального штриха, опутали её правый сапожек, в котором так удобно разместилось смертоносное лезвие, на которое наверняка не забыли нанести соответствующий состав. Элин чувствовал, как она затрепетала в радостном предвкушении успеха, но… - Убиваю здесь я, а не меня. Не двигайся. Коридор осветила изумрудная вспышка, и девушка, едва успевшая шевельнуть рукой, замерла на месте, уподобившись фарфоровой кукле. Она была красива - с длинными, вьющимися каштановыми волосами, большими глубокими глазами, аккуратными, миниатюрными чертами лица и вполне соблазнительными, без перекосов, формами. Её одежда, на первый взгляд ничем не отличающаяся от того, что покупали себе простолюдинки для соответствия стандартам академии Китежа, на деле была немного иной. И сейчас речь шла не о ядовитых иглах и ампулах, спрятанных в ткани, а о фасоне. Здесь чуть уже, здесь покороче, там ткань тоньше - и вот уже взгляды мужчин останавливаются лишь там, где нужно убийце. Анимус силён, могуч и опасен, но на прогулке или в постели он, привыкший к своей силе, может быть даже более уязвим, чем воин или простой человек. И долгая учёба в Авалоне, фактически - выживание в стенах этого города дали перерождённому достаточно опыта и болезненных воспоминаний, чтобы в такие моменты не испытывать жалости. - Кто тебя послал, Ирен? - Заказ. - Она даже не заикалась, так как без развитой системы каналов естественный ток анимы отсутствовал, а вместе с ним и сопротивление постороннему ментальному воздействию. Элин буквально мог приказать ей сделать что угодно - и она бы это в точности выполнила. - Наниматель неизвестен. - Точная цель? - Убить наследника клана Нойр, Элина Нойр. “Наследника, значит… Получается, заказ она получила не сегодня и не вчера. Было время на подготовку - и таков результат…?” - Экс-абсолют ни на грош не верил в то, что профессиональная убийца, коей была Ирен безо всяких скидок на возраст, поставит всё на собственную красоту и неспособность цели соображать от спермотоксикоза. Должна быть страховка… - “С севера и юга по коридору приближаются анимусы”. - “Которая, похоже, тут как тут. Эрида, отслеживай северного”. - Элин сделал шаг назад, развернулся в нужную сторону - и сорвался с места, напоследок бросив убийце: - Спи! Ирен только начала своё падение, а выложенные из красивого белого камня стены уже смазались до состояния однотонной каши, которую не были способны разбавить даже редкие пятна висящих на них портретов и картин. На голове перерождённого сформировался изящный рогатый шлем, а всё его естество сосредоточилось на том, что он умел, но ненавидел делать больше всего. На убийстве. - “Состояние цели на севере?”. - “Обнаружил Ирен, проверяет её состояние”. - Отрапортовала змейка холодным, собранным голосом. Она отлично помнила недавний разговор, и потому к происходящему относилась максимально серьёзно. Ведь на кону стояли их жизни. - “Наблюдаю всплеск анимы. Вероятна трансформация. Уровень-ориентир - золото”. - “Спасибо, змейка. Как только он сократит расстояние вдвое…”. - “Уже!”. - Мысленный окрик Эриды заставил Элина не сбиться с шага, но остановиться, обрастая комплексом активных защит. Одновременно с тем степень слияния выросла ещё на полтора десятка процентов, и перерождённый почувствовал, как раздвоился его язык, а оптическое восприятие исказилось. Мир потерял в цветах, но теперь каждое движение неизбежно притягивало к себе его взгляд. - “Наблюдаю за югом…”. На какое-то мгновение все звуки в коридоре стихли, а в следующее мгновение в правую стену отскочил внушительных размеров костяной шип, прорубивший в препятствии борозду и, наконец, увязший в камне. Снаряд должен был поразить Элина, но его траектория исказилась после столкновения с только-только развернувшимся автономным площадным барьером, находящимся прямо между перерождённым и пришедшим по его душу анимусом-убийцей. А в том, что это был именно убийца сомнений более не оставалось. Более того - он был безумцем, что ходит по грани и при каждой трансформации рискует не вернуться в человеческую форму. Ведь иначе у него бы не вышло принять облик пусть гуманоидного, но по большей части жуткого, покрытого костяной бронёй арахнида, в котором от человека осталось лишь число конечностей и обрывки пришедшей в негодность одежды. “Он даже не воспользовался хранилищем…” - Спи! - Громкий выкрик, вспышка изумрудного света - и откат, на полсекунды выбивший Элина из реального мира. В условиях боя более, чем достаточная плата, но противник от этой попытки даже не замедлился, продолжая перебирать конечностями и рваться вперёд прямо по потолку. - “Эрида, состояние второго?!”. - “Он выжидает... Вспышка анимы! Он приближается! Расчётное время - семь секунд!”. - Информация, которую добывала змейка, накладывалась на то, что получалось добывать у самого перерождённого при помощи его проверенного временем восприятия и чрезвычайно эффективной вибрационной чувствительности, которой, впрочем, сейчас было не слишком удобно пользоваться. Чертыхнувшись сквозь зубы, Нойр оттолкнулся от пола - и коснулся потолка, позволив закружившимся вокруг пальцев рунным цепочкам перетечь на монолитный камень. Сразу после этого он отступил на несколько метров, где развернулся и вновь воспользовался довольно энергозатратной техникой, в этот раз растёкшейся по площади в полтора десятка квадратных метров. Позади него раздался грохот - это камень обрушился перед врагом, выгадав пару секунд, а впереди начал формироваться несколько более крепкий заслон, призванный надолго остановить второго нападающего. В то же время перстень-хранилище послушно отозвался на зов, и в левой руке анимуса появилась его тяжёлая рапира. Та самая, которую ему повезло скрестить с Амелией - и та, которой более не суждено будет вновь познать радость честной битвы. Ядовитая анима рекой хлынула в лезвие, отчего то потеряло стабильность, грозя в следующую секунду распасться невесомыми хлопьями...