Но Элину и не нужно было это время, ведь арахнид уже тянулся к его телу своими руками, под влиянием демонического зверя превратившимися в жуткие шипастые конечности. Убийца не использовал никаких техник, отдавая абсолютно все силы на увеличение своих физических способностей. И так как находился арахнид на золотом ранге, эффект от этого был немалый: в плане атакующих и защитных способностей в узком коридоре он мог дать огромную фору и куда как более сильным коллегам. Сталь столкнулась с серой костью, за счёт чудовищной скорости, остроты и напитки анимой разрубив ту без сколь-нибудь значимого сопротивления. Тварь взвизгнула, но на этом Элин останавливаться не собирался. Он бы попросту потерял всякое право называть себя опытным бойцом, отделайся враг всего лишь одной потерянной конечностью. Лезвие, прорвавшееся сквозь плоть и кости, в какой-то момент ускорилось и смазалось, а в следующую секунду увязло в груди арахнида, где окончательно потеряло форму и расплавилось, не только доставляя убийце невероятную боль, но и приближая его конец. Кто бы что ни говорил, но когда твоё нутро начинает походить на муравейник, жить становится несколько проблематично. - А-а-а-а-а~! - Нечеловеческий вой стал ещё громче, когда перерождённый привёл в действие следующую пару привязанных к местности барьеров, один из которых мощным ударом подбросил арахнида к потолку, а второй - вдавил в камень его уцелевшую лапу. На этом с первым противником было покончено, а второй… - “Он отступает”. - Змейка продублировала то, за чем наблюдал и сам Элин. Правда, заглядывать на большие расстояния ему сейчас было не с руки, так как общее напряжение перешло всякие разумные границы, заставив экс-абсолюта поплатиться за использование в бою нового инструмента - его шлема. - “Приближаются наставники… Много наставников. Если мы хотим что-то сделать с отравительницей…”. - “Поздно, змейка. Мы порядком нашумели, а сейчас будем изображать из себя святую невинность, вынужденную дать сдачи. Правда…”. - Анимус бросил взгляд на прижатое к потолку истерзанное, бьющееся в судорогах тело. - “Поверить в мою невиновность будет непросто”. - “Но разве они что-то скажут главе клана, защищавшему свою жизнь там, где ему в принципе не должно ничего угрожать?”. - “Верно”. - Элин коротко кивнул, сопроводив мысль порцией одобрения. Наблюдение за тем, как змейка начинала мыслить всё более и более зрело доставляло ему неслыханное удовольствие. - “Постарайся не делать ничего такого, из-за чего можно обнаружить твою разумность”. - “Сделаю”. - В одно мгновение Эрида отгородилась от реального мира, заперевшись в мире внутреннем. А сразу после этого в переживший не лучшие времена влетели пребывающие в полной боевой готовности наставники, на глаза которым попался лишь уродливый труп - и разглядывающий его студент, абсолютно целый и невредимый. В легенду о Гении лёг ещё один небольшой кирпич. Глава 37 - Мы расследуем это дело. Задействуем связи на самом высшем уровне и непременно найдём виновных, но… - Мужчина из числа тех, кто отвечал за обеспечение безопасности внутри академии, согнул спину точно так же, как и пытающаяся смягчить ожидаемое наказание женщина, через которую провели якобы студентку, на деле не обладавшую даже толикой потенциала к становлению анимусом, но носящую на теле столько ядов, что хватило бы перетравить весь совет два с половиной раза кряду. - … на это нужно время. От нескольких дней до месяцев в худшем случае. Замешан отступнический теневой Китеж, а с ними никогда не бывает просто. - Я обязательно расскажу каким-то чудом пережившему покушение студенту о том, что убийц мы, конечно, найдём, но не сейчас, а когда-нибудь потом. Ты этого хочешь, Крейг? - Но расследование при таких исходных данных действительно невозможно провести быстрее...! - Крейг вскинулся было, но взгляды протектора Гайо Бельфи - директора академии, и главы совета - Лагеса Фуга, потушили в нём всякое стремление к оправданиям. Мужчина неожиданно для самого себя понял, что такое положение можно исправить лишь эффективным действием и скорейшим искоренением новоявленной организации убийц, что брались за устранение глав кланов вопреки всем негласным соглашениям. - Итак… - Бельфи сложил руки перед собой, окинув всех немногочисленных присутствующих взглядом холодных голубых глаз. И то, что они в них увидели, не предвещало ровным счётом ничего хорошего. - Полагаю, с оправданиями и мольбами о снисхождении вы закончили - следовательно, настал мой черёд говорить. Я не буду примешивать личное из-за того, что пострадавший - мой ученик, но вам хватит и всего остального. Гений. Студент. Действующий глава клана. Герой недавних событий, сохранивший жизни семнадцати анимусов и куда большего числа простых людей. Осознаёте ли вы, чья жизнь оказалась в опасности из-за нашей недоработки? Осознаёте, что эта организация решила напасть на него не в районе его клана, малого, хочу заметить, клана, не посреди улицы и не за стенами, а в академии? Там, где моим именем гарантируется безопасность всех и каждого? Гайо свирепо втянул носом воздух, тяжело выдохнул - и продолжил: - Стала бы эта прежде неизвестная гильдия убийц осложнять себе задачу? Нет. Они выбрали академию потому, что здесь им было проще всего выполнить заказ. Потому что лишь в стенах академии Элин Нойр, анимус золотого ранга, позволил себе расслабиться. Мне объяснить, что из этого следует? Ответов ожидаемо не последовало, но все и так поняли, к чему вёл абсолют. Выходило так, что убийцы опасались пятнадцатилетнего гения-студента больше, чем всех защитных систем и сотрудников сердца Китежа, Академии анимусов. - Мало мне было огромной дыры в обороне города - вы нашли способ возвести ситуацию в абсолют. Лагес! - Слушаю, директор. - Слышать покорность в голосе и видеть её же на лице главы клана Фуга было необычно и странно, но Бельфи не придал этому никакого значения. Как абсолют, протектор и нейтрал, он давно уже привык к такому обращению со стороны даже сильнейших анимусов города. - Я не хотел этого делать, но, видно, всё-таки придётся. Разбавь преподавательский состав выходцами из великих кланов в равных пропорциях. Созови глав, запроси у меня полномочия, запусти руку в бюджет - но через месяц академия должна по-настоящему превратиться в место, где дети смогут с головой погрузиться в учёбу и личностный рост без опасений за своё здоровье и жизнь. - Увеличение числа наставников из занимающих лидирующие позиции кланов противоречит вашему указу от две тысячи сто второго года… - Считай, что этот указ отменён. Формально я подготовлю все бумаги чуть позже. - Отмахнулся протектор, которому было не очень приятно вот так перечёркивать плоды своих прошлых трудов, сводящихся к уменьшению влияния кланов на академию. Он несколько лет старательно обучал преподавательский состав, заменял неугодных и возвышал радеющих за его идею, делая всё для того, чтобы его академия стала свободным от противостояния кланов местом. Даже наконец-то ставшая полноценной и независимой от ситуации на политической арене ротация членов совета - целиком его, Гайо Бельфи, заслуга. Вот только появление убийц, устроивших шоу с разрушением коридора пусть под конец фестиваля, но всё ещё во время его, сильно ударило по положению директора. И этим наверняка воспользуются недруги, если он не поспешит и не предпримет все необходимые меры для предотвращения повторения событий, не вылившихся в трагедию лишь из-за чудовищных способностей Элина. Знал бы Бельфи о том, что Нойр в роли его ученика окажется настолько проблемным и странным ребёнком, то он бы трижды подумал перед тем, как брать его под своё крыло. Со всем происходящим вокруг него нет-нет, да поверишь в то, что приходящие к парню видения действительно имеют под собой основу более серьёзную, чем просто багаж чьих-то знаний. Одних только новых техник протектор изучил около полусотни, хоть и полагал, что в этом мире ему известно практически всё. - Директор, в наших силах привязать расширение преподавательского состава и усиление охранных систем к начатым недавно реформам, тем самым заткнув рты скептикам. - Сорака Игнис, прежде лишь наблюдавшая и слушавшая, поймала нужный момент, тут же вставив своё веское слово. - Так мы убьём сразу двух зайцев, и предотвратив инциденты в будущем, и укрепив уверенность людей в решения, принимаемые советом и лично вами. - Идея неплоха, но всё упирается во время. Если ты, Сорака, готова взять на себя эту часть задачи и при том уложиться в срок - я всё одобрю. - Несмотря на то, что Бельфи говорил с некоторой отстранённостью, предложение мудрой женщины пришлось ему по нраву. Ведь если у неё всё получится, то горожане сохранят свою веру в академию, которая обязательно пострадает, объяви директор и совет о намерении увеличить число наставников и охранителей в свете недостаточности нынешних мер безопасности. - Я готова гарантировать успех, директор. - Замечательно. Лагес. - Мужчина поднял на Бельфи вопросительный взгляд. - Тебе придётся ненадолго забыть о былых распрях и объединить силы с госпожой Игнис ради достижения наилучшего результата. - Да, директор. Мы сделаем всё в лучшем виде. - Как бы странно то ни было, но Лагес не стал даже спорить, просто смирившись с необходимостью работать бок о бок с не самым приятным ему лично человеком. - На этом я объявляю заседание закрытым. Хотя бы примерные планы действий должны быть в моём кабинете к утру - мы не можем себе позволить потерять ещё больше времени. - Что насчёт наказания провинившихся…? - Крейгу мы дадим ещё один, последний шанс. Что же до Палески… - Бельфи тяжело вздохнул. - В темницу. И пусть её судьбу решит суд совета. И как бы в последующие секунды ни кричала обречённая женщина, Гайо Бельфи, оставивший место во главе стола и теперь уверенно направляющийся к выходу из помещения, не вздрогнул и не обернулся. Он уже давно был вершителем людских судеб, и лишний раз сомневаться в своих действиях не привык. *** - Твои мысли? - В ответ на этот вопрос Элин лишь пожал плечами, да откинулся на спинку кресла. Сколько он не размышлял о том, кому он мог насолить так, что этот кто-то не поскупился на наём мало того, что профессиональной убийцы, так ещё и группы поддержки в лице опытных анимусов, но ответа не находил. Их план был прост и элегантен: студентка-отравительница должна была если не убить, то снизить боеспособность цели до самого минимума при помощи своих ядов, а два анимуса золотого ранга, - из которых один, тот, что сбежал, выдавал себя за младшего наставника, а второй с его помощью просто миновал охранный периметр, пробравшись в здание, - его добить, после чего покинуть территорию академии. И, судя по всему, они твёрдо намеревались покончить с перерождённым в этот же день, так как их план второй попытки не подразумевал: стало известно так же о гибели одного стража-воина, чьё тело даже толком не спрятали. Так - бросили в кусты, да оставили пару отводящих взгляд техник. Одного этого безо всякого покушения могло хватить для того, чтобы наставники и стражи ещё с месяц ходили бы на головах в поисках виновников, что исключило бы всякую возможность пробраться в сердце Китежа. Вывод? Заказчику критично важно было убить Элина или просто как можно быстрее, или именно в академии, прямо в день церемонии поступления. И причина едва ли лежала в том, что он стал главой клана Нойр или вышел в свет, обзаведясь какой-никакой, но репутацией. Единственный приходящий Элину на ум вариант, вписывающийся в реальность - это то, что его известность как героя и гения наложилась на статус ученика протектора Гайо Бельфи, разом превратив перерождённого в большую, сочную мишень, через которую можно было ударить по учителю. Шутка ли - ученика директора убивают прямо в академии? Что-то, что смогло бы пошатнуть положение Бельфи ещё сильнее невозможно было даже представить. Радовала Элина лишь невозможность повторения покушения в ближайшем будущем. Академия стала напоминать потревоженный улей, полный озлобленных пчёл, а приставленный к главе клана Нойр наблюдатель из числа подчинённых протектора, чьё присутствие неподалёку Элин мог обнаружить лишь пользуясь шлемом, выступал внушительным гарантом его безопасности. Анимус-убийца платинового ранга - это всегда серьёзно, что ни говори. А ещё он мог в любой момент подать сигнал, и на место стянулась бы целая армия. Но и помимо этого были причины, по которым даже самые отбитые убийцы не взялись бы за этот контракт. Во-первых, сам Элин был главой клана, а покушаться на обладателей этого титула было себе дороже. Когда ассасины около сотни лет назад обезглавили средний клан Альмо, теневой Китеж полыхал ещё не один месяц, ибо его членов выслеживали и уничтожали вообще все анимусы города. Да и после среди кланов ещё несколько десятилетий считалось за честь прихвастнуть головами членов очередной теневой организации. Это стало своеобразным предупреждением, гласящим, что в политику “теням” лучше не соваться - и они покорно приняли эти условия, перестав брать заказы на устранение видных политических деятелей и лидеров кланов в своих городах. А убийц из Авалона или, скажем, Элизиума за Элином посылать было решительно некому - слишком незначительной фигурой он был и, вероятно, является и сейчас. Конечно, со счетов нельзя было списывать отступников вроде тех, с кем повезло повстречаться перерождённому, но их было мало, и самоубийцами они не были. Убить цель любой ценой - задача из разряда сказок, так как мертвецу не нужны ни богатства, ни власть, ни обширные гаремы. Что до этих убийц, то они банально не рассчитывали на то, что пусть сильный, но всё ещё подросток сходу сориентируется, избежит отравления и начнёт швыряться техниками со скоростью и точностью, недоступными многим анимусам-ветеранам. Что ни говори, а опыт - это самое страшное оружие в арсенале Элина, перед которым пасовали даже темпы его развития. - Мысли… Обстоятельной встречи с учителем пока не вышло, так что о вероятных организаторах я не знаю ровным счётом ничего. - Минула ночь, прошло утро и часть дня - и за это время Бельфи так и не выгадал времени на встречу с Элином. А учитывая тот факт, что у абсолюта были его фантомы… - У него могут быть свои причины, но… - Юстиан огладил щетину. - … да, паршивенько выходит. Впрочем, тебе сейчас ничего не угрожает, как я полагаю. - Да. Приставленная ко мне охрана хоть и раздражает, но работу свою делает отлично. Я и сам временами теряю этого анимуса из виду. - Честно признался перерождённый. - Другое дело - моя семья и друзья. Я как мог их обезопасил, но вечно сидеть в районе клана не могу. А убийцы - твари терпеливые. Дождутся, пока я снижу бдительность, и нанесут удар. - Если покушение несёт исключительно политический контекст, то ещё одной попытки можно не опасаться. Момент потерян, да и весь Китеж знает, что ты с особой жестокостью расправился с одним золотым анимусом, а второго вынудил сбежать. - Скажи ещё, что отравительница действительно влюбилась в меня до беспамятства и сдала своих подельников, после чего сама себя чем-то накачала. - Хмыкнул перерождённый, припомнив один из равноценных слухов. - Если бы я не разглядел ловушку и не сделал первый шаг, то всё могло пойти совсем иначе. “Вплоть до использования тёмных искусств и последующего изгнания. Как ни погляди, а я всё ещё очень и очень слаб…” - Время линейно, друг мой, и пережить одну и ту же ситуацию дважды человеку не дано. Будем довольны тем, что имеем - а заодно подумаем на тему того, чьи мозоли могло оттоптать твоё появление. Не спорь! - Юстиан вскинул палец к потолку. - Совсем не факт, что ассасины прибыли по твою душу именно из-за протектора Бельфи. Ты мог просто влезть в чьи-то планы. Перейти дорогу ассасинам… - ...ть! - Неожиданно выругался Элин, вскочив со своего места. В его голове зазвенел набат, оповещающий всю округу о глупости своего хозяина. - ...дские ассасины! В середине лета я действительно кое-куда влез, но посчитал, что тогда о моём участии никто не узнал. В лавке Генриха повезло наткнуться на анимуса, что пытался выкрасть бумаги, связанные с Игнис. - С великим кланом? И ты про это забыл? - Завертелся. - Анимус недовольно пожал плечами, как бы сбрасывая с себя вину. Он и вправду забыл об этом событии, ещё тогда списав его в разряд незначительных. Подумаешь, один труп и сорванная операция. Не самое и редкое явление, если так посмотреть… - И, боюсь, без тебя я бы над этим думал ещё о-очень долго. “А ещё тот анимус был в шаге от того, чтобы пересечь черту безопасной трансформации. Пожалуй, эта зацепка находится на одном уровне с тем, что убийцы нацелены на Игнис” - Всегда рад помочь, Элин. Но догадок касательно личности заказчика, я так полагаю, больше не стало? - Ты правильно догадываешься - пока мне не о чем даже гадать. Но всё изменится после того, как я встречусь с Генрихом, а после - и с Игнис. - Элин вышел из-за стола, оставив на том полупустую кружку уже успевшего нагреться кваса. - Извини за то, что так резко, но… - Да ты брось. - Ухмыльнулся Юстиан, повторив манёвр друга и оказавшись у ведущей в коридор двери. - Если бы я не понимал таких вещей, то грош бы мне была цена, как политику. Но хотя бы расклады по Игнис ты у меня возьмёшь, или будешь встречаться с их главой вслепую?