— И что услышали? — к столу подошла раскрасневшаяся Ринада. — Услышал, что меня хотят сделать герцогом. — Кто? — Штоф раскрыл рот. — Студенты? — Нет, король. Он хочет отдать мне приграничные с орками земли. Так одной из студенток написал отец. Так что ты можешь стать бароном, Штоф. А Ринада — баронессой. — А я? — не выдержала Эрна. — Ты тоже хочешь стать баронессой? — Хочу, милорд. — Значит, станешь. Я понял так, что ты не хочешь идти замуж за Черридара. — Не хочу, милорд. — Хм… почему? — Я думаю, он не тот муж, который нужен мне. Он… Он… ограниченный человек, милорд. Простите за откровенность. Он даже поэтов не знает. — Ага, помню про несбывшуюся любовь. Но тебе трудно будет найти себе мужа — знатока поэзии. Может, передумаешь? — Нет. — Ну тогда скажешь об этом ему сама. Насильно я тебя замуж выдавать не буду. — Спасибо, милорд. — А ты, Ринада, что скажешь о своем женихе? Согласна выйти замуж за будущего барона? Девушка улыбнулась. — Меня все устраивает, милорд. Не знаю, что думает сам будущий барон. — Она кинула быстрый взгляд в сторону Штофа и отвернулась. Занялась тушкой на вертеле, делая вид, что полностью поглощена готовкой. — Меня тоже все устраивает, милорд, — поспешно отозвался Штоф. — Хорошо. Пусть так и будет, — удовлетворенно кивнул я. — Теперь, Штоф, по поводу твоих сомнений. Да, ты прав. Нас отправили погибать. Месть ушастых из леса. Но у нас в горах есть поговорка: «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Она точно отражает положение вещей… — Я улыбнулся, разгоняя хмурые тучи в его глазах. — Мы не будем умирать, а создадим проблемы для союзников. С лукавыми поступают по их лукавству. С завтрашнего дня начинаем новые тренировки. Сначала поужинаем, а потом все вам объясню. Ты, Штоф, позовешь всех наших. Лица моих товарищей просветлели. — Ринада, скоро будет готов твой фазан? — Это каплун, господин. Через час где-то. — Хорошо. Тогда я на час вас покину и скоро вернусь… Лер Вей лур пребывал в мрачном настроении. Это было видно по выражению его кислой физиономии. Лагерь лесных эльфаров находился на другой стороне озера и был построен из шалашей. Командир пограничной сотни сидел у костра и, нахмурив брови, смотрел на невысокие языки пламени. Молодой воин напротив него сноровисто жарил куски мяса на тонких шпагах. Я проявился за спиной воина и шутливо изрек: — Что ты, воин мой, не весел? Что ты голову повесил? Вей лур вскинул голову, а боец ухватил шпагу с мясом и, обернувшись, наставил на меня. — Отставить! — крикнул капитан, и боец, узнав меня, расслабился. Хмыкнув, он вновь приступил к своему занятию. — Граф, ты как сюда попал? — спросил капитан и поднялся. Глядя на мое веселое лицо, склонил голову в поклоне, приветствуя меня. — Вокруг посты… — Я умею ходить, — туманно ответил я. — У меня разговор к тебе есть. Вижу, ты, лер, какой-то нерадостный. — А чему радоваться? — Отойдем? — предложил я и многозначительно посмотрел на эльфара. Тот кивнул и направился к озеру. Я пошел следом. На берегу, у тростниковых зарослей, он огляделся. — Ну, тут чужих ушей нет, говори, зачем пожаловал. — Да дело касается в том числе и твоего настроения, Вей лур. Я так понимаю, твое командование не спешит присылать сюда резервы? — Не спешит, и его не будет, это ясно как день. И вас, и нас оставили на съедение этим волчатам… — Не так все мрачно, дружище. Мы же с тобой почти торговые партнеры, поэтому у меня есть план. Но дело в том, что он нанесет некоторый ущерб твоему княжеству. Зато спасет и нас, и вас. Что скажешь? — Скажу, что хотел бы послушать твой замечательный план… — Вей лур, — я с улыбкой посмотрел на пограничника. — Вопрос в доверии. Ты мне доверяешь? — Тебе доверяю. Говори. И если твой план не уничтожит наше княжество, я согласен его выслушать и последовать ему. — Он не несет угрозы поражению твоему княжеству и даже городам лесных эльфаров, а вот столице и тому месту, где готовят рейнджеров, не поздоровится. — Мне плевать на столицу и столичных хлыщей, граф. А рейнджеры сами могут о себе позаботиться. На то они и рейнджеры. Говори уже, не томи. — Мы завтра начнем тренироваться по-новому. Твои бойцы будут заманивать противника в ловушку. Мои маги будут тренироваться эту ловушку ставить. Все должно быть очень четко отработано. Если короче, то у меня есть свитки порталов, в которые нужно заманить орков, и как можно больше. Все, конечно, туда не попадут, но значительно ослабят орков. Не добившись цели нас разбить, орки после нескольких неудачных попыток перестанут атаковать наш маленький отряд и повернут на Лист Ордая. А там есть войска. Мы останемся в стороне и выживем. — М-да… — погладил небритую щеку Вей лур. — И много у тебя таких свитков? — Нет, не много. Поэтому надо хорошо все отработать. Тут я полагаюсь на сноровку твоих бойцов. Они должны здорово разозлить волчат и заставить их атаковать нас достаточно безрассудно. Одна ошибка — и нас сомнут. — Слава лесу, что немного, — задумчиво ответил пограничник. — Будь уверен, Вей, что, пока вы наши союзники, лесу ничего не угрожает, а в случае предательства, сам должен понимать, войска королевства войдут в столицу. — Я блефовал, но был убедителен. — После того как орки заполнят столицу, лесные эльфары задумаются, как они там оказались. В конце концов выяснят, что у Вангора есть телепорты в их столицу, и присмиреют. А кто бы не присмирел, узнав, что лес стал проходимым. — Хорошо, — кивнул Вей лур. — Завтра начнем. Я скажу своим, что у нас есть телепорты, которые отправляют орков подальше отсюда. И не совру, и правды не скажу. — Он негромко, но весело рассмеялся. Прокса сорвало с места, закружило и швырнуло в темноту. Он больно приложился о каменный пол спиной. Сгруппироваться или сразу понять, что с ним произошло, он не успел. Все произошло очень стремительно. Падение было быстрым и коротким. Он даже не испугался. Его втянуло в темноту открывшейся воронки в тот момент, когда он был совершенно уверен, что ему ничего не угрожает. Последнее, что он услышал перед тем, как его затянуло, — это неразборчивое бормотание Курамы, и все. Он лежал, еще не до конца понимая, что его обманули. Но постепенно до него стало доходить, что он попал в хитрую ловушку, расставленную ему Курамой. С обидой на себя подумал: «Как глупо!» Он стал жертвой своей излишней доверчивости. Прокс, стараясь успокоиться, полежал в темноте еще пару минут. Затем его сознание обрело способность ясно мыслить. — Да уж, — осуждая себя, негромко пробормотал он. И уже мысленно добавил: «Попался так попался. Как мальчишка!» Прокс с запоздалым огорчением понял свою ошибку, которую никогда бы не допустил как агент. Слишком уверовал он в свою удачу и силу хранителя, а еще в то, что он нужен Кураме. «Идиот», — обругал он себя, но вынужден был признать, что его ловко провели. Просто играючи. Он заставил себя проглотить обиду и собрать волю в кулак. Надо не плакать, а думать, как отсюда выбраться. И знать бы еще, куда его занесло. Прокс вставать не торопился. Если на него не напали сразу, то непосредственной угрозы для него нет. А значит, можно полежать и подумать над ситуацией, в которую он попал. Но вначале понять, почему он угодил в ловушку? И кому это выгодно? Значит, его позвал Курама. Якобы для оказания помощи. Если вдуматься, то никакой конкретно помощи он оказать прямо сейчас Кураме не мог. Непосредственной угрозе Ровану тоже не было. Да и бандиты из синдиката помогли бы ему. Тогда, что его толкнуло поспешить к бывшему хранителю Инферно? Какие такие скрытые помыслы двигали им? А они были… «Были, — мысленно повторил Прокс и почесал лоб. На него что-то упало сверху и щекотало. Он ладонью смахнул помеху мыслям и принялся рассуждать дальше. — Не могло не быть. И это не страх поражения Рована… Да, точно! — Прокс лежа огорченно покачал головой. Потянули его к Кураме долги Духу. — Я должен был Духу помочь, получить поддержку Курамы и хотел как-то решить этот вопрос. А тут так удачно потребовалась помощь Кураме». Да уж, оказал он помощь. Теперь ему самому нужна помощь. Курама его отправил телепортом в неизвестность и, скорее всего, куда-то очень далеко. Только зачем? Что он от этого выиграл? Это странно. Прокс был его союзником, и неслабым союзником. Кроме того, Кураме он не был конкурентом. Власть Курамы не распространялась на Преддверие. Тогда почему Курама его предал?.. Остается не много вариантов. И скорее всего, потому что у Курамы появился более сильный союзник. А кто еще сможет стать союзником Курамы в Инферно? И заодно противником Проксу. Кто?.. Прокс на полридки задумался, и тут его осенило. В Инферно только один противник у Прокса — Ридас! Не зря Курама предупреждал его о Ридасе. Значит, старый пройдоха сумел убедить Кураму убрать Прокса из Преддверия. Хочет в его отсутствие захватить этот домен и предложил Кураме больше, чем мог дать он, Прокс. Тогда все логично и понятно. Осталось решить, что делать. Сдохнуть или побороться. Что там говорил Дух? Служение хранителя всегда вернет того обратно? Дух тоже был отправлен в другую вселенную и смог вернуться. А где находится он? Может, где-то в темнице, откуда нет выхода. О таких капсулах в пространстве Прокс слышал. Или тоже в другом мире? Плохо, если его заточили в пространственную капсулу. Из нее выхода вроде нет. Или есть? «Это предстоит еще узнать», — подумал Прокс и принюхался. Пахло тлением, пылью, и еще он чувствовал эманации страха и безысходности. Казалось, это место было пропитано чужой скорбью и муками. Вновь что-то упало Проксу на лицо. Он смахнул рукой и сел. Огляделся в темноте и запустил магический светлячок. После того как Прокс стал хранителем, он получил дополнительные магические способности и сейчас был этому рад. Простенькая способность, но она его здорово выручила. Светлячок поднялся над его головой. Золотистый свет, как от простой лампочки накаливания, вырвал из темноты кусочек пространства. Прокс с интересом и затаенной надеждой, что он не в пространственной тюрьме, а где-то в другом месте, пусть неизмеримо далеком, огляделся. Сначала глянул вверх, откуда на него что-то падало. Там висело тело человека, по которому ползали черви. Они-то и падали на Прокса. В нос ударил запах разлагающегося тела. Внизу этот запах так сильно не распространялся. Поморщившись от брезгливости, Прокс на коленях отполз от висельника. Затем поднялся в полный рост. К нему вернулась уверенность и спокойствие полевого агента. Вместе с тем и профессиональные навыки. Прокс завязал нос и рот шейным платком и подошел ближе к телу. Внимательно стал его рассматривать. Странный человек в богатой одежде. Лицо, изъеденное червями, уже не разглядеть. Лишь волосы с проседью дали Проксу знать, что перед ним не юноша. Да и фигура полноватая, как бывает у человека далеко за сорок.