Кирсан зашел, натянуто улыбнулся и подошел к столу. — У меня, брат, хорошие известия, — произнес он. — Рассказывай. Это связано с посольством снежных эльфаров? — Да-а… Откуда ты это знаешь? — Я, брат, многое знаю, что происходит в княжестве. Работа у меня такая. Говори, до чего договорились? Кирсан скрыл свое недовольство и начал говорить. — Договорились о начале кампании через пять дней. Снежки атакуют гарнизоны совета, наш экспедиционный корпус тайными тропами проходит к их столице. Десять — четырнадцать дней, и Снежное княжество будет повержено. Казним несговорчивых, и они снова будут рабами… — Брат, — князь прошелся вдоль стола. — Ты не понимаешь простой истины. Рабы склонны восставать, и опять через лет двадцать-пятьдесят они наберутся сил и поднимут восстание. Заключат новый союз с людьми, и уже мы будем у них рабами. Времена поменялись, — огорченно произнес Великий. — Орки захватили Лист Ордая. Казнят наших соплеменников и грабят город. — Как? — удивленно воскликнул Кирсан. — Как это стало возможно? Я ничего не знаю про это… — Это случилось вчера. Тебе не сообщали, чтобы ты, не отвлекаясь, мог закончить переговоры с посольством Братства. Орки неожиданно появились в городе, захватили ворота и стену. Затем к ним подошло подкрепление, и они захватили все стены. Горд был обречен. И знаешь, в чем дело?.. Я считаю, их туда отправили телепортом маги-люди. Они не стали умирать и сражаться, а сделали все очень хитро. Меехир, сволочь, все рассчитал. Помнишь тех тварей, что прорвались к тебе в священную рощу? А потом орки появились в месте, где тренировались рейдеры, а потом полк из Ордая? Его перекинули в столицу студенты. Вот и сейчас они просто телепортами отправили орков на восток. — Твари! Их надо всех убить! — взорвался гневом Кирсан. — А толку? Разорвем союз с людьми Вангора, и придут люди империи. Мы ничего не сможем доказать. Маги стоят на месте и выполняют приказ не пускать орков на север. Это я отдал такой приказ, брат. Беда в том, что Вечный лес перестал быть защитой для нашего народа. Люди могут появиться где угодно, и нам надо с этим считаться. Это раньше наш лес был недоступен всем народам, теперь он проходной двор. Не спрячемся… Это надо учитывать в раскладе сил. С Вангором ссориться нельзя. Он наш единственный союзник. Пока. Ты вот что сделай. Закончи со Снежным княжеством быстро и не жди выступления Молодых домов. Наступай сам. Нет у нас времени. У Старых гор ждет основное войско «волчат». Они не спешат входить в заколдованный лес, и я догадываюсь почему. Знают, что их там ждет. А они ждут, когда мы с севера перекинем войска на восток, и, обойдя заколдованный лес, вторгнутся в Вечный лес с запада. Пройдут по просекам своих товарищей и ударят конными на север, на столицу. Мы не выдержим двух ударов на север и восток. Кто-то очень умный и знающий о наших возможностях организовал набег. Чтобы трагедии не случилось, тебе нужно свой корпус перебросить к степи и не дать им войти в лес с запада. А для этого тебе надо договариваться со снежными уродами. Дать им власть под нашим патронажем. Мы будем для них старшими братьями. На первое время, пока все не утрясется, — князь поднял руку, останавливая возможные возражения Кирсана. Прокс пришел в себя и, вспомнив болтовню двух коротышек, инстинктивно ощупал себя руками между ног. Затем почувствовал боль в боку и прижал руку к больному месту. В глазах прояснилось, как и в голове. В памяти всплыли последние часы его жизни. Сумасшедшие коротышки-хирурги, свое беспомощное положение, бесконечная боль, доводящая до потери сознания, потеря ребра. Он сморщился. Открыл глаза и огляделся. Рядом с ним, поджав под себя ноги, сидела такая же, как и он, полностью обнаженная девушка. Она с грустинкой в глазах гладила его правый бок. — Проснулся, — констатировала она очевидный им обоим факт. Ее голос был больше похож на детский — тоненький, с переливчатыми нотками, слегка певучий. Говоря, она растягивала слова. Прокс сел. Продолжая морщиться от боли, огляделся. Тот же каменный коридор. Но теперь над потолком горел фонарь, давая тусклый красноватый свет. Пахло горящим маслом и застоялой сыростью. — А где моя одежда? — спросил он. — Ролинги забрали в качестве платы. — Какие ролинги? — Те, что облекали меня в плоть. — А… а плата за что? — За операцию. У меня ничего не было, вот я и расплатилась твоей одеждой. — Там была моя поясная сумка с эликсирами и камнями. — Та, что у тебя под головой была? — Не знаю, где она была, но она у меня была, — отозвался Прокс. Потерять сумку, он очень не хотел. Она была набита «богатствами»: эликсиры, алмазы, рубины, изумруды, сердца элементалей. За все это можно было купить небольшое королевство. — Я, видимо, на ней сижу. А то камень холодный, и попка мерзнет, — ответила девушка. Прокс облегченно перевел дыхание. Не все пропало. Одежду они найдут. А эликсиры нужно пить сейчас, а то бок невыносимо саднит. Внутри ощущение как от потери. «Со временем разберусь», — успокоил себя Прокс. Вспомнил, что он голый и девушка с интересом его рассматривает. Повозился, сжал ноги, пряча свое достоинство, и даже немного покраснел. Обнаженным он привык быть в образе демона, а как человек испытывал стеснение рядом с другими людьми. — А я все уже разглядела, — невозмутимо отозвалась девушка, заметив его смущение и желание прикрыться. — Считай, мы как брат и сестра или дочь и отец. Мы с тобой теперь из одной плоти. А как тебя зовут, мой рыцарь? — Алеш. — А какое у тебя прозвище? Ты какие подвиги совершил? — Я-я? Э-э-э… Боролся с демонами. — О-о-о! Алеш Демоноборец. Это звучит впечатляюще. А я Исидора Неудачница, будем знакомы. — Почему ты себя называешь неудачницей? — спросил Прокс, оставаясь в то же время скованным стеснением и не зная, что толком предпринять. Встать голым было откровенно стыдно. Хотя девушка вела себя раскованно и не стеснялась своей наготы. Хотя, с другой стороны, чего ей стесняться? Она хорошо сложена и красива. Длинные волосы прикрывали грудь, а низ живота прикрывали ладошки. Она сидела, по-мужски расставив колени, и сквозь тонкие пальцы видна была темная поросль волос. Алеш при разговоре старался туда не смотреть. — Потому что я не смогла стать Исидорой, герцогиней Лаварской. Я, Алеш, бездарно все… просрала. Прости меня за такое грубое выражение, но это так. — Интересно у вас выражаются аристократы, — хмыкнул Прокс. — Забудь про неудачи. Теперь ты со мной, и мы победим. Надо только раздобыть одежду и выйти из этого места. Ты знаешь, где мы? — В лабиринтах тайных ходов замка отца. Он показывал мне схемы, но это было давно, и надо сориентироваться. — Интересное начало, — отозвался Прокс. — А как мы попали из пространственной тюрьмы в твой замок? — Неназываемый получил пищу болью и благословил нас своей милостью. Прокс, не отвечая, кивнул и включил сканер нейросети. Вблизи не было живых существ, но сеть просканировала стены, и перед его внутренним взором появился отрезок лабиринта. Закрученный по спирали ход, ведущий вниз, он терялся в сером мареве неизвестности. С другой стороны был тупик, но за стеной обнаружились новые ходы сообщения. — Тут только один путь, вон туда, — показывая направление рукой, произнес Прокс, — и он ведет вниз. Ты что-то про это место знаешь? Девушка помедлила с ответом. — Догадываюсь, — тихо, с печальным вздохом ответила она. — Надо будет пройти мимо пещер кобольдов. А они те еще кровожадные твари, едят людей, причем сырыми. — Проделки Неназываемого? — уточнил Прокс. Девушка вновь вздохнула и кивнула. — А зачем рыли подземные ходы через место обитания этих кобольдов? — Чтобы противник, обнаружив подземные ходы, не смог через них пробиться в замок. — Ну это я могу понять, — согласился Прокс, — но как с ними договаривались? — Торговали, — девушка опустила глаза. — Людьми? — догадался Прокс, и Исидора согласно кивнула. — Ты можешь отдать мне мою сумку? — попросил Прокс. — Там есть нужные мне вещи. — Конечно, бери. — Девушка встала и протянула сумку Алешу. Прокс порылся в сумке и обнаружил сердце каменного элементаля. «Должно сработать», — подумал он. Не поднимаясь, стал готовить девушку к трансформации тела. — Исидора, я сейчас приму облик… м-м-м… другого существа. Так мне сподручнее, и, если что, я смогу защитить нас от кобольдов. Ты не бойся моего превращения. Внутри я останусь тем же рыцарем-демоноборцем. — Понимаю, Алеш. Ты колдун, — кивала головой Исидора. — Это может нам помочь. Давай превращайся. Алеш напрягся и пожелал превратиться в демона. Он выгнулся, как кот, увидевший собаку, и зарычал. Боль от раны на боку прострелила его и скрючила. Он не выдержал и громко застонал. Мысленно успел себя обругать за то, что забыл выпить эликсир исцеления. А затем тело стало меняться. Девушка с ужасом смотрела, как на полу стал появляться огромный красный демон. Сначала на выгнутой дугой спине появился толстый хребет позвоночника. На нем даже можно было сосчитать костяшки. Исидоре показалось, что сейчас кожа не выдержит растяжения и скелет человек появится наружу. Рыцарь громко с отчаянием закричал, заскреб пол руками. Его пальцы на ее глазах превратились в когти. Руки вздулись буграми мышц, и на голове, поросшей красно-рыжими волосами, появились рога. Затем с каменного пола поднялся настоящий демон из низших слоев. Его красные большие глаза светились безумием. Девушка прижалась к стене и пропищала: — Не ешь меня, демон… — В ее синих глазах плескался ужас. Она беззащитно прижимала руки к груди и готова была разрыдаться. Прокс выпрямился. Почувствовал, что боль в ребрах утихла, но ощущение потери осталось. Он сжал и разжал плацы на руках, притопнул ногами, проверяя способность двигаться, и остался доволен. Так он себя чувствовал вполне свободно. — Не бойся меня, Исидора. Я не буду причинять тебе вред. Ведь я твой мститель и защитник, — голос демона раскатом грома прокатился по коридору, эхом отозвался от стен и, затихая, скрылся в далекой темноте подземелий. Девушка прижала руки к ушам, зажимая их, и от страха присела. Прокс видел, как задрожали и подкосились ее ноги. Он подправил силу голоса и уже спокойно произнес: — Не бойся, я твой друг. Протянул ей огромную лапу и, помогая подняться, ободряюще улыбнулся. Девушка посмотрела на зверский оскал острых зубов и зажмурилась. Затем потеряла сознание. Пришла она в себя, когда очутилась на руках демона. Он осторожно ее поднял, прижал к груди, поросшей жесткими, колючими волосами, и понес. — Как ты? — спросил демон, заметив, что девушка открыла глаза. — Вроде нормально. Только что-то в бок колет, и ты мне грудь сильно зажал. Прокс ослабил хватку. Исидора рукой поправила зажатую между ней и демоном правую грудь. Почесала бок и стала поудобнее умащиваться. — Ты правда меня не съешь и не отдашь кобольдам? — спросила она. — Не съем и не отдам.