— Значит, я навеки проклята? — Почему ты так говоришь? — удивился Прокс. Нести девушку было легко, он почти не чувствовал ее веса, но зато получил ощущение полноты. «Ребро оказалось рядом, — догадался он. — Вернулось, можно сказать». — Потому что говорят, всех проклятых забирают с собой демоны, а ты пришел забрать меня. — Кто так говорит? — спросил Прокс. — Все говорят, — тихо отозвалась Исидора, — и мама, и папа, и бабушка… — Она зевнула и, как ребенок, потерла глаза. А Прокс понял, что не может расстаться с этой девушкой, потому что она часть его. И если он уйдет, а ее оставит здесь, то будет до конца жизни ощущать болезненную потерю. «Вот же Неназываемый! Подгадил все-таки!» — Алеш догадался, кто виновник его нынешнего состояния. Он и за гранью миров будет питаться его, Алеша, болью потери. Ему показалось, что он услышал за спиной ехидный смешок. Быстро оглянулся, но никого не увидел. Постояв, он блеснул зубами, криво усмехнулся и уверенно зашагал во мраке подземелья как днем. Глаза демона хорошо видели в темноте. Девушка прижалась к груди демона и вроде успокоилась. Вопросы не задавала и вела себя вполне тихо. Сканер показывал, что они спускаются все ниже и ниже, совершая один поворот за другим. Стала сильнее чувствоваться сырость и затхлость. Под лапами демона стало скользко от мокроты. Зато на стенах появился синий светящийся мох. И он шевелился. Прокс пригляделся и увидел на нем маленьких юрких ящериц. Они замирали, когда он проходил мимо, и большими немигающими глазами провожали двух больших существ. За очередным поворотом показалась дыра, неровно вырубленная в скальном массиве. Коридор, обложенный гранитными глыбами, закончился, и за дырой потянулся невысокий ход, резко уходящий вниз. Прокс остановился и осмотрелся. На его взгляд, это была уже естественная каверна, промытая водой в песчанике. Его думки прервал возглас Исидоры: — Тут начинается царство кобольдов. — Как хоть они выглядят? — поинтересовался Прокс и опустил девушку с рук на пол. — Надо знать. А то прибью случайно черепаху, а это не кобольд. — Очень худые, бледные, с длинными руками-лапами существа без глаз. Ростом они с человека. Пасть полна острых зубов. Они лапами копают землю и камни. Острые когти на передних руках-лапах. Ходят полусогнутыми. Но здесь их не будет. Они там дальше, — она указала, красивым пальчиком в глубь пещеры. — Они могут разговаривать по-человечески, но не любят. Папочка с ними торговал… — Это я уже понял, — кивнул Прокс. — Идем дальше, но держись ко мне поближе, на руках тебя нести больше не могу. Сама понимаешь, вдруг придется отбиваться. Так что в случае опасности прячься мне за спину. Девушка сразу заняла позицию за его спиной. Прокс оглянулся, хмыкнул, увидев ее округлившиеся глаза, и отвернулся. — Я одного не пойму, — произнес он. — Зачем нужно было строить туннели так, чтобы образовался тупик? Это ж сколько сил и труда впустую потратили. И кобольдам заплатили… — И ничего не впустую, — отозвалась Исидора. — Это для тех врагов, что пройдут кобольдов. Придут, увидят тупик и повернут обратно. Поблуждают, а их кобольды съедят. Так что дед мой, который строил этот замок, все учел. Это просто я такая невезучая, что мы попали в тупик. Ты не сердись, демон-рыцарь. — Исидора потрясла его локоть, привлекая к себе внимание. — И что, у вас так много врагов, что приходилось строить такие подземные ловушки? — Конечно. Братья, сестры. Все хотят занять место герцога. Мой дед сам убил своего брата и занял его место, а отец отбился от дяди Эрика Длиннорукого и наемников с севера. А еще троюродные дяди и тети. И король Ботсваны постоянно хочет отвоевать герцогство… — Я вижу, вам тут не скучно, — невесело усмехнулся Прокс. — Скучно, — грустно ответила Исидора. — Приходится большую часть времени прятаться в замке. Балы не часты. На охоту выезжать опасно. Могут подстеречь и убить. Даже любовника нормального не найти. Не с конюхом же спать. — Да уж. Действительно, — с непонятными для девушки интонациями ответил Прокс. — И давно это у вас? — После второй магической войны случилась вся эта замя́тня. Маги огня восстали против магов воды. Что-то там не поделили. Верховный архимаг волшебник Манувар хотел их примирить, но его низверг и лишил власти ученик, волшебник Радзивилл. Он проклял Манувара, и тот стал изгнанником. Его имя запретили упоминать под страхом смерти. Он лишен возможности творить волшбу, и только муки смертных дают ему возможность колдовать, поэтому его еще называют Властелином Тьмы и Боли. Он не может появляться на дневном свету — сгорит. — Прелестно! — покачал головой Прокс. — Становится все интереснее и интереснее. А кем при жизни был Манувар? — Владыкой Сардора я был, странник, — раздался за спиной знакомый Проксу голос. Девушка ойкнула и, пригнувшись, шмыгнула между ног Прокса. Тот резко обернулся и ойкнул одновременно с девушкой. Он от неожиданности и боли. Та от страха. Оба одновременно увидели Владыку Тьмы и Боли. Прокс вздрогнул. Он не ожидал такой встречи. А Исидора ничего лучше не придумала, как спрятаться у него между ног, неожиданно для Прокса ухватила руками чресла демона, прячущиеся в густом мехе, и сжала своими ладошками, причем хватка оказалась очень крепкой. Выставила причиндалы Прокса перед собой, как щит. Манувар эти экзерсисы не пропустил мимо своего внимания и громко захохотал. Он еще громче стал смеяться, увидев борьбу демона и девушки за обладание демонического внушительного достоинства. Алеш пытался осторожно отодрать руки девушки от себя, а та стала в страхе повизгивать и хвататься снова и снова. — Да отпусти ты меня! — взмолился Прокс, краснея под взглядом хохочущего Манувара. Хотя, казалось бы, куда быть еще краснее. — Я не могу, демон-рыцарь, — пищала девушка, прижавшись к его ноге. — Мне страшно. — Не бойся… Мне самому страшно… Отпусти. Вдруг ты от страха оторвешь чего… — Прокс понял, что попал в довольно глупое положение, и перестал отдирать от себя девушку. Опустил руки, прикрыл свое хозяйство, находящееся во власти Исидоры, и саму девушку. — Ну насмешили, — вытирая слезы, произнес взахлеб Манувар. — Ну и насмешили. Вот так парочка. Один — маг-метаморф, другая — необъезженная кобылица. Вон как ухватилась, не отодрать. — Я не лошадь, — неубедительно прозвучало снизу. — Я девушка. — Может, отпустишь меня, девушка? — попытался воспользоваться тем, что все успокоились, спросил Прокс. — А то неудобно. Тут посторонние… — Еще чего, — Исидора болезненно дернула чресла демона. Он сморщился при этом. — Защищай меня, — прошипела она. — Да как? И от кого? Ты не даешь мне пошевелиться. — Не знаю, демон-рыцарь. Ты обещал. — Отпусти его, Исидора Демоническая, — весело произнес Манувар. Девушка услышала новое прозвище, отпустила Прокса. Ручками отвела в стороны его руки и протиснула голову между ног Прокса. — Как ты меня назвал? Исидора Демоническая? — Да. Ты же получила плоть демона. А демоны никогда неудачниками не были. Девушка вылезла наполовину, и он с облегчением вздохнул. — Ну наконец-то. — Вытащил слабо упирающуюся девушку из-под ног и взял как ребенка на руки. Та прижалась к нему и обняла его за шею. С опаской уставилась на франта в коричневом бархатном наряде. — Поговорить бы, — намекнул Прокс. Франт усмехнулся: — Успеется. Знаю, о чем ты хочешь поговорить. Тебе эта девчушка рассказала кое-что про меня. Я хочу только пояснить. Я до сих пор жив и ношу проклятие своего бывшего друга Радзивилла. Оно пройдет вместе с его смертью. Я был магом-целителем и созидателем. Правил миром Сардора больше тысячи лет. Видимо, стал самонадеян и не заметил, как в мир пришла скверна. Все изменилось. Маги, люди, животные. И как-то незаметно. Появились тайные общества. Секты. Культы. И в один день моя власть над Сардором рухнула. Теперь тут безвластие и хаос. Радзивилл не смог удержать власть. А я брожу в ночи. — Интересная сказка, — недоверчиво хмыкнул демон. — И что это за скверна? — Демоны. — Что-о?.. Прокс вытаращился на франта. — Какие еще демоны? — Существа из низшего мира, питающиеся душами жителей верхнего мира, то есть душами людей. Соблазны — их сила. Они проникли в этот мир через разлом. Как он появился, я не знаю. Это тайна за семью печатями. Но искушения стали проникать в наш мир и захватывать умы людей. Демоны сулили несчастным власть и богатство, за это просили себе их душу после смерти. И люди поддались на эти посулы. Не всякий своим умом и способностью или трудом мог добиться желаемого. А тут нужно было всего лишь отдать свою душу после смерти. Никто не страшился того, что будет после смерти. Считалось, что после того, как человек умрет, уже ничего не будет. Так появились демонопоклонники, и началась эпоха войн и разрухи. Демон некоторое время молча смотрел себе под ноги. Он пытался представить себе картину этого мира и роль демонов Инферно в этой истории. Но она не складывалась. Как демоны Инферно могли сюда попасть и когда?.. «Курама! — пришло к нему внезапное озарение. — Это он стал черпать силу из глубин Преисподней, и высвобожденная им энергия не только уничтожила его плоть, но и разорвала границы континуума. В Преддверие хлынули существа из других миров, а демоны в их миры. Видимо, так. Только непонятно, зачем демонам души людей?» Об этом он и спросил франта. — Зачем демонам души людей? — повторил его вопрос Манувар. — Чтобы жить и перерождаться в людей. Получив человеческую душу, демон поднимается на верхний слой в облике человека, имея внутри свое демоническое естество. Вырастая, он стремится получить власть. И таких стало много в мире Сардора. — Это я понял. Не все, но смысл мне ясен, — отозвался Прокс. — А как они могут давать людям возможность обрести силу и власть? — Они откуда-то черпают энергию. И она бесконечна. С ее помощью устраивают дела для грешников. Имея много магической энергии, можно менять мир. — Значит, цель демонов — перевоплотиться в людей? — Совершенно верно. Они хотят жить, и жить хорошо. И чтобы люди стали у них рабами. Они помогают не всем, а только тем, кто уже имел какую-то власть, и тем, кто готов на все ради денег и власти. — Я тебя услышал, Владыка Тьмы и Боли, — мрачно произнес Прокс и спросил: — Но зачем ты мне это все рассказываешь? — В древних свитках было пророчество. Оно было написано до моего правления. Когда чаша мерзости переполнится, в мир придет сокрушитель демонов и закроет разлом. Я случайно нашел этот свиток. Могу появляться ночью в библиотеке. Вернее, в ее подвале. Радзивилл часть книг сжег, а часть закрыл в подвале. Вот там я и обнаружил это пророчество. — Ну хорошо, обнаружил, и что? Я-то тут при чем? Я просто пленник… — Ты сам назвал себя демоноборцем и запустил механизм пророчества. Теперь его исполнение на тебе, Алеш Демоноборец. — Нет, — Прокс попятился. — Да, Алеш. — Нет… Я не гожусь для этого… — Да, Алеш, да. Судьба нас не спрашивает. Она нами распоряжается так, как ей угодно. Смирись и исполни, что должен… Глава 10