Закрытый сектор. Планета Сивилла. Степь Инферно. Верхний слой. Королевство Вангор. Столица королевства Вангор. Преддверие Степь содрогалась от топота тысяч копыт боевых быков орков. Объединенные войска пятнадцати подгорных племен собрались в одном месте, провели в племенах ритуалы обретения силы и воодушевленные шаманами устремились на преграждавшие им путь отряды Свидетелей Худжгарха. Удар многотысячного войска, состоящего из одних всадников, приходился на центр построения войск Свидетелей. Казалось, ничто во вселенной не могло остановить удар такой массы, мотивированной на победу армады. Решимость и жажда кровавой битвы читались на лицах скачущих воинов. Сотня за сотней, тысяча за тысячей покидали воины Нового движения свои места стоянок и соединялись в единый всесокрушающий поток всадников. Пыль из-под копыт боевых быков поднималась до самого неба и застила видимость до горизонта. Глухой, но хорошо различимый гул содрогающейся земли под копытами лорхов наполнял степь. Все замерло. В страхе затихло. И спасалось от копыт боевых быков воинства Нового движения. Для воинов подгорных племен это была решающая схватка, которая должна была решить исход всей кампании в степи и изменить расклад сил. Больше уже никто не смог бы остановить многотысячную армию воинов, сплоченных единой верой и непоколебимой уверенностью в своих силах. Грыз это хорошо понимал. Сидя на лорхе, со спокойным равнодушием наблюдал, как издалека к ним движется огромное облако пыли. Слышно было, как гудела земля. Все это задолго до появления самих всадников возвещало о наступлении заблудших, как обозвал Худжгарх последователей Нового движения. «Наконец-то они решились», — подумал Грыз. Понаблюдал за облаком пыли, оценивая силы подгорных. Обернулся и посмотрел на своих спутников. Страха на их зеленоватых обветренных лицах не было. — Пора, — произнес Грыз и направил лорха в сторону от приближающегося войска. За ним потянулись остальные. На пути наступления противника как приманка остались малочисленные отряды из воинов на молодых быках, подкрепленных божественной силой Худжгарха. Им предстояло увести за собой передовые тысячи подгорных орков. Как и ожидал опытный Грыз, накачанные под завязку силой командиры подгорных тысяч купились на оставленную приманку. Они жаждали битвы, славы и победы. Заметив всадников Свидетелей, они приняли их за передовые отряды основного войска и гнали свои тысячи и сотни прямо на них. А сотни всадников «лжебога» отступали. Отступление противника лишь раззадорило наступающих подгорных орков и придало им импульс к азарту. Вожди подгорных понимали, что бесконечно это продолжаться не может. Быки не могут долго выдержать такой скачки, как это могут делать лошади. Они сильны в прямой атаке, как таран. Могут неспешно перемещаться на десятки лиг, но быстрой скачки ни один лорх долго не выдержит, и было понятно, что в конце концов лорхи всадников их врагов устанут. Надо только продолжать их преследовать, а нагнав, вступить в схватку. Тут-то и получат они урок, который, по словам шаманов, не изгладится из памяти десятков поколений. И слава Отца вновь засияет над степью. Лорхи подгорных, как и воины, получили подпитку на силу и выносливость. Еще немного — и сшибка неминуема. В азарте погони командиры забыли о времени, а оно неумолимо утекало. Гонка затянулась, а они никак не могли догнать врага. Тот не уставал. Уже больше часа продолжалась погоня. Трава истаптывалась на многие лиги копытами лорхов. Пыль застила глаза тем, кто скакал позади передовых тысяч. Она плотно забивала ноздри и глаза оркам, а также их быкам. Не давала дышать и видеть окружающую обстановку. Постепенно всадники основного войска стали отставать. Не знающие об этом две передовые тысячи вырвались далеко вперед основных сил. За ними с расстояния полутора лиг из-за гряды песчаных холмов наблюдали всадники Свидетелей под предводительством Грыза. Тактика боя была оговорена заранее, и командиры тысяч знали, что означает каждый жест их вождя. Грыз поднял правую руку со сжатым кулаком и махнул в сторону отставших от авангарда основных сил подгорных. Лава всадников подалась вперед и перевалила через гряду, бесчисленными волнами прокатилась по вершинам холмов и устремилась во фланг оркам подгорных племен. Они мчались, набирая скорость, наперерез, а те в клубах пыли не различали ничего из того, что происходило вокруг. На расстоянии выстрела из лука всадники Свидетелей стали выпускать стрелы по неспешно скачущим оркам подгорных племен и сразу уводили лорхов в сторону, противоположную от направления движения противника. Волна за волной подскакивали всадники, пускали тучи стрел, сшибали всадников, ранили лорхов и безнаказанно уходили прочь. Командиры тысяч подгорных орков, следующие за передовыми отрядами, первыми поняли, что происходит что-то неладное. Их воинов осыпали тучи стрел. Убивали, ранили, калечили орков и быков, но они не видели, кто это нападает. Так продолжалось довольно долго. Гибли и кричали раненые орки, мычали и бесились быки, не желая слушаться всадников. Избиение подгорных вносило в их ряды хаос. Наконец терпение командиров сотен закончилось, и они, нарушая построение и приказы, погнали свои сотни в сторону, откуда летели стрелы. Выскочив из полосы пыли, увидели радостно скалящихся всадников, стреляющих в них из луков. Разъяренные орки подгорных племен тут же погнались за дерзким и наглым врагом. Плотное построение войска подгорных орков, направленное на один сокрушающий удар, стало рассыпаться на отдельные отряды. Единого командования больше не существовало. Приказ, отданный вначале найти и разгромить врага, был частично исполнен только передовыми тысячами. Они целеустремленно преследовали обступающие сотни, неся при этом потери от стрел. Но это их не останавливало. Они не без основания полагали, что за ними следуют другие тысячи и они-то уже разберутся с трусливым врагом, не осмелившимся встретиться лицом к лицу, как подобает настоящему орку. Примерно так и происходило, как думали эти командиры. Две тысячи отделились от основного войска, которое постепенно рассыпалось, преследуя атаковавших их с флангов лучников. Здесь тоже происходили те же самые события по тому же сценарию, что и с передовыми тысячами. Первые сотни, вышедшие из построения, неслись за врагом сломя голову, не думая, а что у них за спиной и с флангов. А там их поджидали новые свежие сотни на неуставших быках. Они выскакивали наперерез и осыпали подгорных орков тысячами стрел, после чего уходили в сторону. Лорхи, раненные в ноги стрелами, теряли темп и даже останавливались. Мычали от боли и не слушались всадников. Основной урон от обстрелов пришелся на не защищенных броней быков. Хотя защита воинов тоже оставляла желать лучшего. Кожаные ремни с костяными накладками, надетые поверх бараньих и волчьих шкур. Скорость погони упала, и отряды подгорных заметались из стороны в сторону в бесплодных попытках догнать всадников-стрелков. Отряды разных сотен и тысяч стали сбиваться в отдельные группы. Между их командирами не было согласия. Приказы воинам отдавались противоречивые. А вокруг них кружили нескончаемую карусель всадники. Сменяя друг друга, сотни стрелков, не приближаясь на расстояние рукопашной схватки, расстреливали сбившихся в кучу и не знающих, что делать, орков подгорных племен. А когда они бросались на обстреливающих их врагов, Свидетели каждый раз уклонялись от встречного боя. Но вместо них с флангов выскакивали все новые и новые сотни и били стрелами, били по подгорным так, словно запас стрел был нескончаемый. Уже множество орков, лишенных своих быков, бежало на своих ногах за всадниками. Много тел лежало на вытоптанной черной земле. И множество быков без всадников, громко мыча и придя в бешенство от ран, сминая пеших, металось по полю боя. И еще одной проблемы не замечали подгорные — как постепенно падали с седел плохо защищенные от стрел шаманы. А за ними охотились специально назначенные лучшие стрелки в сотнях. Битва, которая должна была произойти на небольшом участке степи и в которой должны были быть разгромлены Свидетели Худжгарха, потеряла свой наступательный порыв и рассыпалась на огромном пространстве на сотни небольших сражений. Уже через два часа после начала наступления единого войска подгорных не существовало. Как и не существовало запасного плана на такой случай. Свидетели Худжгарха растягивали войска противника все шире и шире. Все дальше и дальше уходили в погоне за неуловимыми всадниками передовые тысячи подгорных орков. Все просторнее становилось на поле странной битвы, больше похожей на избиение. Не было уже тысяч как основной единицы боевого отряда. Сотня гналась за сотней, и ей в тыл и фланг выходила другая сотня Свидетелей, заставляя сменить направление и яростно, но бездумно устремиться за новым врагом. На поле боя установился хаос. Не было единого командования у подгорных и у Свидетелей Худжгарха. Сражения приобрели массовый локальный характер отдельных стычек, где каждый сам себе был командир. Когда заканчивались стрелы, начинались ожесточенные короткие схватки, в которых гибли как те, так и другие. И Грыз, обозревая с холма сражение, понимал, что он ничего поделать уже не мог. Азарт битвы кровавой пеленой затянул глаза всем. Но все же лучшую организованность и выучку продемонстрировали Свидетели Худжгарха. Некоторая довольно внушительная часть стрелков продолжала выполнять план Грыза. Уставшие быки Свидетелей Худжгарха отводились подальше от боя, в степь, а всадники пересаживались на свежих, отдохнувших лорхов, пополняли стрелы, меняли сломанные луки и вновь устремлялись в атаку на растерянных и сбитых с толку постоянными неудачами подгорных орков… Гыр Кар ехал на таком же старом лорхе, как и он сам. Шаман и его ближайшие ученики находились в арьергарде наступающих войск. Сначала отряд, в котором ехал шаман, двигался вместе с остальными войсками. Но затем пыль одолела и его. Он, чихая, протирая слезившиеся глаза, приказал отстать. Подождав, когда основное войско удалится на достаточное расстояние, арьергард ушел вправо, где было меньше пыли, и продолжил движение дальше. Примерно час двигались, не набирая скорость, и ничего особого не происходило. Затем скорость основного войска увеличилась и стала нарастать. Центр войска подгорных орков быстро удалялся от арьергарда. Войско в едином порыве стремительно уходило дальше. Прискакал разведчик и сообщил Гыр Кару, что Свидетели отступают. В сражение не ввязываются и только отстреливаются из луков. — А что основные сила врага Отца нашего, видели? — спросил Гыр Кар. — Нет, не видели. Только передовые отряды, несколько сотен, и все. Убегают они. Трусят. — Убегают? — прошамкал сморщенными губами шаман. — Куда убегают? — Отступают перед нами. — Передай вождям, пусть ускорят наступление. Не надо, чтобы враг оторвался. — Сделаю, — ощерился разведчик и, подхлестнув быка, поскакал вдогонку за войском. — Тебя что-то тревожит, Кар? — спросил старика шаман Рзуй из племени ворскаков. — Пока нет, — равнодушно ответил Гыр Кар. — Так и должно было случиться. Но они не уйдут далеко, примут бой. Хотят подождать, когда закончится действие ритуала обретения силы. Но силы их лорхов уже на исходе. Они сами загнали себя в ловушку. Могли бы просто нас пропустить, и все. Теперь им конец. — Старый шаман прикрыл глаза. Ветер пригоршней кинул в лицо пыль. Но прошел еще час, а встречного боя все не было, а затем события понеслись вскачь, и Гыр Кар ничем этому помешать уже не мог. Войско, собранное в пробивной кулак, стало рассыпаться прямо у него на глазах. Оно не разбегалось, а растекалось в стороны, и вот уже казалось, вся степь кишела мелкими отрядами, хаотично снующими туда-сюда. Со своего места подслеповатый Гыр Кар не видел, что точно происходило, но понял: все пошло не по плану. Он плотно сжал губы и выругался. — Растяпы! Попались на уловки врагов. Рзуй, пошли гонца к вождям, пусть отступают. — Как так-то, Гыр? — изумился шаман. — А так. Наши сейчас в этой суете все силы растеряют, а потом враги изобьют нас, как младенцев. Новое поле битвы соберем, и уже не так, как сейчас. Враг показал, что он тоже умеет воевать. Чтоб их гиены степные сожрали!.. — Затем приказал командиру арьергарда: — Выршаг, возвращаемся в лагерь. Полтысячи воинов развернули быков и стали удаляться от места развернувшегося грандиозного сражения. Давно степь не видела собранных вместо стольких тысяч верховых воинов, участвующих в битве. Все поле боя было покрыто поднявшейся пылью. Шум схватки сотрясал небеса. Голос Отца, как называли Гыр Кара, ехал полный мрачных дум. Враги нашли способ, как избежать разгрома. Это его сильно злило и ущемляло гордыню. Тактика врагов оказалась неожиданно действенной, и ей нужно было что-то противопоставить. Но что? Как этих скользких шарныг заставить сражаться по правилам? Что предпринять, пока дух воинов не пал? Потом они перестанут верить своим шаманам и вернутся в свои стойбища. Мечта стать верховным шаманом всех орков блекла все сильнее. Убить одного строптивого несогласного на глазах остальных легко, но всех не убьешь. А заставить поверить ему вновь будет немыслимо трудно. Столько сил было потрачено на организацию этого похода. А сколько ресурсов и времени. О Отец!.. Шаман ехал, размышляя, и в конце концов в его уме засветился ответ. Надо изменить направление атаки. Он поведет войско на стойбища Свидетелей. Тогда они точно не смогут уклониться от решающего сражения. Пусть это задержит его на пару месяцев, зато он решит проблему, названную Свидетели Худжгарха. А потом… Додумать, что будет потом, он не успел. Впереди, отвлекая его от размышлений, раздались взволнованные крики воинов: — Смотрите! Там враги! Враги перед нами!.. — Кто там? — недовольный тем, что его прервали на таком важном месте, спросил своего ближайшего ученика Гыр Кар. — Сейчас узнаю, учитель, — откликнулся тот и погнал лорха вперед. Вернулся он через пять ридок. — Разведчики сообщили. Там впереди дорогу перекрыли всадники Свидетелей. Не меньше чем в полтысячи. — Что они делают? — спокойно уточнил Кар. — Скачут на нас. — Передай командиру, пусть атакует их, — приказал Гыр. — Наконец-то начнется настоящее сражение. Он подстегнул быка и проехал вперед. Привстал на стременах и вгляделся в степь перед собой. На них издалека надвигался столб пыли. Но его взгляд зацепился за такой же столб пыли, приближающийся слева. Их атаковали с фронта и с фланга. — Пусть себе скачут, — пробубнил он. — Размажутся о нашу твердость. — Сел на седло и довольно потер руки. В победе своих воинов он не сомневался. А это укрепит дух воинов. Враги приближались, уже было можно различить передовые ряды, и послышался топот копыт. Гыр Кар ждал, когда масса всадников встретится в лобовом ударе и он применит защиту. Он очень хотел показать воинам свое могущество. Враг опустил копья и мчался на них. Шаман усмехнулся: — Самонадеянные глупцы. — Он сложил руки на груди и победно оглядел свою свиту. — Сейчас слава Отца засияет перед вашими глазами, — громко и торжествующе произнес он. — Вот эта слава, учитель? — негромко и испуганно вскрикнул его ученик и указал подрагивающей рукой налево. Гыр Кар глянул в сторону, указанную учеником, и хотел что-то произнести, но так и остался сидеть с открытым ртом. Он увидел зрелище, от которого у него на миг перехватило дыхание. На них неслась стена из огненных шаров, и она сияла, как раскаленное солнце. Он сделал вдох и применил приготовленную защиту. Вал огня столкнулся с мерцающей стеной и взорвался. Грохот оглушил его и спутников. Самого шамана сбросило с лорха. Он упал сбитый воздушной волной под ноги лорха, лицом прямо в свежую кучу навоза. Оглушенный, но не лишившийся присутствия духа шаман хотел подняться, но лорх, мыча и пятясь, наступил ему на спину. Раздался хруст, и Гыр Кар ощутил мгновенную боль, а потом перестал чувствовать тело. Он лежал, задыхаясь в навозе, а по нему топтались испуганные лорхи. Он не видел, как новая волна огня из рядов, атакующих с фронта, прокатилась по арьергарду и уничтожила его за считаные ридки. Самого Гыр Кара от огня спас упавший сверху лорх, прикрыв от сжигающего жара своей тушей. Но он же придавил бесчувственное тело шамана к земле. И Гыр Кар, Голос Отца, мечтавший стать верховным шаманом всех орков, захлебнулся в бычьем дерьме. Вместе с ним в этом сражении бесславно погибли почти все шаманы подгорных племен… Воины подгорных еще некоторое время гонялись за неуловимым противником, но действие ритуала, усиливающее физические возможности орков, стало медленно, но неумолимо спадать. Еще происходили отчаянные смертельные схватки, еще скакали вперед две передовые тысячи, но Грыз, обозревающий грандиозное поле битвы, понимал: это был конец, бесславный конец экспансии подгорных племен… В ночи пряталась тишина. Чужое, темное, бездонное небо с ледяшками звезд нависало над головой. Штифтан, убив последнего демона, расставив широко руки, пригнувшись, затравленно оглядывался по сторонам. Боевой запал, охвативший его, прошел неожиданно, как и появился, оставив после себя отчаянную пустоту и растерянность. «А что дальше? — в голове возник вопрос и не нашел ответа в сознании. На песке лежали тела убитых им демонов, а в душу заползал ужас цивилизованного человека. — Я убийца! Я убил их всех. Но вот эти трое ничего мне не сделали…» На его глазах выступили слезы жалости. Он жалел и себя, и троих несчастных, что оказались сонными рядом и были им убиты. Они не сделали ему ничего плохого. Он мог бы договориться, но, испугавшись, убил их. Та решимость сражаться за свободу, что овладела им ненадолго, куда-то испарилась, и он не мог отделаться от ощущения, что все, что он только что сделал, было сделано напрасно. Ему не вырваться из цепких лап этого дикого мира и не вернуться назад. Он один. Брошен всеми и неподготовлен к таким испытаниям. Если бы это был привычный мир станций и населенных людьми планет. Без этой магии и колдовства. Где убивают без суда. Где превращают в рабов… Там, у себя, все проще и понятнее. Ты руководишь — другие исполняют. Потом Штифтан без тени стыда понял, что ему не так жалко этих троих убитых демонов, как страшно возвращаться одному. Он скорбел о том, что мог бы с ними договориться вернуться вместе. Убеждал себя в этом и корил за излишнюю жестокость. Потеряв цель, он потерял смысл того, что делать дальше. Штифтан ощутил себя маленьким ребенком, который, оказавшись в огромном мире, испугался и захотел спрятаться за маму. Но мамы не было. Он опустил руки, сгорбившись, подошел к затухающему костру и буквально упал. Сел на сырой песок, скрестил ноги и тупо уставился на тлеющий огонек. Думать не хотелось. Эти мысли пугали его и лишали моральных сил. Таким его и застал утренний рассвет. Продрогший от ночного холода Штифтан с трудом распрямил спину и бездумно подкинул ветви в потухший костер. Бессмысленно смотрел, как ветви не хотят разгораться. В его сознании наступил сбой.