В чувство Штифтана привел сканер. Он включился автоматически. В поле зрения сканера попала красная точка. Одна, потом вторая… «Мутанты!» — прилетела испугавшая его мысль, и Штифтан, приходя в смятение, вскочил. Это был снова кабинетный работник, привыкший к повседневной рутине и не понимающий, как выживать в первобытном мире. Без помощников, связи, охраны. Он затравленно огляделся. Тела демонов остались лежать там, где он их оставил, и под ними набежала кровь. Видимо, на ее запах стали собираться хищники. Штифтану стало по-настоящему страшно. В памяти всплыли образы тварей пустыни, их возможности, и повстречаться с ними он очень не хотел. Он хотел жить. Штифтан забыл все, чему учили в школе АДа. Естество обыкновенного труса проснулось в нем с новой силой. Он сорвался с места и побежал против течения реки. Он бежал по тропинке, по которой пришел сюда с отрядом демонов, и, убегая, не подумал о том, чтобы забрать с собой чей-то мешок. А он мог ему пригодиться. Об этом он вспомнил после нескольких часов бега трусцой, когда обессиленный и голодный присел у большого камня, чтобы отдышаться. «Идиот. Как можно было так неосмотрительно поступить? Нервишки пошаливают, — обругал он себя. — Непрофессионально веду себя, как ребенок. Я специальный агент АДа, почти начальник управления, а испугался каких-то тварей… — Но тут же пришла мысль, оправдывающая его поступок. — Да, я оперативник. Но я никогда не был предназначен и не проходил подготовку как полевой агент. Моя сильная сторона — это анализ, планирование и обобщение… — стал оправдывать свой промах Штифтан. — Придется вспомнить методичку полевого агента в мире Инферно и следовать ей». — Куда это он сорвался? — удивленно спросил один из троих людей, что наблюдали за Штифтаном с противоположной стороны реки. — Испугался. Мутанты подходят, — ответил старший тройки. — Странно. Он очень ловко разделался с демонами и вдруг испугался мутантов?.. — Ты когда-нибудь убивал разумного своими руками? — спросил старший. — Приходилось, а что? — А то, что Штифтан попал в школу АДа случайно. Его способность обобщить разрозненный материал увидел куратор и рекомендовал его как аналитика. Но на тестировании он на отделение аналитики не прошел и был зачислен на оперативный курс. Там он показал себя тихим, скрытным и трусливым. Стал стукачом и по протекции уходящего на пенсию безопасника был отправлен в управление, где руководил Вейс. Там по-крупному облажался. Точно не знаю, что там произошло, но вроде настучал на Вейса в Центральный офис. А тот вышел победителем в схватке с ревизором. Потом от позора его спас Вейс. Он что-то разглядел в этом парне и оказался прав, Штифтан сумел раскрыть заговор предателей из Центрального офиса, и там провели чистки. Так вот, Штифтан — патологический трус и никогда никого не убивал. Сейчас он пребывает в шоке от содеянного. А мы должны ему помочь преодолеть свой страх. — Это как? — Погоним к нему мутантов. Пусть отбивается. — А если они его сожрут? — Я же говорю, он трус и будет за свою шкуру сражаться до конца. — Если он такой нужный Вейсу спец и такой трусливый, чего он его послал в Закрытый сектор? Мог доверить это дело нам, спецам из ССО. — Он спрятал Штифтана от мести. За ним охотятся пальдонийцы, и кое-кто из Центрального офиса им помогает. Там своя скрытая борьба, и Штифтан в ней как приманка. — Откуда ты все это знаешь? — Мишель рассказал, командир группы защиты в управлении Вейса. Мы с ним сослуживцы-пограничники. Он хорошо о Штифтане отзывался. Его слабость — это трусость. Он боится боли и начальства. Вот мы и будем ему помогать преодолевать его слабости… Смотри, как чешет, как на соревнованиях, не догнать. Ладно, хватит валяться. Пошли, что ли… В ордене Искореняющих в последнее время царила напряженная обстановка. С появлением Советника много поменялось в жизни орденских братьев. Не стало той доверительной атмосферы, что сплачивала орден. Наушники из новоприбывших членов синдиката создавали атмосферу нервозности, мелких ссор и подстав. Соперничество между вновь прибывшими и старыми членами ордена достигло кульминации. Советник этому потворствовал. Он понимал, что старые члены ордена объявили ему резиновую забастовку. Они продолжали заниматься своими делами, но результата как не было, так и нет. Заменить их некем, новенькие еще долго будут входить в курс дела, и не все они профпригодны к тому делу, к которому поставлены. Пополнения из внешнего мира ждать не приходилось. Пути в Закрытый сектор частично были перекрыты кораблями Сил специальных операций. Несколько грузовиков были взяты на абордаж и взорваны искином кораблей вместе со штурмовиками и членами экипажа. В таких условиях продолжать трафик поставок стало очень рискованно. Набрали пополнение из разных команд с корабля и базы в Инферно. Техники, кладовщики, охранники. Но они хотя бы слушаются Советника беспрекословно. Вопреки ожиданиям, что с прибытием Советника наладятся поставки разумных и магических ингредиентов в открытый мир, этого не произошло. Советник еле сдерживал рвущийся наружу гнев, но ничего изменить не мог. Неудачи преследовали его одна за другой. Он понимал, что долго фрау терпеть такое положение вещей не будет и ему придется ответить за провал. Он даже подумывал о запасном варианте спасения… Советник стоял у окна и думал о руководителе синдиката, о которой все слышали, называли просто фрау, но никто из высшего и среднего звена команды синдиката ее вживую не видел. А кто видел, тот был распылен на молекулы и уже не мог поделиться своими впечатлениями. Мысли были нерадостными. Он впервые не смог справиться с положением вещей. И мешали этому двое. Демон и его агент Дух. Если от кораблей ССО еще можно было скрыться и пробраться в открытый мир через многочисленные гравитационные воронки, то проход караванов через нижний слой Инферно к базе был начисто перекрыт. Иногда Советник задумывался, как могли всего два человека сломать хорошо налаженную машину нелегальных поставок в открытый мир, в которой было задействовано несколько сотен профессиональных специалистов всех уровней и скрытая поддержка некоторых членов правительства АОМ? И как они сумели заблокировать всю деятельность синдиката в Инферно? Для него, знающего возможности синдиката, это было непостижимо. Теперь вот еще неожиданные неприятности произошли в Брисвиле… Недооценил он Духа. Может быть, этот молодой аристократ опаснее, чем Демон? Умный, решительный и удачливый. Как долго он был под самым носом и умело скрывался. Талант. Несомненный талант у этого местного аристократа портить кровь. Такие иногда рождаются. Но он человек, и у него должны быть слабые места. «Какие у него могут быть слабости? — размышлял Советник. — У всех они есть, даже у меня. Семья? Местные за нее держатся крепко. Еще что? Деньги? Он требовал золото. Может быть, его можно перекупить? Какое дело местному дворянину до того, что происходит в открытом мире? Для него, как и для других местных дворян, должно быть важно, что происходит здесь и сейчас. На первом месте всегда собственное благополучие, все остальное потом. Верность, Родина — это лишь слова, за которыми прячется алчность и корысть. Чем он отличается от ему подобных? Слишком удачлив? Но и удача когда-нибудь отворачивается от таких. — Советник знал это по своему опыту. — Слишком высокую цену он за себя заломил? Может быть. Время покажет. Но ждать нельзя. Надо достать Демона, что перекрыл караванные пути в Инферно, и Дух — единственная ниточка, ведущая к бывшему агенту АДа. — Сомнения одолевали опытного Советника. — Не мало ли Люцир взял бойцов, чтобы поймать этого Духа? Но, с другой стороны, Люциру виднее, и без доверия работать нельзя…» — Гер Советник, — вошедший в кабинет секретарь прервал его размышления. — Там пришел брат Тэль из команды брата Люцира. У него к вам сообщение. — Кто пришел? — вышел из задумчивости Советник. Он силился вспомнить этого брата, но не мог. «Видимо, из новеньких», — решил Советник. — Брат Тэль из команды Люцира. У него сообщение для вас. — Какое? — Я не знаю. Он сказал, что сообщит это только вам. Он из тех братьев, что уходили с командой Люцира на задание. — Ах, этот! Зови его, — оживился Советник. Он прошел к своему столу и сел. Накатило предательское волнение, которое он постарался унять. Сделав пять глубоких вдохов, уставился на дверь. Она приоткрылась, и появилась взлохмаченная голова. Огляделась. Затем дверь распахнулась шире. В кабинет вошел высокий брюнет и опять огляделся. Не увидев никого, кроме сидящего за столом Советника, подошел ближе и тихо произнес: — Гер Советник, у меня для вас есть секретная информация. — Присаживайтесь, брат Тэль, — Советник указал взглядом на стул за столом напротив него. Брат Тэль сел. Советник упер в него потяжелевший взгляд. Он почувствовал, что миссия Люцира не дала положительных результатов, но не спешил начинать разговор первым. — Меня к вам послал граф Ирридар тан Аббаи Тох Рангор. Брови Советника помимо его воли поползли вверх. — Интересное начало, — произнес он. — И что хочет господин граф? — Он хочет, чтобы вы оставили его и его семью в покое. Он… — Подождите, брат Тэль, — перебил его Советник. — Вы же были в команде брата Люцира и отправились, чтобы захватить или его, или кого-то из его семьи. Так? — Так, гер Советник. Но брат Люцир и вся команда попали в плен к графу. — В плен? А как же вы?.. — Они попали в замок телепортом и были схвачены сразу. Я прошел последним через калитку ворот. Меня стража пустила и арестовала на глазах графа. Люцир и остальные остались в плену. Мне было велено доставить вам сообщение. — Так вы сдались? — удивился Советник. — А что мне оставалось делать? Меня схватили, раздели догола и отобрали все имущество. Спорить с графом я не решился. Сразу стало видно, что он убийца. Хладнокровный и беспощадный. Моя смерть ничего бы не дала. Советник кивнул. — Хорошо, это я понял. Что хотел конкретно этот граф-убийца? — Это не шутки, гер Советник. Он очень опасен… — Да понял я, понял. К сути переходите. — В тоне Советника проскользнуло сдерживаемое раздражение. — Граф хочет, чтобы синдикат к нему не лез. Он сам по себе, мы сами по себе. Он в наши дела не лезет, мы не лезем к нему. У него имеются проблемы с Лесным княжеством, и еще разбираться с нами он не хочет. Но если мы не услышим его, он примет превентивные меры. — Какие меры? — Нет врага — нет проблем, так сказал граф. — Он это серьезно? — Вполне. — Он в самом деле угрожал существованию ордена Искореняющих? — не поверил Советник. — Да, угрожал, гер Советник. — Он что, ненормальный или слишком нагл и самонадеян? — Я бы не сказал о нем такое, гер Советник. Граф слов на ветер не бросает. И мне кажется, у него есть все возможности осуществить сказанное. Он напомнил, что в Брисвиле в ближайшее время наших представителей не будет. И это только начало. Всего лишь ответ на враждебные действия. И самое главное. Я уверен, что он не местный. — Не местный? А кто?.. — Из открытого мира, но не из АДа. — Даже так!.. — Советник замолчал и стал сверлить недоверчивым взглядом брата Тэля. Не увидев сомнений на лице искореняющего, спросил: — И я должен доверять вашему суждению, брат Тэль? — Можете, гер Советник. Граф хорошо знает расклад в открытом мире. Про существование синдиката. Про АД. И мне кажется, он из параллельной структуры. — Что это еще за структура? — Невозмутимость Советника дала трещину. То, что он услышал, выходило за рамки понимания ситуации и требовало осмысления и доказательств. Уж очень неправдоподобно звучали слова простого искореняющего. — Та, что двигает его по карьерной лестнице в Вангоре, — пояснил брат Тэль. — У которой есть здесь свои интересы, и они не являются интересами кого бы то ни было из АДа. — Он как-то об этом обмолвился? — Советник напрягся. Подумал: «Неужели в Закрытом секторе появилась новая сила?» — и уточнил: — Может быть, он креатура Вейса? — Нет, это что-то другое, и он мало связан с Демоном. Тот дал ему лишь прикрытие и, можно сказать, его тут легализовал. Дальше он действовал сам по себе. Вполне вероятно, что самого Демона перевербовали. АД его предал, но он не скрылся, как это можно было предположить. А все продолжает делать свою работу. Возникает закономерный вопрос: почему? Ответ очевиден. Он играет в другой команде, что обеспечила ему неприкосновенность. — Как? — Советник повел раскрытыми ладонями перед собой. — Как вам удалось все это понять, брат Тэль? — Я не оперативник и не боец, гер Советник. На корабле-базе я занимал должность помощника системного аналитика. А граф говорил так, чтобы было понятно, что он не местный дурачок и с ним по правилам, по которым мы играем с местными аристократами, играть нельзя. По сути, он хочет, чтобы мы ему не мешали и не отвлекали его нападками… Советник задумался и постучал пальцами по столу. Информация, что принес этот брат, нуждалась в тщательном анализе и проверке. Если все так, как говорит Тэль, то расклад сил на планете меняется. В игру вступила третья сила, которая до поры до времени скрывала свое присутствие, а теперь под давлением обстоятельств вынуждена была приоткрыться. — А вы, случаем, не предполагаете, что это за третья сторона? — осторожно спросил Советник. — Нет, гер Советник. Не предполагаю. Мне не хватает данных даже для отдаленно приблизительно анализа. А надуманным умозаключениям я не доверяю.