– Неужели я вам совсем не нравлюсь? – вырвалось у меня против воли. – Кайрит, вам семнадцать лет, – произнес Рес. – А вам что, сто? – Я наконец опустила руки и посмотрела на него. – Мне тридцать восемь. – Вам двадцать восемь. Десять лет вы были в стазисе! – Я десять лет бродил по собственному кокону без сознания, – отрезал Рес таким голосом, что мое желание продолжать спор немедленно пропало. – Простите, – выдавила через несколько томительных секунд молчания, – я больше не побеспокою вас по этому поводу. Прошу, верните меня в реальность. В следующее мгновение я оказалась в своей спальне с ладонью Реса, прижатой к моей груди. Освободила его руку, неловко отодвинулась на постели. Стянула края платья, прикрывая нижнюю сорочку. – Будьте добры… – произнесла едва слышно, надеясь, что телохранителю императора не нужно объяснять, где дверь. Рес поднялся, стараясь не смотреть на меня, и вышел в коридор. – Кошмар… кошмар… кошмар, – раскачиваясь на месте, начала я шептать, вновь закрывая лицо руками. Стыд заполнил меня всю, до краев… На что я надеялась? Почему решила ему открыться?.. Почему не сделала вид, что все, что произошло, – случайность?.. Не понимаю, как сон сморил меня, но проснулась я с четким осознанием: это был худший момент в моей жизни… И больше он не должен повториться. Больше я ни перед кем не унижусь. И ни у кого не попрошу близости. Нет. Если мне суждено прожить жизнь без прикосновений, то я пройду это испытание с достоинством. * * * После всех водных процедур я вернулась в спальню, чтобы одеться к завтраку, и обнаружила записку на своем столике. – Дони, от кого это? – спросила, проходя к зеркалу. – Это от наследника, молодая госпожа, – с суеверным страхом ответила Дони. – Он сам передал? – удивилась я. – Господин Рес передал. Сказал, что от наследника, – затараторила та. Выходит, он теперь будет общаться со мной через слуг?.. Что ж, его право… Открыв записку, убедилась, что она действительно от Грегора. – Что там, молодая госпожа? – с любопытством спросила моя горничная-экономка-повариха-и-Хаос-знает-кто-еще. – Предложение посетить здание суда. Сегодня. – Но разве суд не через несколько дней? – Суд?.. Да… Я должна посмотреть на место, где мне предстоит выступать… – зависнув ненадолго в своих мыслях, небрежно отмахнулась я. – Дони! – Да, молодая госпожа! – мгновенно отозвалась девушка. – Мой внешний вид… должен поражать воображение. Глаза служанки загорелись. – Вы покорите всех, моя госпожа, – с хитрым прищуром кивнула она. Поскольку к завтраку я не вышла (прическа из сотни, если не тысячи тонких локонов заняла больше времени, чем я ожидала), встреча с Ресом произошла у экипажа. Телохранитель императора даже не взглянул на меня, когда я подошла, – лишь подал руку, чтобы помочь забраться внутрь. Невероятно дорогое кружево, в которое сегодня была закована моя ладонь, привлекло его внимание, но я быстро скрылась в карете. Дорога заняла больше получаса, и я успела привести свои мысли в порядок и настроиться на серьезный лад. То, что он теперь не смотрит на меня и даже не приветствует, – только к лучшему. Между нами ничего не может быть. Пора забыть обо всем, что я напридумывала себе про этого человека… Короче, к зданию суда я подъехала, уже будучи собранной и готовой к битве. Да, слушание по делу Гнева Императора будет настоящей битвой, в которой я не имею права проиграть. Я должна показать всем, насколько сильна новая глава рода Дэ’Барро. Я не могу рассчитывать на благосклонность остальных знатных семей – значит, я должна понравиться простому народу. В любом случае это слушание – начало моего пути в Средимирье: как мага с запретной силой, как наследницы известной фамилии и как той, что когда-нибудь отвоюет свою свободу. Выбравшись из кареты, я гордо подняла подбородок и стремительно вошла в здание общественного суда, игнорируя приличествующую дамам скорость. Взгляд Реса обжигал спину, но я даже не подумала оборачиваться: пусть знает, что отныне мы идем разными дорогами. И да, на данный момент путь у нас один – внутрь каменной громады, где будет решаться его судьба. Но задача Реса как была, так и осталась прежней: охранять правящую семью и следить за порядком в империи (несмотря на то что сегодня и до слушания он вынужден охранять мою жизнь), а моя задача – сыграть свою роль и обеспечить сносное будущее для себя и для всех изгоев. А это два совершенно разных расклада. – Леди Кайрит. Не сбавляя скорости, повернула голову. Около колонн в холле стояла группа мужчин, в центре которой находился тот, кто окликнул меня. – Я вас знаю? – равнодушно спросила, все же останавливаясь, но не имея желания тратить время на пустые разговоры. – Лорд Кастлрой, – едва заметно улыбнулся молодой человек и склонил голову в вежливом приветствии. Ответила не менее вежливым книксеном. Кастлрой – третий по богатству род в Средимирье. Даже удивительно, что матушка не успела сделать мужчин этой фамилии своими поклонниками. – Готовитесь к слушанию? – игнорируя присутствие Реса за моей спиной, продолжил вежливую беседу лорд. Я присмотрелась. Высокий светловолосый мужчина с проницательным взглядом и легкой хитринкой в зелени глаз. Его одежда говорила сама за себя: «Несметно богат». Но и моя говорила не менее отчетливо: «В деньгах не нуждаюсь. Думайте что хотите». – Скорее, знакомлюсь со зданием общественного суда, – позволила легкой улыбке появиться на губах, – я здесь впервые. – И, надеюсь, в последний раз, – заметил Кастлрой. На мои приподнятые в молчаливом (но оттого не менее вежливом) вопросе брови он ответил: – Такой красоте впору появляться на сезонных балах во дворце, а не в этом мрачном здании, да еще и на открытом слушании. – Высокомерный взгляд на секунду метнулся мне за спину. – Всегда любила мрачные здания. – Еще одна любезная улыбка в адрес лорда. – Но, возможно, раньше мне просто не хватало повода посетить такое увлекательное мероприятие, как сезонный бал. – Прошу, найдите его. Вы нас очень обяжете, – улыбнулся блондин. Интересно, чего он больше хочет: уязвить Реса или уколоть меня? Попрощавшись с лордом легким наклоном головы, я продолжила идти по коридору, слушая эхо своих шагов. Удивительно, как легко можно общаться с незнакомыми людьми, если они для тебя ничего не значат! Однако в головах лордов были иные мысли… – Она удивительно похожа на свою мать, – негромко раздалось за спиной. Напряжение, мгновенно сковавшее меня, стало сложно скрывать, и я сцепила руки перед собой, сосредоточившись лишь на движении своих ног. – И так же хороша, – ответил первому голосу второй. Кажется, я поторопилась с выводами о дальновидности матушки… – У знати новое развлечение? – бросив на меня короткий взгляд, едва слышно спросила девушка, одетая в скромное платье, у своего спутника, кажется, писца. Они стояли у стены и видели наш разговор с лордом Кастлроем. Я, не сбавляя шага, прошла мимо них. Так вот что обо мне думают в народе? Что я – новое развлечение знати? – Вам следует быть сдержанней. Не стоит заговаривать с каждым, кто решит вас поприветствовать, – услышала голос Реса за плечом. – Вы считаете, я должна была промолчать и пройти мимо, игнорируя члена богатейшей семьи Средимирья? – уточнила сухо. – Нет, я всего лишь…