Думать о Ресе совсем не хочется. – Зачем вы сопротивляетесь? Этот вопрос оказался настолько неожиданным, что я даже не нашлась что ответить… сперва. – Ты считаешь, что я должна позволить им завладеть моей жизнью? – напряженно спросила, глядя Подзу в глаза. – Я обнаружил вас, сидящей на земле. Вы были в полной растерянности, а в вашем взгляде нарастало отчаяние, – сухо сказал садовник. – Как вы собираетесь бороться с тем, что много больше вас? Этот вопрос вновь заставил меня надолго задуматься. – Но я не могу так просто сдаться, – поджав губы, сказала едва слышно. – Отдать свою судьбу в руки тех, кто никогда не перестанет считать меня опасной… отдать без борьбы… разве это достойно главы рода? – Достойно главы рода… – задумчиво повторил старик садовник. – Я не уверен, что безуспешные попытки отвоевать мнимую свободу – достойней, чем осознанный выбор, основанный на доверии своему императору. – Ты говоришь, как вояка. – Я растянула на губах кривую улыбку. – Я не люблю нашу власть, но я и не обязан ее любить. Мне хватает знания простой истины: кто-то должен быть сверху. Иначе все развалится. И этот кто-то должен знать, куда идти. Вы, молодая хозяйка, знаете, куда идти? И я вновь застыла, с недоумением глядя на Подза: – Разве это от меня требуется?.. – Если вы боретесь против власти, у вас должно быть видение, какой она должна быть в идеале – эта власть, – ответил садовник. – Я не… – Хотела сказать, что не борюсь, но вовремя замолкла. – Те, кто вербует вас с другой стороны, когда-нибудь зададут вам этот же вопрос, – продолжал рассуждать Подз, опять поправляя свою шляпу, – и, как кандидат на престол, вы должны будете дать на него ответ. – Как… кто? – переспросила я потерянно. – Разве эта вертихвостка еще не рассказала вам? – поднял брови садовник. – Странно, учитывая, что этот факт и стал причиной разлада лорда с миледи… уж ей-то об этом известно. Моя полная растерянность вызвала на лице старика невеселую усмешку. – Трудно, когда никто не хочет рассказывать правду? – только и спросил он, а в его голосе я впервые услышала какое-то подобие теплоты. Напряженно кивнула, во все глаза глядя на Подза. – Ваша мать пришла в этот дом беременной, – вздохнул тот, а у меня внутри начала разрастаться огромная дыра. Выходит… Он?.. Брат императора?.. Он – мой отец?! – Сколько себя помню, я служил роду Дэ’Барро. Но вы правы, на вас этот род прервется… прервется, чтобы дать начало новому роду. – Роду, корни которого уходят в императорскую ветвь?.. – Значит, все-таки рассказала, – кивнул Подз и усмехнулся. А в моей голове срослись все кусочки головоломки… Выходит, я – соперница Грегора? Кандидатка на престол? Поэтому он не может так просто избавиться от меня, зато придумывает хитрый ход с клятвой императору?.. Как же ему повезло, что я решила помочь затворнику из Черной башни! А потом до меня доходит: нет, не повезло… Грегор сделал все, чтобы я попала на курс изгоев! Возможно, даже лорда Крамора подставил, заставив заявить на меня законникам… Курс изгоев был отобран императором лично! И в Черную башню мы были направлены не случайно: и Грегор, и его отец знали, что мне, как энергомагу, просто суждено встретиться с заточенным узником! И это желание Грегора навязать мне мысль, что мы с Ресом должны работать в паре… Нани была права, мой статус искусственно занижают! Только делают это неофициально – о том, что мне не стоит даже думать о союзе с кем-то из знатных лордов, мне сообщает сам Гнев Императора! Он же предлагает мне стать его любовницей – в необозримом будущем. Конечно, об этом вскоре узнали бы в свете – и мой статус наследницы, считай, был бы уничтожен! – Что они творят! – схватившись за голову, воскликнула я. – Кто велел тебе рассказать мне об этом? – напряженно спросила садовника. Я должна понять, кто меня окружает! – Лорд Дэ’Барро был неплохим человеком… в свое время. Алкоголь его сгубил, как и знание правды. Эта же правда может погубить вас – если вы решите слушать свою мать… Почему я говорю вам это? Потому что я видел мощь правящего рода. И я знаю, какую силу вы хотите сделать своим врагом, – сказал старик, глядя на меня проницательным взглядом. – Ты был знаком с кем-то из императорской семьи?! – Я воевал на границе, молодая хозяйка. – Подз поднял с земли лопату. – Ваш настоящий отец был человеком, достойным уважения; я служил под его началом. Его сила была так велика, что порой от нас, простых солдат, совсем не было пользы… – Как он умер? – едва слыша собственный голос, спросила я. – Однажды он вошел в проход в мир Хаоса… и обратно уже не вышел. Глупая смерть, – ответил старик и зашагал прочь. Я мгновенно оказалась рядом, подстраиваясь под его шаг. – Зачем он это сделал? – Думаю, он полагал, что сумеет закрыть проход, – задумчиво протянул Подз, – но это оказалось ему не под силу. Закрыть проход… как его брат-владыка закрыл проход в верхний мир?.. Кажется, я уже ничего не понимаю. – Он пожертвовал собой? – уточнила, сосредоточенно глядя себе под ноги. – Выходит, что так, – странно ответил Подз. – Но поди пойми этих магов! Он шел к вратам в мир Хаоса так, словно собрался туда на прогулку… – Подз… а ты уверен, что он – мой отец? – задала я вполне закономерный вопрос. Не то чтобы я не хотела быть дочерью представителя семьи Грегора… Но одно лишь осознание того, что мы можем оказаться родственниками, пугало до дрожи в коленях. – Все лорды и их жены совершают одни и те же ошибки, – усмехнулся садовник, останавливаясь на распутье между дорожкой к парадному входу в особняк и тропинкой в обход – к саду. – Они слишком привыкают к слугам, отчего постепенно перестают их замечать. Ругань вашей матушки с лордом Дэ’Барро была слышна всем обитателям дома, а в выражениях они оба не стеснялись. – Как получилось, что ты застал мою беременную мать в доме, когда служил под началом моего… брата императора? – исправилась я, не в силах произнести ЭТО вслух. – Чуть больше семнадцати лет назад на границе был прорыв тварей из Хаоса, и всех запасников, а также здоровых мужчин, не достигших сорока лет, отправляли воевать к вратам в нижний мир. Когда я вернулся обратно, вам уже исполнился один год. – Ты вернулся с дурной вестью, – негромко произнесла я, глядя на свое родовое гнездо. – Да, ваша мать была безутешна. А ваш отец начал активно сдавать позиции в доме, тихо спиваясь в своем кабинете. – Подз закинул лопату на плечо. – Я пойду, молодая хозяйка. Иначе ваш учитель заподозрит во мне агента вашей матушки – а я уже слишком стар для этих игр… – Да, конечно… – рассеянно кивнула я. – Подз! – окликнула громко, когда старик уже почти скрылся за углом. – Благодарю тебя. Садовник лишь усмехнулся в усы и неспешно ушел в сад, напевая под нос какую-то похабную песенку из своей молодости – так, словно не открывал мне глаза на мир буквально несколько секунд назад. А я еще некоторое время стояла и смотрела ему вслед. Если все это правда, если мой отец и впрямь член правящей семьи, если моя роль на шахматной доске действительно не так мала, как меня активно убеждают… то самое время задуматься: что мне теперь делать?! Завтра император потребует клятву, которая свяжет мне руки, а я до сих пор не знаю, нужны ли они мне свободными. Или с путами и опытным поводырем мне будет проще идти по жизни? Но, как бы то ни было, находиться рядом с Ресом, зная, что он не просто использовал меня – он меня обманывал, выполняя приказ Грегора и отдаляя меня от трона настолько, насколько это вообще возможно… Нет, я так больше не смогу. Я даже не уверена, что теперь испытываю к Правой Руке Императора. Злость? Обиду? Такое чувство, что меня предали. Замерла, переведя взгляд на окна его спальни. Предательство. Да, кажется, это слово ближе всего по смыслу… Теперь становятся понятны странные метания голубоглазого на второй день моего пребывания в особняке. Еще ночью он говорил, что он – не тот, кто мне нужен, а уже утром, после короткой беседы с наследником, заявлял на меня права, целуя в коконе своей силы. Все это время он выполнял приказ. Нет, хуже. Все то время, пока я влюблялась в него, он выполнял приказ. Мне нестерпимо захотелось смыть с себя все его прикосновения, все его поцелуи, все его взгляды… я ощутила себя такой грязной, что стало физически плохо. Пора это прекращать. Резко войдя в дом, я громко позвала Дони. – Да, молодая госпожа? – Принеси горячей воды. И все мыло, которое есть в доме, – отдала я приказ, направляясь в свою комнату. – Вы собираетесь мыть полы? – с ужасом уточнила Дони, помня мой первый порыв навести порядок в особняке. – Я собираюсь промыть свой мозг, – бросила через плечо. С чистотой особняка справится бытовая магия – чего не скажешь о чистоте сознания. – Промыть свой мозг?.. – растерянно повторила Дони. – Горячую воду. Быстро! – развернувшись к ней, процедила я недовольным голосом – и служанку мгновенно как ветром сдуло. Я не собираюсь прощать ей молчание о моем отце! Но также – не собираюсь сообщать через нее своей матушке о том, что знаю правду. Нет, хватит с меня «щедрых информаторов», цедящих правду по капле в период засухи.