– Хочешь во дворец, сестрица? – еще мягче улыбнулся Грегор, наклоняясь ко мне – так, что между нашими лицами осталось сантиметров десять, не больше. – Не очень, – призналась честно, вот только голос от страха дрожал. – Но вы не оставляете мне выбора, ваше высочество. – Выбор есть всегда. Можно просто тихо умереть… Во взгляде наследника появилась нежность – и мое сердце на миг остановилось… чтобы запуститься вновь и стучать в три раза быстрее. – …и никто никогда не узнает о наследной принцессе. – Тогда я не смогу давать показания в защиту Правой Руки Императора завтра на суде, – прошептала я, не в силах оторваться от глаз наследного принца. Грегор склонился еще ниже и втянул воздух рядом с моим лицом, едва не касаясь носом скулы. – Кайрит, Кайрит… – прошептал он. – Ты так ничего и не поняла… В следующее мгновение за моей спиной открылся портал, наследник шагнул в него и отбросил меня. Каким-то чудом я приземлилась на софу в незнакомых покоях и с ужасом уставилась на Грегора, который медленно принимал мой облик – копируя его вплоть до узора на платье. – Ты не нужна мне для того, чтобы оправдать Реса, – произнесла… я, стоявшая напротив себя. – Ты вообще мне не нужна. Но в тебе течет императорская кровь, и это единственная причина, по которой ты будешь спокойно дышать еще два дня – пока я буду разбираться со всеми твоими делами и решать, что с тобой делать. Располагайся поудобнее, сестрица. Отныне ты – пленница в моем дворце. С этими словами Грегор отступил обратно в портал, который тут же затянулся, оставив меня одну. Одну в огромных покоях… Первые несколько секунд я пыталась отдышаться, приводя в порядок мысли, рассудок и общее эмоциональное состояние организма… А затем побежала к дверям и попыталась их открыть. Безуспешно. Ну конечно. Слово «пленница» дает полную характеристику моему положению – глупо было надеяться на возможность сбежать. Я подошла к окну и посмотрела вниз: падать будет больно. Без сломанных костей точно не обойдется – кажется, я на самом верхнем этаже. Присела на край софы и начала думать. Итак, я действительно кузина наследника. Грегор подтвердил этот факт своими словами. И, должно быть, вариант «работа в паре с Гневом Императора» существовал только для Кайрит, родства не знающей. То есть, пока я была не в курсе своих корней, со мной можно было беседовать, меня можно было уговаривать, мне можно было даже угрожать… но сейчас… Сейчас все изменилось. Я думала, я нужна Грегору для защиты Реса на суде, и это был мой главный козырь. Но наследник лишил меня его: я больше не имела возможности требовать свободы изгоев. Зато имела право отказаться от унизительной клятвы верности императору. Если задуматься, Грегора можно понять: ему намного выгодней было иметь под рукой Кайрит – девушку с запрещенной силой. Ею он мог манипулировать, как хотел; он мог полностью управлять ее жизнью. А вот присутствие Кайрит – наследницы престола – ему совсем невыгодно. Внезапная догадка заставила меня подскочить с места. Моя мать оказалась за решеткой только сейчас: когда я появилась в поле зрения Грегора и когда для освобождения Гнева Императора ему понадобилось мое очищенное от наветов имя. Если вспомнить слушание по делу моей матери, то отчетливо выделяются два момента: первый – дерзость, с которой мать говорила с наследником, и второй – лояльность к ней большинства членов совета. Теперь все кусочки головоломки окончательно сошлись воедино: моя мать откровенно бросила вызов Грегору, напоминая ему о том, что он не одинок в своих претензиях на трон. Она открыто заявила принцу, что у нас с ним одинаковая кровь, – и имела в виду не только кровь высшего демона, но и кровь нашего общего деда. У нас даже врач был один! И сейчас понятно, почему Грегор был так неприятно удивлен этим фактом. Я уверена, что с уходом моего настоящего отца в мир Хаоса на мне был поставлен крест как на наследнице. Вряд ли кто-то мог подумать, что мать, еще будучи беременной, позаботилась о том, чтобы я могла претендовать на престол, вливая в себя кровь высшего демона… и делая меня энергомагом. Оставался только один вопрос: почему она начала вести такой несвойственный матери наследницы образ жизни?.. И не было ли это связано с тем, что меня отправили в деревню – подальше от высшего общества и столичных приемов? Вывод напрашивался только один: мой настоящий отец испортил ей все карты своим уходом в мир Хаоса! И матери пришлось использовать все доступные ей средства, для того чтобы удержаться на плаву и в определенный момент выйти из тени с крайне устойчивым положением в обществе и дочкой – наследницей престола как главным козырем в рукаве. И, самое удивительное, лорды приняли мою мать, позволяя ей залезать к ним в кошельки и проявляя к ней симпатию, даже не зная, что ее дитя может претендовать на престол. Миледи Дэ’Барро и впрямь опасный противник для Грегора… может, именно поэтому он и закрывал глаза на ее флирт со знатью и игры с кровью Хаоса – чтобы в нужный момент было чем прижать к стенке! И теперь моя мать в тюрьме, мое положение не столь устойчиво, а мое происхождение никому не известно. Вот спрашивается – чего она ждала?! Почему не рассказала сразу о том, кто мой отец? Или хотя бы после смерти лорда Дэ’Барро? Почему позволила обучаться рунам, зная, что я сбежала из деревни? Как допустила, что я попала в Даркстоун?.. Я принялась ходить кругами по покоям, в попытке угнаться за ее логикой. Что я имею? Себя, не особо пропитанную любовью к своей семье. И мою мать, пытающуюся понравиться всем знатным лордам и не имеющую времени навестить родную дочь… а также – экспериментирующую над собой в попытке обрести силу. Сила… Вот о чем мечтают все лорды Средимирья. Магия, которая медленно вымирает, растворяясь в крови, – вот что манит их, заставляя идти на неоправданный риск. А я – энергомаг. Мне даже не нужно быть наследницей, чтобы стать лакомым куском для всех этих жаждущих власти! Вот почему мать хвалила меня за представление на балу! Вот почему Лиам говорил, что я прекрасна, когда видел ручных монстров Хаоса за моей спиной! Вот почему наследник так хотел свести меня с Ресом: чтобы я не досталась никому! Чтобы я принадлежала только императорской семье – не важно, в каком качестве: помощницы и любовницы Гнева Императора или матери будущих наследников Грегора! Мрак!!! Все сходится! Остановившись посреди комнаты, я громко выдохнула. И что мне это дает? Слушание по делу Правой Руки Императора пройдет идеально – ведь на нем будет выступать сам наследник. Рес получит одобрение в глазах простых жителей, император вернет своего телохранителя, Грегор вернется на роль главного злодейского наследника, а я вновь останусь не у дел. Искать сообщника Ровена в академии больше не имело смысла: что бы я ни сделала, этого окажется недостаточно, чтобы обо мне забыли. Да и не стану я теперь помогать семейству императора, выискивая заговорщиков! Зачем – если мне угрожают скорой смертью?! Тихой и незаметной, если верить Грегору. Прав был Ровен, когда решил, что с правящей семьей не все в порядке! Как в воду глядел! И его желание заполучить Реса для изучения и опытов – абсолютно понятно! А мне нужно было слушать его, а не бежать к Грегору в надежде, что моя преданность будет оценена по достоинству! И что вообще теперь делать? С кем связаться? У кого просить помощи? Отыскав спальню, я упала на кровать и уставилась в потолок. Грегор спокойно может избавиться от меня, как от надоедливой мошки, – и никто не заступится. Ни Рес, ни мой настоящий отец, умотавший в Хаос, ни сам император. Ни сам император… А что это вообще за личность – император? Все это время со мной общались только наследник и телохранитель владыки… и, Хаос мне свидетелем, не больно-то Рес занят своими прямыми обязанностями! Если подумать: мой родной дядя был в курсе – кто пришел на суд, но не обмолвился и словом. Ему нужно было вернуть на службу свою Правую Руку, и я помогла ему. И пусть финальную точку будет ставить Грегор – это не отменяет того, что я сделала для Реса. Могу ли я просить защиты у самого главного человека империи?.. Или не так… Как император относится к тому, что творит его сын? Одобряет ли он его действия? Или он вынужден их одобрять – поскольку второй наследник, малыш Голдберг, выведен из игры в силу каких-то странных обстоятельств?.. Император же не позволит так просто избавиться от единственной (насколько я знаю) дочери своего родного брата?.. Если верить Подзу (а не верить ему я не вижу оснований, его слова подтвердились наследником лично), мой отец был уважаемым человеком. И причины, по которым он шагнул в проход между мирами, не имели связи с немилостью у владыки – иначе Подз так бы и сказал. Нет, мой садовник сказал иначе: «Думаю, он полагал, что сумеет закрыть проход». И: «Он шел к вратам в мир Хаоса так, словно собрался туда на прогулку». А это не похоже на побег от злого брата… Могу ли я обратиться за помощью к его величеству императору Средимирья?.. Руки сами поднялись в воздух, а в уме появился образ человека, которому я должна послать сообщение. Меня же не накажут за то, что я связываюсь с императором? Это же никем не запрещено? Учитывая, что он – мой родственник?.. Я настроилась на связь, закрыла глаза и только начертила первые знаки в воздухе, как… Энергетический толчок от открытого портала, порыв ветра, и мои руки резко укладываются на кровать за головой – а надо мной нависает Грегор, сверкая черными глазами. – Ты совсем свихнулась, сестрица? – прошептал он, заставляя меня испуганно замереть. – Ты хотела использовать руны связи? Зная, что я слежу за тобой?.. Ну, если честно, об этом я не знала. Думала только о том, что нынче он сильно занят. Меня изображает. – А ты думал, я буду сидеть тихонько и ждать своей смерти? – напряженно спросила, холодея от страха. – Я не говорил, что ты умрешь. Я сказал, что твоя кровь для нас ценна – и я буду решать, что с тобой делать, – процедил Грегор, продолжая нависать надо мной и удерживать мои руки. Так моя жизнь все-таки имеет ценность?.. – И почему ты так не хочешь, чтобы я связалась с императором? – решила проявить дерзость. – Желаешь пообщаться с императором? – прищурившись, спросил наследник, и что-то в его голосе заставило меня мысленно съежиться. – Ну так я тебе это устрою. Сразу после того, как выступлю на суде. А пока – остуди свой пыл, сестрица. Рес! В спальню вошел голубоглазый и застыл в ожидании приказа. Он даже не смотрел на меня. И мне это очень не понравилось. Так не понравилось, что в голову сразу пришла нехорошая догадка. – Нет, ваше высочество… прошу вас… – Я не могу отвлекаться на тебя. Ты сама вынудила меня поступить так, – ответил наследник, отпуская мои руки, и выпрямился, в то время как Рес… – Рес… не надо, – испуганно попросила я, понимая, что сейчас произойдет… – Простите, леди Кайрит, – только и произнес он, а в следующую секунду меня затянуло в кокон его силы. И вот я лежу на кровати как громом пораженная – в тех же покоях, но только абсолютно пустых… с голыми стенами, с каменным полом и с закрытыми наглухо окнами. И, кажется, кровать – единственный предмет мебели в этом пространстве, созданном усилием энергомага. – Нет… нет, нет, нет, нет!!! – Вскочив, я бросилась в другую комнату… и вновь оказалась в спальне. Он закольцевал входы! Точно так же, как в Черной башне! – Только не это… – прошептала я обессиленно. Застрять в коконе на двое суток?.. А может – даже больше! За что они так со мной?! Обхватила голову, стараясь привести мысли в порядок. Это не может быть правдой! Я же свихнусь за это время, прямо как… Следующая мысль заставляет резко поднять голову. Я уже выбиралась из его кокона! И я знаю, как это делать! И если Рес думает, что я не стану пытаться выбраться отсюда, то он полный дурак! Подойдя к стене, положила на нее руки и ударила разрядом со всей силы! Пространство тряхнуло – но не более. Что ж, мы имеем много времени в запасе! И сил пока достаточно! Так что во второй удар я вложила всю свою злость, и по стене пошла трещина. – Кайрит, ты не выберешься отсюда. – Голос Реса заставил резко обернуться.