– Как я могу верить тебе после этого? – растерянно спросила я у воровки. Хаос, она была едва ли не единственным человеком, от которого я не ожидала предательства! И чего вообще хочет гильдия воров?! Какое отношение она имеет ко всему происходящему? Неужели Тата обчищала комнаты богатеньких адептов, пока мы были заперты в Даркстоун? – Кайрит, я уже говорила, я сделала свой выбор! И перестала быть верной гильдии! – В голосе Таты слышалась просьба понять ее. – Да и какой смысл возвращаться к воровству, если свободу и неприкосновенность на воле гарантирует сам наследник?! Я была честна с тобой – с тех самых пор, как ты поклялась помочь нам в Черной башне! Я даже сохранила для тебя тот проклятый артефакт! – Сама того не замечая, она начала заводиться. – Однако я не могу свести руну с лица! А они продолжают связываться со мной, желая заполучить все ценное отовсюду, где бы я ни появлялась! Ветер всех раздери, я уже до смерти устала от всего этого!!! – В глазах воровки полыхнула злость, когда она вновь встретилась взглядом с Грегором. Но при чем здесь наследник?.. – Я сведу ее лично, если вы сегодня поможете найти всех заговорщиков, леди Таяна, – бесцветным голосом отчеканил Грегор, глядя на завиток татуировки. – Вы узнали меня. – Тата отступила на шаг, а на ее лице впервые появилось неприкрытое волнение. – Признаться, не сразу… но узнал. Вы сильно изменились. Это довольно забавно, вы не находите? – Грегор вдруг склонил голову набок. – Что? – выдавила побледневшая воровка. – Вы так спешили сбежать из дома, чтобы не попасть во дворец, – и теперь стоите здесь, передо мной. По своей воле и без права на ошибку. – Что происходит? – изумленно спросила я у этих двоих. – Смотрины невест двенадцать лет назад, – тихо ответила Тата, не отрывая глаз от Грегора. – Наша семья впервые за пятьдесят лет получила возможность появиться во дворце и представить претендентку в невесты самого наследника. Вот только нам не нужна была эта честь: мы привыкли жить без особого внимания короны к нашему роду… По иронии судьбы из всех претенденток император с наследником выбрали ту единственную, которая отчаянно не желала становиться частью правящей семьи. – Оливия – не моя избранница. – Грегор поворачивается ко мне: – В ней не было ни капли магии. Я выбрал ее позже. Сам, для себя. Потому что моя нареченная сбежала из дома, как только ей исполнилось четырнадцать лет: перспектива попасть во дворец для обряда с наследником пугала ее больше, чем нищие кварталы столицы. – Прошу прощения, ваше высочество, – сдержанно и с достоинством отозвалась Тата, вот только… ее взгляд стал каким-то до жути пустым. Она полагает, что ее не отпустят? Или боится мести наследника? Но почему в этом случае пожалеть хочется именно Грегора?.. Ему определенно не везет с женщинами, которых он выбирает! – Прям плакать хочется от такого счастливого воссоединения, – изрекла Нани, глядя на все это действо с откровенной иронией. – Не советую язвить, – быстро заткнул ее мой братец. – Я знаю, что это именно ты достала амулет для Реса. Лицо мелкой побледнело. – Прошу вас, перестаньте! – чуть повысила я голос, прикрывая глаза. Слишком много событий и откровений… У нас просто нет времени разбираться со всем этим. Через силу заставила себя посмотреть на Тату, которая стояла, опустив взгляд в пол, и выглядела так, словно была осуждена на казнь. Да, Грегор умеет… запугать. А вот с нормальным общением у него пока что откровенные проблемы… Надо что-то с этим делать. – Грегор, мы готовы. До начала приема остались считаные минуты. Пора начинать, – произнесла я, взяв себя в руки. * * * Главный бальный зал дворца буквально светился от количества огней, зеркал и блеска драгоценных камней в нарядах знати. Я стояла рядом с Грегором и принимала гостей, кивая им с высоты своего пьедестала. Рес расположился по правую руку от императора, с моей стороны, и стоял перед тронным возвышением. Было очень неловко ощущать такую глыбу силы позади себя, но я держалась. Император вызывал трепет… удивительно, как легко я свыклась с его присутствием, находясь под внушением Грегора, – пожалуй, есть в этом деле пара плюсов, несомненно есть… А знать все текла и текла к нам ручейком, одаривая новую наследницу самыми разными подарками. Кстати, за тридцать минут, пока я тут стояла, у меня уже появилась пара домов в пригороде, большая конюшня и несколько сундуков с драгоценностями. Хорошо быть наследницей. Еще лучше быть наследницей, на которой все хотят жениться! Единственное, что портило мое настроение, это взгляды прекрасных леди… И нет-нет, напрягали вовсе не их презренье или зависть: напрягало их чрезмерное внимание к двум мужчинам около меня. И если на Грегора смотрели все незамужние девицы, втайне надеясь стать новой претенденткой на почетное звание матери следующего наследника, то на Реса смотрели все замужние дамы. А эти, как водится, были намного более опытны в любви и вопросах соблазнения. К тому же они были мастерицами дворцовых интриг. И то, какие взгляды они бросали на телохранителя императора… о, эти львицы глазели на Реса так, словно он был куском сладкого торта на блюдечке – только протяни ручки, забери и съешь! Выходит, он действительно популярен среди слабого пола – и активно пользуется своим положением, не оставаясь одиноким холодными ночами?.. Я неосознанно сжала кулаки. И что они все в нем нашли?! Он же просто телохранитель владыки! Правая Рука Императора! Его Гнев! Второй – после Грегора! Хаос!.. Так, надо успокоиться. Он сам говорил, что был падок на женский пол до своего заточения… Теперь… теперь ему просто некогда заниматься личной жизнью: он же с момента выхода из Черной башни только и делал, что мотался по поручениям Грегора, следил за мной, ночевал в моем особняке и… целовал меня. Я прикрыла глаза и медленно выдохнула. Все это потом. Потом! Сейчас не об этом думать надо. – Все в порядке? Ваши щеки пылают румянцем, – чуть склонив ко мне голову, заметил Грегор. – Да, в порядке. Просто гостей слишком много, и все они не стесняются показывать свое расположение. Я не соврала ни словом: молодые лорды так же активно демонстрировали мне свою симпатию, как представительницы слабого пола – Грегору и Ресу. – Это нормально. Именно на балах и приемах наследники и все приближенные к императорской семье находят себе фавориток. А иногда – даже будущих жен. К слову, лорд Кастлрой уже дважды направлял мне запрос на ваше имя. Правда, на тот момент вы были лишь главой рода. Теперь вы – наследница престола, – усмехнувшись, ответил Грегор. – Интересно, как знать восприняла этот факт? Если не считать их лживых улыбок и притворной симпатии, которую они так ладно изображают на своих лицах. – Я незаметно фыркнула, прикрыв лицо веером. – Они счастливы. – На губах наследника растянулась широкая улыбка. – Правда? – Я подняла бровь. – Вы своим примером доказали, что любая, даже самая бедная девушка из опальной семьи сможет стать принцессой – если хорошо покопается в своей родословной. Не самая лучшая мотивация для юных дев. – Полагаю, в ближайшее время следует ждать наплыва «родственников»? – скептично поинтересовалась я, кивая на приветствие очередной знатной пары. – Уже, – усмехнулся Грегор. – Но я вскоре преподам всем урок – и желающих поймать удачу за хвост поуменьшится. – Устроите публичный разнос одной из врунишек? – догадалась я. – Хоть мне и не нравятся ваши методы, признаюсь, порой они действенны. Некоторое время мы молча принимали дары, а затем я не выдержала и спросила: – Что будет с Татой? – Это вас не касается, сестрица, – холодно ответил Грегор, не глядя на меня. – Я обещала ей свободу. Вы обещали ей свободу. – Это было до того, как я понял – кто она, – отрезал наследник. – Она сбежала от вас в гильдию воров, Грегор! Вы можете себе представить, как она была напугана? А вы продолжаете доказывать ей, что она была права, когда сделала это! Я знаю, в вас есть доброта. И милосердие тоже – иначе мою мать давно бы казнили. Сдержите свое слово. Прошу вас. – Я мягко положила ладонь ему на плечо. И заметила, как все разговоры в зале смолкли. Медленно окинула взглядом всех присутствующих и посмотрела на Грегора. – Что я сделала не так? – спросила одними губами. – Следите за вашими жестами. Такое панибратство может быть воспринято как интимная близость между наследниками, – отчеканил Грегор, не глядя на меня. – Но… мы же брат и сестра, – прошептала я, теряясь от всеобщего пристального внимания. Грегор повернул ко мне лицо: – Я уже говорил вам. Подобные союзы не только возможны, они даже одобряются. Ничего не ответила. Резко убрала руку подальше от Грегора и прикрыла веером вспыхнувшие щеки. Пусть все думают, что они вспыхнули от злости на наследника! Нам нельзя разрушать собственную легенду о неприязни.