– Это как-то связано с теми лордами, что были на слушании? – поинтересовалась осторожно. – Вы очень умны, Кайрит, – не то похвалил, не то предупредил меня Грегор. Тихо сглотнула, стараясь не показывать страха. Наследник и впрямь внушал мне ужас своей мягкостью: мягко говорит, мягко двигается, мягко головы рубит… о чем это я? – Они знают о том, что он – энергомаг. И знают, как он стал энергомагом. Но сами не имеют права пользоваться этим знанием, – произнесла я негромко. Дождалась кивка, подтверждающего верность моей мысли, и закончила ее: – И их право ограничивает именно он. – Верно. Именно Гнев Императора всегда держал в страхе лордов из самых влиятельных семей. Он следил, чтобы никто не пользовался запретными знаниями, и карал тех, кто ослушался негласного приказа. Телохранителей владыки воспитывают с самого детства, выбрав самого одаренного ребенка. Такой маг в состоянии удержать в узде всех желающих пойти против закона. Но люди… как это говорится?.. Неисправимые искатели?.. Они всегда хотят дотянуться руками до того, что под запретом. И тайна появления энергомагов уже всплывала однажды – это было больше ста лет назад, тогда их наплодилось очень много. Прежний владыка вынужден был принять меры, а Гнев Императора озаботился тем, чтобы секретная информация исчезла из умов жителей Средимирья. – Они убили всех, кто знал? – удивленно выдохнула я. – Всех убить невозможно, – улыбнулся Грегор, глядя на меня, как отец на неразумное дитя. – А вот взять заложников из родни, наложить клятву верности или поставить печать на силу – это вполне возможно, – легко закончил он. – В данный момент о секрете энергомагов знают только двадцать человек вместе с императором, мной и Ресом. А вот вы и ваша мать – это две неизвестные, само существование которых очень напрягает… владыку. Я думала, что мама имеет шанс выбраться сухой из воды на том слушании? Я была дурой. Не выбралась бы. Вообще ни при каких обстоятельствах. – Нам необходимо понять, насколько велика… дыра на борту корабля, – образно выразился наследник, а я очень четко осознала еще одну вещь: мне не дадут увидеться с матерью. Не в ближайшее время. И уж тем более не позволят поговорить с ней с глазу на глаз. – Кайрит, я надеюсь, вы понимаете, насколько империя в лице его владыки заинтересована в сотрудничестве с вами? – задал свой главный вопрос наследник. Так вот к чему были все эти разговоры! Рес рассказал Грегору о возможностях моей силы, и наследник быстро прикинул, как сможет ее использовать. – Вы хотите сделать из меня преемницу Реса? – недоверчиво спросила я. – Преемницу? – Грегор поднял бровь, а затем склонил голову набок. – В этом нет необходимости: нынешний Гнев Императора проживет еще долго – учитывая те десять лет, которые ему подарили. А вот увеличить мощь защиты… эта идея нас привлекает. – Вы хотите, чтобы мы работали вместе?.. – Мои глаза расширились. – Ваша сила опасна, Кайрит. По-хорошему, вас надо убить – и дело с концом. Но я не такой, как мои предшественники, и не привык разбрасываться ценным материалом. У вас два варианта, леди: первый – согласиться и жить в достатке до конца своих дней, служа императору, и второй – не согласиться и случайно не проснуться однажды утром… Я говорю вам об этом честно, потому что уважаю ваш ум и вашу находчивость, которые помогли нам вернуть на службу верного союзника и сильнейшего мага Средимирья. Э… Меня сейчас… завербовали?.. Причем… Шантажом?! – Я не имею права на ошибку? – уточнила на всякий случай. – Выбор лучше озвучить прямо сейчас, – еще мягче ответил наследник. – Я выбираю жизнь, – сказала, не глядя на него, без эмоций. – Чего и следовало ожидать, – кивнул Грегор. Интересно, а не расскажи ему Рес о моем потенциале… когда бы меня поставили перед выбором? После слушания?.. – Это как-то повлияет на слова клятвы верности императору? – спросила я, все так же не глядя на него. – Напрямую, – коротко ответил наследник. – Можно еще один вопрос, ваше высочество? – Я чувствовала, что он готов завершить свой визит. – Конечно, леди. – Белое платье для слушания… это то, о чем я подумала?.. – Это необходимо для того образа, который вы создадите для жителей Средимирья. Ваше слушание будет общественным. И я бы очень хотел, чтобы в ваших честных глазах простой люд видел доверие Правой Руке Императора и искреннее желание доказать всем невиновность вашего… кумира. Язык мой – враг мой. Хвала Хаосу, хоть в невесты к нему не записал. А то как-то странно бы получилось: нареченная защищает любимого. Предвзятость на лицо. М-да… это что сейчас был за мысленный поток?! – Вы очень уверены в моем актерском таланте, – заметила я негромко. – Вы уже показали себя на закрытом слушании. А в тот раз вы не были готовы к происходящему. Полагаю, имея неделю времени в запасе, вы сразите всех наповал. Наследник растянул губы в холодной улыбке, развернулся и шагнул прямо в трещину перехода… Хороший получился разговор. Бодренький такой. И главное – все по делу. Так, о хорошем: при моем новом статусе я смогу вернуться в академию после общественного суда – в качестве ученицы Гнева Императора, ведущей свое расследование. О плохом: меня только что связали по рукам и ногам, не используя веревок. Только что кляп в рот не засунули. * * * Меня разбудил странный звук. Ведь не послышалось? Это был не сон?.. Я накинула халат поверх ночной сорочки, взяла свечу и на цыпочках вышла в коридор. Привычка, что Черная башня всегда хорошо освещалась, сыграла со мной злую шутку: темноте моего особняка в ночное время суток можно было смело присвоить звание «хоть глаз выколи». Свеча разгоняла мрак лишь на ближайшие несколько сантиметров, а дальше все… чернота и неизвестность. Еще и, как назло, луны не видно! И крадусь я, значит, медленно вперед (и в большей степени наугад), как вдруг моя свеча тухнет… – Чего?.. – недоверчиво вопрошаю у свечки. А в следующее мгновение на моем рту появляется чужая ладонь в перчатке, а на талии рука – и меня быстро утягивают куда-то вбок. – М-м-м-м-м-м!!!! – замычала я на того, кто осмелился прикасаться к леди, которая без платья, в одной лишь сорочке! – М – М-М – М-М!!!!! – на того, кто осмелился в принципе прикасаться ко мне в моем же доме! Еще и рот закрывать! И куда-то утягивать! – Тихо, леди, – прошептал на ухо знакомый голос, и я замерла, превращаясь в статую. И нет, не потому, что это Рес обездвижил меня и теперь прижимает к себе. А потому что локоть Реса (локоть той самой руки, что закрывает мой рот) сейчас касается моей… Так, тихо, Кайрит. Грог в свое время трогал ее, Леон к ней подбирался, ничего страшного не происходит. В смысле… страшное уже происходило – а сейчас это всего лишь вопрос моей безопасности… – М – М-М – М-М – М-М – М-М – М-М!!!!!! – возмутилась я, дергаясь и пытаясь прикрыться. – Кайрит, все в порядке, это я, Рес! – Не ожидая подобной реакции, голубоглазый еще сильнее прижал меня к себе. – М-фух-х-х-х… – Я глубоко вздохнула, понимая, что честь моя, похоже, не будет спасена. А ведь наследник так хотел сделать из меня леди… Кстати, Рес только что назвал меня просто по имени?! – Вы же тоже это слышали? – спросил телохранитель императора в тот самый момент, когда мое сознание разрывал вопрос: ударить ли по его голове подсвечником за подобную фривольность? Или не бить лапушку – ведь по имени он меня называл только в Черной башне, будучи магом без памяти и частью моей несбывшейся мечты?.. Я медленно кивнула, давая понять, что слышала. И более того – готова на конструктивный диалог. То есть – больше брыкаться не буду. Рес так же медленно убрал руку с моего рта, а затем и с талии, отчего мне как-то разом стало холодно и обидно. Ну, обида-то тут при чем?! Так, Кайрит, берем себя в руки. – Вы разве не ставили на дом защиту? – тихо спросила голубоглазого: это было бы вполне в его духе. – На особняке стоит защита от магов. Я бы знал, если бы кто-то из них захотел пробраться внутрь без приглашения, – так же тихо ответил Рес. Мне его ответ не понравился. Пока не поняла – из-за чего именно, но взяла себе на заметку. – Значит, это простой человек, – сделала я единственно логичный вывод. – Как вариант, – согласился Правая Рука Императора, и вновь его ответ мне не понравился. Что происходит?! Новый звук отвлек меня от размышлений.