— Что может случиться, если ты согласишься? В самом худшем случае? Ты же доверяешь своему брату? — Ему — да, а вам — нет. — Говоришь так, будто я хочу заманить тебя в ловушку, — беззаботно сказала Маллен. — Как мне убедить тебя, что это не так? Леонора задумалась. — Я поеду в машине брата, — наконец решила она. — А не в вашей. И вы с нами не едете. — Я и не собиралась. Мне пора на работу. — Если мне не понравится то место, о котором вы говорите, мы уедем. — Решено. — Эбби заметила, что в глазах девушки затаился страх. — Я уже говорила, что ты можешь покинуть нас в любой момент. — А что насчет детектива Вонг? Она хотела, чтобы я опознала человека, которого видела… — Это подождет. Брайан, тебя такой план устраивает? — Абсолютно. Только скажите, куда ехать. Лейтенант Маллен дала ребятам адрес своих родителей. Брат с сестрой сели в автомобиль Брайана и тронулись. Эбби показала Мэй большие пальцы, впервые увидев, как коллега широко улыбается, затем села в свою машину и последовала за Крафтами, набирая номер мамы, которая почти мгновенно сняла трубку. — Привет, дорогая. — Мам, они едут. Меня не будет: нужно проверить, как там дела у опергруппы. — Я подготовлю гостевую спальню. — Сделай так, чтобы девушка не чувствовала себя так, будто угодила в ловушку. Я сказала, что она может уехать, когда захочет. — Ладно, тогда наручники спрячу. — Я серьезно, — Эбби улыбнулась. — Ты отвезла Бена к Стиву? — Да. Доченька, тебе нужно поговорить с Самантой. Она сильно злится. — И всё из-за тебя. — Сэм сердится не из-за этой дурацкой змеи, а потому, что ты не общалась с ней в выходные. — Сегодня я к ней заеду, — виновато пробормотала Эбби. Машина Брайана резко вильнула влево. — Что за… Маллен в тревоге не сводила глаз с впереди идущего автомобиля, который начало хаотично кидать в стороны. Навстречу, оглушительно сигналя, несся автобус. Он пытался затормозить, но скорость была слишком большой, а расстояние — слишком маленьким. Эбби оставалось лишь со возрастающим ужасом наблюдать за этой картиной. Но вот в последний момент Брайан вильнул вправо, вылетев на обочину. — Черт! — вырвалось у Маллен. Парню удалось уклониться от группы деревьев, задев их только боковым зеркалом, которое разлетелось вдребезги. Подняв облако пыли, машина остановилась. — Эбби, всё в порядке? — Мама, я перезвоню. Маллен остановилась, выскочила и подбежала к автомобилю Брайана с пассажирской стороны. — Вы не пострадали? На щеке парня кровоточили три длинные царапины. Побледневшая Леонора дрожала. — Не… Нет, — ответила девушка. — Мы… Боже, мы чуть не врезались! — Что случилось? — спросила Эбби. — Ничего, — сказал Брайан, вытирая щеку и рассматривая перепачканную кровью руку. — Ничего серьезного. — Я… я его поцарапала, — запинаясь, произнесла Леонора. Эбби внимательно посмотрела на девушку. Испугана, но на паническую атаку не похоже. Лидеры часто стращали своих последователей всякими немыслимыми ужасами, которые произойдут в случае ухода из секты. Что Отис наговорил девушке? Как бы то ни было, она об этом не расскажет. По крайней мере, не сейчас. Маллен сделала глубокий вдох и спокойно сказала Леоноре: — Помни, ты всего лишь взяла отгул, чтобы пообщаться с братом. Сможешь вернуться на ферму, когда захочешь. — По… поняла. — Брайан, ты можешь вести машину? — Конечно. — Парень казался потрясенным, но голос его звучал спокойно и твердо. — Хорошо. — Эбби вздохнула, вернулась в свой автомобиль и снова набрала номер матери. — Что случилось? — Мам, когда Брайан и Леонора приедут, ты… не дави, ладно? Этот подонок вконец заморочил девчонке голову. Глава 53 Эрик Лейтон трудился над новым проектом. Время от времени он хватал бутылку скотча и делал несколько глотков. В голове стоял туман, парня подташнивало — обычно он столько не пил, не больше стаканчика по вечерам за просмотром телевизора. Но сегодня Эрик был в другом настроении. Он больше не искал на снимке Натана признаки фотомонтажа, зная, что ничего не найдет. Его держали за дурака. Вернее, их всех. Вместо этого Лейтон скачал из интернета классическое диснеевское изображение мачехи Белоснежки — воплощение зла. Королева стояла перед зеркалом, но Эрик поместил ей в руку мобильник. Эту часть он сделал еще на трезвую голову и гордился результатом. Заголовок пришел на ум легко: «Милый “Инстаграм”, скажи, да всю правду доложи: кто на свете всех честнее?» Парень не мог сдержать смех, перечитывая его. Картинка, несомненно, молниеносно разлетится в Сети. Теперь нужно было вставить лицо Габриэль. Дело не шло. Как там говорится? «Пиши пьяным, редактируй трезвым»? Эту фразу приписывают Хемингуэю, хотя ничего подобного он не говорил. Эрик придумал свою версию: создавай мем поддатым, обрабатывай в «Фотошопе» на трезвую голову. Вырезать лицо девушки было несложно, но сработал он небрежно: размер не подходил, свет падал не так. Эрик еще три раза набрал номер Габриэль — она не отвечала. Он вынужден был признаться себе, что вот уже несколько лет любит ее. Идея той поездки, которая в итоге прославила девушку, принадлежала Эрику. Он же был за рулем, у Габриэль тогда не было прав. Парень снял множество фотографий, отредактировал их. Денег не просил, их и не было: семья Флетчеров в те времена едва сводила концы с концами. Он положил начало успеху и не требовал за это награды впоследствии. И вправду глупо… Похоже, он простофиля. Кто-то постучал в дверь. Габриэль? Нет, конечно. Идиот, даже сейчас надеется, что это она… Эрик вспомнил, что попросил оператора службы 911, чтобы к нему заехал полицейский, которому он должен показать нечто важное. Пошатываясь, парень подошел к двери и посмотрел в глазок. Нет, это не коп. Он открыл дверь. — Здравствуйте. Что… Быстрое движение в темноте, жестокий удар. Тело Эрика пронзила острая боль, дыхание перехватило. Хватая ртом воздух, он сделал несколько шагов назад, неуклюже пытаясь оттолкнуть незваного гостя. Тот, что-то бормоча, шел следом, не отцепляясь от парня. Лейтон потерял равновесие и повалился на нападавшего. У того подогнулись ноги, и мужчины рухнули на пол. Грудь Эрика горела. Он скатился на бок и неуклюже поднялся на ноги, чувствуя пульсирующую боль. Что-то не так. Парень опустил глаза. — Что… В его груди торчал нож. Лейтон схватился за рукоять слабыми пальцами и попытался вытащить его, издав стон. Клинок не поддавался. Между тем нападавший уже вскочил на ноги и кинулся на Эрика, схватил свое оружие, потянул его. Парень вскрикнул от боли и попробовал оттолкнуть руку мужчины. Нож не двигался, но каждый раз, когда преступник дергал рукоять, внутренности Лейтона словно раздирало на куски. Эрик поцарапал незваного гостя, лягнул его, вырвался, на четвереньках пополз к входной двери. Он должен сбежать. Что-то обрушилось ему на голову… Лейтон рухнул на пол, клинок еще глубже вошел в тело. Парень отчаянно закричал, моля об избавлении от боли, о помощи, о забытьи… Глава 54 Эбби и Саманта сидели за столиком в небольшом кафе. Вокруг них разговаривали, ели и отлично проводили время другие люди. Мать с дочкой не болтали и не веселились. На самом деле, момент для Маллен был просто кошмарный. Саманта не отличалась особой вспыльчивостью и редко сердилась. Порой она раздражалась. Этим, как правило, все и ограничивалось. Но если ей случалось разозлиться и ситуацию не удавалось уладить, скопившиеся эмоции грозили обернуться настоящим извержением. Эбби предполагала, что, когда дочь вылетела из дома, познакомившись с новым питомцем Бена, она была всего лишь раздражена. Вместо того чтобы решить проблему и избавиться от змеи, Маллен оставила Кренделька. И не пыталась пообщаться с Самантой, договориться с ней, сказать какие-то избитые фразы — например, как соскучилась по дочери. Наоборот, все выходные она игнорировала ребенка. Раздражение дочери усиливалось и в итоге превратилось в гнев. По опыту Маллен знала, что если дочь сердится, то собирает все случаи, когда ее обижали или поступали несправедливо, добавляя их в общий котел ярости. Поэтому сейчас она может припомнить, как мать забыла забрать ее из бассейна, скомпрометировала на глазах у друзей, и еще кучу родительских промахов, накопившихся за много лет. Когда Эбби приехала к бывшему мужу, Саманта не сказала ни слова и даже не посмотрела в ее сторону. Маллен пришлось заискивать, чтобы вымолить неохотное согласие пойти в кафе поблизости и поговорить. Дочь вела себя с отцом особенно мило и даже поцеловала его на прощанье. Затем она преувеличенно вежливо общалась с официанткой, спросила ее мнение, задала множество вопросов по поводу меню. И при этом полностью игнорировала мать. Эбби ощутила всю глубину обиды дочери. Ну что ж, заслуженно. Пожалуй, она позволит Саманте выговориться. Важно, чтобы дочь ощутила, что ее слушают. Маллен откинулась на спинку стула, приняв открытую позу с виноватым выражением на лице. Все ее тело говорило: «Давай, налетай!» Саманта поджала губы и скрестила на груди руки. Прошла минута, две, пять. Эбби знала, что люди не могут долго выносить молчание и в конце концов сдаются. Сэм — общительная девочка и любит поговорить. Рано или поздно она не выдержит. Десять минут. Подошла официантка и принесла кофе и булочку для Эбби и сэндвич с жареным тофу для Саманты.