– Так, может, не охраняют, а следят? – всполошилась Оленька. – Нет, именно охраняют. – Почему ты так уверен? Все это ужасно подозрительно. Лизу непременно нужно защитить. По виду подруги стало понятно, что единственная защита, которая ее устроит, – это круглосуточная защита в лице Николая. Но он меня долго охранять не сможет, поскольку на службу ему придется ходить, а опасность пока никуда не делась и нет никакой надежды, что денется. – И все же, Николай, почему вы уверены, что охраняют? Может, это действительно преступники? – жалобно спросила я. – И потом, за мной точно наблюдают? Я никого не замечала. – Точно наблюдают. И когда я попытался одного задержать, мне сунули под нос полицейский значок и попросили не мешать. Наверное, попросили не слишком вежливо, потому что Николай чуть заметно поморщился. Или он был уверен, что с его стороны помех быть не может? – Понятно. Полиция надеется, что ее начнут красть и тогда задержат сразу всех преступников, – азартно предположила Оленька. – Скорее – убивать, – пессимистично поправила я. – В прошлый раз именно это пытались сделать. Убивать, с точки зрения Оленьки, было неромантично, поэтому она заспорила, доказывая, что преступники не получили нужного и теперь будут меня отлавливать, чтобы выяснить, где находится то, что им нужно. Я ей не стала говорить, что даже если сначала только отловят, то потом непременно убьют: не в характере этих типов оставлять свидетелей. В любом случае перспектива была скорее пугающей, так что я не стала противиться предложению Николая уйти и покинула злополучную квартиру с некоторым облегчением. Если раньше и были у меня мысли поселиться там одной, чтобы не обременять Владимира Викентьевича, то теперь они были благополучно оставлены, ибо тяги к самоубийству я в себе не наблюдала. Ехали мы в тишине. Даже Оленька на удивление молчала. Возможно, конечно, что у нее закончились идеи, но больше было похоже, что она обдумывает новую, настолько грандиозную, что пока у нее попросту не хватает слов для выражения. Я же настолько была поглощена размышлениями, что же делать дальше, что опомнилась, только когда мы приехали к Хомяковым. – Может, мне сейчас лучше вернуться к Звягинцеву? – Не выдумывай, – сразу отмерла Оленька. – Поужинаешь у нас. Уроки сделаем. А потом Коля тебя отвезет, правда, Коля? – Он и так сегодня весь день занимается моими делами, – запротестовала я. – Ему в радость. – Оленька бесцеремонно ухватила меня за руку и потащила в дом с такой скоростью, что я так и не узнала, как сам Николай относится к подобной перспективе. – Сама подумай, что лучше: кататься на машине или вести долгие нудные разговоры с родителями о необходимости хорошо учиться? Поскольку Николай уже нигде не учился, сейчас подруга беспокоилась точно о себе. И то сказать: единица по математике никуда не делась и требовала серьезных отвлекающих маневров. Подруга наверняка рассчитывала, что при мне ее не будут распекать. Но одного она не учла: если родители, как и сама Оленька, посчитали, что дуэль случилась из-за меня, то на семейном ужине от меня ничего не останется. Уверена, Хомяков не только не приструнит Волкову, но и поспособствует моему загрызанию. Но Оленька о таких материях не переживала и по приходе к себе в комнату сразу предложила сделать домашнее задание вместе. То есть делала, разумеется, я, но в этот раз бездумно подруге переписать не дала, только после того, как убедилась, что она все поняла. Ничего другого мы не успели, так как пришла солидная хомяковская горничная с напоминанием о том, что настало время ужина и нас все ждут внизу в столовой. Поздоровалась я с родителями Оленьки с некоторой опаской. В прошлое мое посещение этого дома они отнеслись ко мне с явным благоволением, но и сегодня на их лицах не было неприязни. Забавная парочка: невысокий, упитанный и жизнерадостный Петр Аркадьевич и сухощавая, выдержанная Анна Васильевна, возвышавшаяся над мужем на полголовы. Было видно, что этих двоих связывает не только брак, но и любовь, и что они очень счастливы. Счастливые люди всегда красивы, но все же хорошо, что Николай пошел ростом в мать. Петенька Волков, круглолицый и голубоглазый, уже сидел за столом, важный, как генерал на свадьбе, что не мешало ему быстро работать столовыми приборами. Действительно, ужин – дело серьезное, поговорить можно и потом. Остальные не ели, наверное, ждали нас. – Извините, извините, извините, – затараторила Оленька, потянула меня за руку и почти силком усадила за стол. – Мы отвлеклись, решали задачки по математике, а они такие сложные, что ужас. У нас системы уравнений. Скажите на милость, зачем они мне понадобятся? Где я буду эти системы использовать? Нигде. Лучше бы больше уроков словесности сделали. – Кому нужна ваша словесность? – скривился теперь уже Петенька. – Стишки, басенки. Фу. Никакой практической пользы. Не то что математика. Они громко заспорили, в разговор включились родители, убеждая обоих отпрысков в необходимости всех изучаемых предметов. А я вдруг поняла, что мне срочно нужно обучаться магии. Получается, только она залог моей безопасности. – Лиза, о чем вы задумались? – весело спросил Хомяков-старший. – О том, какие предметы можно безболезненно изъять из гимназического курса? – Скорее, какие в нее можно срочно добавить. – И в ответ на вопросительный взгляд пояснила: – Мне необходимы дополнительные занятия по магии. – Боевые плетения вам все равно не дадут, – заметил Николай. – А защитные? – заинтересовалась я. – В гимназии положены только бытовые, – чуть насмешливо сказал Петр Аркадьевич. – Простите, Лиза, но вам их достаточно, не с вашим уровнем магии учить что-то серьезное. Запаса не хватит. – У меня он резко увеличился и растет, – пояснила я. – Владимир Викентьевич со мной занимается, но мне этого недостаточно. Хомяков-старший бросил короткий, но очень заинтересованный взгляд. Как ни странно, но, кажется, Оленька никому в семье не проговорилась о моих изменениях после покушения, только о потере памяти. – Да, он вам много времени уделять не может. Были бы вы в клане, непременно пригласили бы учителя. Не знаю почему, возможно, после неосторожных нападок Юрия на Николая, но мне в этих словах послышался намек, что, если я попрошусь в их клан, меня непременно примут. В пику ли Рысьиным или из-за увеличившегося уровня магии – для меня разницы не было. Я не горела желанием связываться с кланами: сначала нужно разобраться, чем мне это грозит и не перевесят ли минусы плюсы. Глава 12 Оленьку не отпустили провожать меня. Глава семейства проворчал: «Знаем мы ваши проводы, барышни. Пока не наговоритесь – не расстанетесь, а у вас еще уроки на завтра не сделаны», но вид у него был столь хитрым, что даже мне стало понятно: главная цель – не оставить дочь дома, а отправить меня вдвоем с Николаем. Провести, так сказать, рекламную акцию под лозунгом: «Переходите к нам. У нас есть печеньки». То есть не печеньки, конечно, а блестящие кавалерийские офицеры. Кавалерийские ли? Я задумчиво посмотрела на погон своего спутника. Что-то, несомненно, эти значки означают, поскольку у Рысьина были совсем другие, но что? Конечно, можно спросить самого офицера, но у меня были куда более важные вопросы, чем выяснение его рода войск. – Николай, а можно у вас узнать что-то о кланах? – неуверенно спросила я. – Или это тоже вопрос из разряда неприличных? – Почему неприличных? – Он повернулся ко мне, полностью перестав следить за дорогой. Впрочем, при таких скоростях авария нам все равно не грозила. – Скорее общеизвестных. А что вы хотели узнать? – Понимаете, Николай, мне со всех сторон твердят, что без клана я пропаду, а что он вообще дает? – Как что? Полную поддержку. Например, если вы собираетесь обучаться дальше, клан оплатил бы за вас весь курс, предоставил бы работу. Хорошо оплачиваемую работу. – Моя мама работала на военное ведомство, не на клан, – припомнила я. – Хотя, насколько я понимаю, ни она от клана, ни клан от нее не отказывались. Кстати, военный целитель, который ко мне приходил, говорил о возможности целевой стипендии для меня. – Которую вы будете отрабатывать в забытых богами местах, – предупредил Николай. – Лучше взять кредит в банке на учебу. Он опять повернулся ко мне и чуть скептически приподнял бровь. Наверняка подумал, что кредит мне вряд ли дадут. Разве что под обеспечение квартирой? Но, кроме платы за учебу, нужно еще на что-то жить. Положим, квартиру я могу сдавать… – А есть варианты не платить за обучение? – заинтересовалась я. – Есть. Окончить гимназию с медалью и похвальным листом за поведение. Я задумалась, насколько реален этот вариант. К сожалению, итог зависел не только от меня, но и от гимназического начальства, которое может не захотеть признать мои успехи. Кроме того, вдруг получение медали зависит и от успехов прошлых лет? Насколько я поняла, они были очень скромные. Или от благосклонности Рысьиной? В любом случае в этом уравнении слишком много неизвестных, чтобы его можно было решить с ходу. – А клан в забытые богом места отрабатывать вложения не отправляет? – на всякий случай уточнила я. – Зависит от условий, на которых вы в него входите. – А на каких условиях в него можно входить? – заинтересовалась я. – Вам? На весьма невыгодных. Ведь это вы будете проситься в клан, а не клан вас приглашать. Как кадр вы не очень ценны: оборот вам недоступен, магия слабая. – А самый невыгодный вариант – это клятва полного подчинения, как я понимаю? – Правильно понимаете, – кивнул Николай, в этот раз не отрывая взгляда от дороги. Наверное, потому, что уже темнело. – А что, вы куда-то уже просились? – Я – нет. Но княгиня Рысьина заявила, что согласится на мой брак с Юрием Рысьиным, только если я дам такую клятву. – А вы за него выходите? – Хомяков так удивился, что даже затормозил, и уставился на меня, ожидая ответа. Весьма странно уставился, надо признать. – Николай, у меня на лбу появилась надпись «Дура»? – Не заметил, – усмехнулся он. – Но сейчас уже темно… Он протянул столь насмешливо, что не оставалось сомнения, кем он посчитает ту, что согласится выйти за Юрия. У меня, конечно, не то положение, чтобы привередничать, но вариант замужества я не рассматривала вовсе, а уж тем более за Рысьина, да еще и с возвращением под руку княгини. – Вот когда увидите, тогда и сможете меня обвинять в подобных глупостях, – обиженно буркнула я. – Выходить за Рысьина. Надо же такое придумать! – Разве я придумал? Вы сами сказали, Лиза. – Я сказала о предложении княгини, которая посчитала брак с Юрием хорошей наживкой, чтобы я согласилась на клятву. – Скорее всего. – Автомобиль опять покатил, но куда медленней, чем до этого. Наверное, чтобы не пугать изредка встречающихся лошадей, весьма нервно реагирующих на фырчащий механизм. – Но, дав клятву полного подчинения, вы в конечном итоге можете выйти за другого, за того, на кого укажет княгиня, посчитавшая, что именно этот брак усилит клан. – А если не захочу? – удивилась я. – Какая разница, захотите вы или нет. Дадите клятву – будете подчиняться как миленькая. Клятва полного подчинения – та еще гадость. Николай чуть поморщился, не отрывая взгляда от дороги. – А в вашем клане тоже такую клятву требуют? – У нас? Нет. – Но не успела я удивленно поинтересоваться, с чего такая доброта, как Николай продолжил: – Потому что у нас нет магов, а приглашение со стороны должно быть экономически оправданно. Слишком ценным должен быть специалист, чтобы пойти на такие траты. Я задумалась, так ли ценна я для Рысьиной или с ее стороны только желание сделать гадость? И если гадость, то кому: мне или Юрию? Наверняка проигранную дуэль она посчитала оскорблением клана. Да и то, что он со мной знается, ей точно не по нраву. Осталось понять, чем грозит Владимиру Викентьевичу его помощь мне. – А Владимир Викентьевич? Он тоже под клятвой? – Скорее всего, он был приглашен по контракту. Это не столь жесткие условия. – То есть в любой момент может расторгнуть и уйти?