– С чего бы больше? Мы такие же граждане, как и все остальные, – явно заученными фразами ответила Оленька. – И то, что нам дано больше, не делает нас особенными. Разве что мы обычному суду неподсудны. Имущество конфисковать в казну нельзя. От части налогов освобождены. Ну и так, по мелочи. – И насколько существенные мелочи? – Например, за мое обучение половину вносит государство, – чуть виновато сказала Оленька. Разговор прервал звонок на урок. Но и так было понятно, что ни прав, ни обязанностей у меня существенно не прибавилось. Или Оленька просто об этом не в курсе. Да для нее это и неактуально: у нее есть семья, которая всегда подскажет при необходимости. Даже не семья – клан. Нет, нужно расспрашивать Николая, он наверняка знает больше, уж про обязанности точно. Но невыясненных вопросов оставалось уйма, и любопытство глодало меня изнутри, как маленький, но очень голодный зверь. Грызельда вплыла в класс, как манекен, перемещаемый неким тайным устройством. Кажется, у нее даже юбки не шевелились. Наши тетради она прижимала к груди, словно великую драгоценность. Одноклассницы, как загипнотизированные, уставились на эту стопку. Мне даже показалось, что некоторые из них начали молиться. На мой взгляд, занятие совершенно непродуктивное. Да, я уже убедилась, что молитва помогает, но молиться нужно было до написания сочинения, а не тогда, когда все уже написано, проверено и оценено. А еще лучше – не молиться, а учить язык. Надежнее уж точно. Разбор сочинений проходил быстро, и для каждой ученицы находилась пара язвительных фраз. Аничкова не зря переживала: ее сочинение Грызельду не устроило совершенно, критике подверглась практически каждая фраза. Так что, когда дело дошло до моей тетради, я уже внутренне подготовилась к экзекуции. – Фройляйн Седых, вам удалось меня удивить. Где вы прятали свои знания все эти годы? Или это была затянувшаяся шутка? Если так, то должна указать, что шутка весьма дурного толка. – Она возмущенно уставилась на меня, ожидая полного и безоговорочного раскаяния. – Имейте в виду, больше я не буду делать снисхождение на вашу природную тупость. Аничкова насмешливо фыркнула и повернулась ко мне, показывая свое полное согласие со словами учительницы о моей природной тупости. Уж кому-кому, но не ей высказывать подобные претензии к чужим мозгам, поскольку своих нет. Грызельда, наверное, подумала так же, так как постучала указкой. Увы, не по Аничковой, а лишь по ее парте, но этого хватило, чтобы одноклассница вытянулась в струнку и подобострастно уставилась на учительницу, более ни на кого не отвлекаясь. Впрочем, ей это не сильно помогло, поскольку сразу после разбора сочинений Грызельда начала вызывать девочек отвечать заданное к предыдущему уроку стихотворение, и вот тут выяснилось, что Аничкова знает его не так хорошо, как должна была. За ее мучениями у доски я наблюдала с некоторым злорадством. Желания подсказать не возникало. Да и не только у меня. Похоже, Аничкову в классе не слишком любили. Возможно, ее привлекают только те реалисты, которые ухаживают за другими, что и приводит к неприязненным отношениям с одноклассницами? День получился весьма насыщенным, и я смогла вернуться к выяснению у Оленьки важных вопросов только после занятий. Но этот вопрос точно не терпел отлагательства. – Оль, а один оборотень может почуять другого? – Конечно, – уверенно ответила Оленька, – мы же совсем по-другому пахнем. – Что-то я этого не замечала. – Потому что ты обычный человек. Мы, оборотни, умеем изменяться не полностью, а изменять одни органы чувств, и тогда и слышим лучше, и запахов чувствуем больше, – пояснила Оленька. – А внешне это как-то проявляется? – Нет же, – удивилась она. – Вот смотри сама. – Она чуть дернула носом, а затем уставилась на меня с видимым изумлением: – Лиза, но ты же… – Ш-ш-ш, – похолодела я. – Не вздумай никому ничего говорить. – Почему? – Оленька от радости чуть не прыгала на стуле, но голос все-таки понизила: – Это же здорово, что у тебя второй облик прорезался. Ты же теперь не Седых, а Рысьина, получается? Энтузиазм Оленьки скорее пугал, чем радовал. – Я – Седых, – с напором сказала я. – И если ты моя подруга, то ты никому не проболтаешься о том, что унюхала. Теперь у меня и сомнений не было, что Александр Николаевич тоже что-то унюхал, и это меня совсем не радовало. Наверняка он унюхал куда больше, чем Оленька: она-то не в курсе внутриклановых интриг Рысьиных, а вчерашний визитер не только в курсе, но и активно в них участвует. Как бы меня за компанию не начал вовлекать. – Я – никому, – с готовностью прошептала Оленька, не забывая подозрительно оглядывать класс, в котором на нас уже с интересом посматривали. Аничкова так вообще даже чуть сдвинулась в нашу сторону в надежде узнать, что мы обсуждаем такое секретное. – Но учти, долго это в тайне не продержится. Вот княгиня разозлится, особенно если твоя рысь лучше ее. А она наверняка лучше, да? Я пожала плечами. Пока я видела только свою рысь и Юрия. Моя была однозначно лучше, а вот что касается княгининой, я не была уверена. Может, там такой зверь, что моя рысь перед ним будет котенком? – Покажешь? – восторженно зашептала Оленька мне на ухо. Интересное дело, как своего зверя показать, так она даже не заикнулась, а ведь могла предложить, когда я так опозорилась с просьбой к Николаю. – Я – свою, ты – свою, – внесла я предложение. Неожиданно Оленька словно потухла и отрицательно закрутила головой. Настолько выразительно закрутила, что я сразу поняла: Оленькиного зверя мне не увидеть. – Нет, я свою точно никому показывать не буду, это ужасно, – шепнула она огорченно. – И не уговаривай. Я удивилась. Что ужасного в хомяках? Милые маленькие зверюшки. Они скорее забавные, чем ужасные. Или Оленька сразу же начинает инстинктивно набивать защечные мешки и расширяется до невозможности? Тогда да, тогда понятно: какой девушке хочется выглядеть толще, чем она есть? Воспользовавшись Оленькиным расстройством, из гимназии я улизнула без нее, очень надеясь встретить за воротами Николая. Но ни его, ни его машины не заметила. Умом я понимала, что после провокационной статьи в газете следует быть осторожней, если не хочу попасть в новую, но все же сильно расстроилась из-за того, что Хомяков не пришел. Настолько сильно, что, увидев машину рядом с домом Владимира Викентьевича, я даже не засомневалась в том, кому она принадлежит, и почти побежала, радуясь, что сейчас увижу Николая. И, лишь подойдя совсем близко, поняла, что ошиблась. Машина очень походила на хомяковскую, но это была не она. Да и Николай предпочитал сидеть за рулем сам, а в этой был шофер. Важный такой шофер, явно возит кого-то столь же значимого, как Шитов. Коллега приехал для консультации с целителем? Или пациент? Рысьинские-то должны приниматься в лечебнице, но, возможно, Владимир Викентьевич подрабатывает на стороне. В обход кассы, так сказать. В обход кассы он не подрабатывал. И похоже, вообще ничего не делал в обход Рысьиных, поскольку именно княгиня сидела в гостиной, куда меня пригласила горничная сразу, как я вошла в дом. Почему-то я даже не заподозрила подвоха, решила, что приехал все-таки коллега Звягинцева и будет меня осматривать. Поэтому Рысьина оказалась неожиданностью. Весьма неприятной неожиданностью, несмотря на то, что вид у нее был доброжелательный, совсем не такой, как в обе наши встречи в лечебнице. – Ну, здравствуй, Елизавета Рысьина, – промурлыкала княгиня, больше всего похожая сейчас на кошку, объевшуюся сметаной. Правда, при этом она держала в руке отнюдь не стакан с молоком, а чашку с чаем. Красивую чашку, тонкого фарфора с росписью в синих тонах. Гжель – услужливо подсказала память. Моя память, не той Лизы, а значит, здесь это могло называться по-другому. – Я – Елизавета Седых, – отрезала я, развернулась и взялась за ручку двери, чтобы выйти. Ни к чему мне были беседы с «бабушкой», примерное содержание которых я уже представляла. Но увы: дверь в гостиную была заперта и выйти не получилось. Нет, конечно, я могла бы стучать в двери и вопить, но это выглядело бы недостойно. Я застыла перед створками, размышляя, как лучше поступить. В конце концов, у меня прекрасно получается выжигать препятствия, а в гостиной, кроме княгини, сидит еще Владимир Викентьевич, у которого уже есть опыт, как справляться с вызванными мной пожарами. – Елизавета Дмитриевна, пожалуйста, составьте нам компанию, – мягко сказал он. – Чашка вас уже ждет. Я думаю, не случится ничего страшного, если мы просто поговорим. С моей точки зрения, назрела насущная необходимость этого. Я развернулась и пристально поглядела на тех, в чьих планах я уже участвовала, невзирая на свое желание или нежелание. Целитель выглядел смущенным, но лишь слегка. Княгиня же излучала непоколебимую уверенность в собственной правоте. – Мне кажется, нам с княгиней Рысьиной говорить не о чем. – Что ты, дорогая, очень даже есть о чем, – доброжелательно улыбнулась Рысьина. – Я понимаю, ты на меня обижена. Но все, что я делала, было сделано по необходимости. Это часть лечения, которое дало замечательные результаты. – Она отсалютовала чашкой, словно в той было дорогое шампанское, а не обычный чай. – И теперь ты можешь вернуться в клан. Но уже триумфатором, получив способность к обороту и магию в полном объеме. – Боюсь, к этому ваша методика не имела ни малейшего отношения, – едко ответила я. – Толчком к росту магии послужило нападение на меня и мою маму, а оборот мне дал Велес, которого вызвал Николай Хомяков в их клановом святилище. Подозреваю, что вы, ваша светлость, тоже могли это сделать. Но не захотели. Решили выгнать. Так вот теперь я не хочу к вам возвращаться. – Я же говорил, – чуть слышно сказал Владимир Викентьевич. Княгиня зло на него шикнула. – Лиза, я повторяю. Это была необходимость. Суровая необходимость. На самом деле я от тебя никогда не отказывалась. – Неужели? То-то Александр Николаевич вчера распинался, как вы не правы и что лично он бы такого не допустил. – Лично Александр Николаевич допустил куда больше, чем я, – усмехнулась Рысьина. – И уж ты его волнуешь меньше всего. Я решила, что стоять дальше глупо: так я даже себе казалась оправдывающейся перед вышестоящими, чего ни в коей степени нельзя было допускать. Поэтому я села на стул напротив Владимира Викентьевича, налила себе чаю и даже пирог в тарелку положила. Мой любимый – со сливовым вареньем. – Он меня тоже не волнует, – честно признала я. – Как, впрочем, и его сын, которого вы мне постоянно сватаете. – До… несчастья с тобой и твоей мамой он тебе очень нравился, – задумчиво протянула княгиня. – Вот я и решила, что в такой малости могу пойти тебе навстречу. – Я очень рада, что этого не помню. Чай был горячий и восхитительно ароматный, пирог тоже выше всяческих похвал, а вот компания была отвратительной. Во всяком случае, ее женская половина. – Давайте расставим все точки над «i», – предложила я. – В ваш клан я возвращаться не собираюсь, что бы вы об этом ни думали и как бы меня ни соблазняли. Для вас, ваша светлость, лучше всего прекратить лезть в мою жизнь и забыть, что у вас осталась внучка. Лечение было впечатляющим и полностью избавило меня от иллюзий. Более оно ни на что не повлияло. Она нахмурилась: – Лиза, ты не можешь вот так запросто отмахнуться от моих слов. Ведь ты уже поняла, что я не собиралась от тебя отказываться всерьез? – Неужели? А если бы у меня ничего не проявилось: ни магия, ни оборот, – я была бы так же вам интересна? Она недовольно поджала губы, но все же ответила: – Разумеется. – Что-то не верится, простите. Вы не слишком активно участвовали в моей жизни раньше, с чего бы вам заниматься неудачницей? Бросила я это наобум, поскольку ничего не могла знать об участии княгини в жизни Седых. Но уже одно то, что жила семья скромно и явно на зарплату мамы, говорило о моей правоте. – Я не слишком любила твою мать, это так, – и не подумала отпираться княгиня. – И если уж встал этот вопрос, то могу честно ответить, что мой сын мог жениться куда успешнее, чем он это сделал. Уж прости, дорогая, но ничего выдающегося в твоей матери не было. Обычная красивая девушка, таких пруд пруди. – Но она – моя мать. – Увы, да. Но поскольку она сейчас не стоит между мной и тобой, то я собираюсь принять живейшее участие в твоей дальнейшей судьбе. Бедная Ольга Станиславовна, при жизни она воспринималась лишь как досадная помеха. И если Рысьина и переживает о ее смерти, то лишь потому, что она не случилась раньше. Намного раньше, лучше всего – до моего рождения. Тогда бы у моего отца случился правильный брак и правильные дети. Но сейчас приходится жить с тем, что есть. – Я против. – Молодость, молодость… – рассмеялась княгиня. – Упертость и бескомпромиссность. Лиза, ты обрела второе «я». Кому, как не другой Рыси, показать и рассказать тебе все? Давай пока остановимся на этом, без каких-либо обязательств с твоей стороны. – Она величаво поднялась и скомандовала: – Поехали. Глава 21 Согласилась я не сразу, но согласилась, уж очень любопытно стало посмотреть, что хочет показать княгиня. Не только же Хомяковым показывать свои преимущества, надо дать и бабушке шанс вытащить из заначки печеньки для любимой внучки. Правда, я подозревала, что для начала мне будут предлагаться самые непрезентабельные печеньки, типа того же Юрия, а до чего-то действительно вкусного дело дойдет еще не скоро. Но проверить стоило. Да и не было это так уж неосторожно с моей стороны: перед тем как согласиться, я заставила княгиню поклясться, что меня никто не будет удерживать, если я захочу уйти. Она высокомерно прищурилась, наверняка думая этим меня пристыдить, но я лишь уставилась в ответ с ожиданием. Рысьина неохотно, но слово дала, правда прибавив в конце «сегодня», из чего я сделала вывод, что силовой вариант в отношении меня она не исключает, а значит, в наших отношениях возможно резкое охлаждение, вплоть до навязывания общения с ее стороны. И что ночевать я там не буду, как бы меня ни уговаривали, поскольку на следующее утро наступит то самое «завтра», на которое княжеское слово уже не распространялось. Но пока мы с Рысьиной удобно разместились на заднем сиденье автомобиля, на мягких кожаных подушках, и она живописала прекрасные перспективы для меня в клане. Обнаружив, что планы по пошиву нового гардероба на меня не произвели должного впечатления, она начала давить на другие возможные точки моего интереса.