— А! — Заруба махнул рукой. — Говорю же — молодой и глупый. Все мы когда-то такими были. Правда, кое-кто вырос, а с глупостью не попрощался. Когда-нибудь в другой раз об этом потолкуем. Я уже почти приближаюсь к сути. — Он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. — Итак, вот какие я получил результаты. Первое: у всех пострадавших на шее обнаружены следы, как будто их душили. При этом вывод экспертов таков: мужчины одновременно захлебывались водой и в то же время задыхались от механической асфиксии. Их всех удерживали под водой за шею до тех пор, пока вода окончательно не заполняла их легкие. Даже если бы местная полиция что-то заподозрила, все равно подобные выводы она бы не сделала. Условий для проведения подобной экспертизы в области нет. Никто бы не заморачивался с отправкой трупов в Киев — дорого. К тому же, повторюсь, явного криминала нет. Второе: химический анализ воды, которая была в легких всех четырех утопленников. Специалисты брали несколько проб в разных местах, пока не нашли образцы, идентичные найденным. Понятно, трупы находились в деснянской воде длительное время, она могла затекать внутрь уже после смерти. Но некоторые частицы остались, и специалисты, сравнив образцы, пришли к единому выводу. Я не буду утомлять вас сейчас различными научными терминами из области химии и биологии, потому что сам, если честно, не во всем разбираюсь. Скажу только одно: все четверо утонули или, лучше сказать, были утоплены в одном месте. Оно здесь называется Тихий затон. Слышали о нем? — Честно — нет. — Это и правда довольно странное место. Оно с виду напоминает средних размеров озеро. Мы ездили туда на джипе, для этого пришлось сделать довольно приличный крюк и пробираться по лесу. Говорят, опытные рыбаки знают несколько проходов со стороны тихой Десны. Ну, на этот затон можно попасть более коротким путем и по воде. Значит, это такой себе отросточек. Вода там, по словам местных жителей, полосатая. В одном месте снизу бьют теплые ключи, в другом — холодные, дальше — опять теплые. Одним словом, вы понимаете, о чем я говорю. Но вода не стоячая — там сильные подводные течения. Скорее всего, каким-то непонятным образом тела рыбаков вынесло сначала на тихую воду, оттуда — в основное устье Десны, а дальше уже их подхватило быстрое течение. По крайней мере к такому выводу пришли те, кто ездил со мной на Тихий затон. Это я вам говорю для того, чтобы вы поняли: поверхность воды в этом месте действительно очень спокойная. Итак, сами по себе лодки перевернуться не могли. Предполагаю, что кто-то из рыбаков в азарте мог вскочить на ноги и забыть про осторожность. Только не все четверо! Даже если бы кто и бухнулся в воду, перевернуть лодку и залезть в нее обратно взрослый человек в тихой воде всегда сможет. — А почему их не могла схватить судорога? Сами же говорили про холодные ключи… Попал в холодную полосу, ногу свело — и кранты. — Виталий, извините меня за то, что я вам сейчас скажу, но мне кажется, вы подсознательно пытаетесь, как это делается в полиции, отписать дело. Найти десятки причин, почему труп может быть не уголовным и розыск, который ни к чему не приведет, начинать не надо. Мельник улыбнулся уголками рта: — А вы правильно думаете. Я уже вас просек: вы хотите, чтобы бывший опер в частном порядке раскрутил это дело. Кто-то топит рыбаков в Тихом затоне. Причем делает это нарочно, чтобы отпугивать от этого места, а заодно и от этой базы отдыха потенциальных клиентов. Никто не хочет отдыхать там, где в окрестностях систематически убивают людей. Короче говоря, неизвестный конкурент желает уничтожить ваш бизнес на корню. И моя задача его вычислить. Ситуация прямо как в американском детективном кино. — Не думал, что опера смотрят кино. — Люстрированные опера смотрят. Времени свободного — завались. Ну, я правильно угадал? — Почти. Здесь, собственно, есть один нюанс, который поворачивает дело совсем другой стороной… — Один момент! — Мельник выставил перед собой руку ладонью вперед. — Секундочку. Почему бы вам не передать все материалы экспертиз соответствующим органам? Если вы смогли организовать эксгумацию трупов, вскрытие, дорогие анализы, неужели на основании этого кто-то, особенно сегодня, когда в полиции тотальные чистки, рискнет отказаться от возбуждения явного уголовного дела? У вас на руках неоспоримые доказательства того, что четырем рыбакам помогли утонуть. К тому же одна лодка исчезла. Известно даже место, где все это произошло. При желании я, будучи при исполнении служебных обязанностей, не смог бы отписать дело, подкрепленное такими серьезными бумагами. К тому же вы можете стимулировать процесс расследования собственным авторитетом. Я так понимаю, вы способны уверенно дергать за разные рычаги. Официальное расследование сдержит вашего врага, даже остановит его. Хотя бы на некоторое время. А возможно, и навсегда. Для чего вам этот зарубежный детектив с частным расследованием? Заруба не торопился отвечать. Вместо этого он встал, подошел к встроенному в стену сейфу, набрал нужную комбинацию цифр, открыл дверцу, вынул початую бутылку виски. Не закрывая сейфа, вернулся за стол, прихватив по пути с полки два серебряных бокала, наполнил их напитком. Один пододвинул Мельнику, второй взял сам и, призывно качнув им, опрокинул его содержимое себе в рот. Прищурился, почмокал губами. — Почему не пьете? Привыкли к водке? — Скорее не привык к вискарю. — Мельник так же одним глотком осушил свой бокал, покрутил его в пальцах, осторожно поставил на гладкую поверхность стола. — Значит, возвращаясь к нашим делам: во всем вы правы. Логика есть в каждом вашем слове. Но существуют вещи, — снова пауза, — существуют, знаете ли, такие вещи, которые не поддаются никакому логическому объяснению. Поэтому я не спешу требовать официального расследования. О выводах экспертиз правоохранительные органы не знают. Я выяснял — при желании документы всегда можно пустить в ход. Здесь другое… Понимаете… хотя, хм, это трудно понять нормальным, вменяемым людям… Вы тут сказали, что я знаю место, где все это произошло. Дело в нем — в этом самом месте. В Тихом затоне, будь он проклят… Собственно, ходят слухи, что это место и правда проклято. Плохое место. — Можете как-то четче выражаться? — Куда уж четче! Люди говорят, что в Тихом затоне водится нечистая сила. И четыре жертвы — ее рук дело… Если, конечно, у нечистой силы есть руки. Теперь вы понимаете, почему я не в восторге от перспективы скорого официального расследования? У меня есть солидный бизнес и определенная репутация. Меня на смех поднимут: решил базу отдыха на Десне в порядок привести, а сам чертей боится! Тогда все мои задумки попросту накроются. Теперь настала очередь Мельника помолчать, переваривая сказанное. — Почему вы решили, что я не стану над вами смеяться и поверю всему, что вы мне сейчас рассказываете? — Очень просто: я вам деньги предлагаю за то, чтобы вы разобрались, что к чему. Можете смеяться, но наедине, перед зеркалом дома. Можете считать меня придурком, которому некуда бабло девать. Главное, чтобы работа делалась как можно быстрее. В отношениях с полицией я себе этого позволить не могу. Мельник снова помолчал. — Что-то не так? — поинтересовался Заруба. — Скольким еще вы уже предлагали эту работу? — Вы хотите знать, кто уже отказался? — Да. — Ничего не получится. Вы — первый и, надеюсь, единственный на сегодня кандидат. Я навел определенные справки и много чего передумал, прежде чем из всех предложенных кандидатур остановиться именно на вашей. — Спасибо, конечно, за доверие… Только интересно, чем оно вызвано? — Очень просто. — Заруба налил по второй. — Я собрал о вас много отзывов и характеристик. Различных. Положительных и не очень. Так всегда бывает, когда ищешь сведения о неоднозначном человеке. Из всех мне одно понравилось. Один из ваших коллег сказал: «Виталик Мельник мог бы далеко пойти, только ведь он такой, что и черта не боится. Когда ему что-то нужно, напролом прет. У нас таких не любят». Учитывая то, чем я предлагаю вам заниматься, без человека, который не боится черта, мне не обойтись. 4. Правила игры Какое-то время собеседники смотрели друг на друга. Наконец Мельник выпил свой виски, закурил, пододвинул стул ближе к столу, оперся на его поверхность локтями, как любил делать в своем кабинете, и заговорил тоном, которым он обычно опрашивал потерпевших: — Давайте по порядку. Почему вы решили, что здесь вмешалась нечистая сила? Я в чертей не верю, черт в людях сидит… — Про черта я так, фигурально выразился. На самом деле речь идет о другой нечисти. Об утопленниках, которые воскресают. О русалках, водяных, что там еще может водиться в реках. — Вы сами верите в то, что сейчас говорите? — Не знаю. Зерно сомнения во мне посеял один тамошний абориген, который нас до затона провожал. Сами бы мы дорогу через лес не нашли. Он говорил, что можно по воде проплыть, только после всего не хочет рисковать. — После чего? — Ну, после всех этих историй с рыбаками. Проводник не слишком разговорчивый оказался. Лишь твердил всю дорогу какие-то общие фразы. Мол, давно Тихий затон недобрым местом считается, там несколько сотен лет всякая нечисть живет. Только обычно она не показывается на люди. Надо, чтобы что-то произошло такое, от чего силы зла пробудятся и начнут свое черное дело творить. — Согласитесь, это как-то звучит… — Согласен. — Заруба перебил Мельника, выпил виски, принялся крутить бокал в пальцах — так мусульмане перебирают четки. — Я сам это воспринимал как бред, пока мы на место не приехали. А место, я вам скажу, не из приятных. Как-то там деревья так выросли… Или мы в такое время приехали, когда солнце почти не светит. Зато пелена тумана над водой стоит. Не густая. Так это выглядит, будто вы у меня в кабинете накурили и дым сизый стелется. Словно все видно, а пелена глаза разъедает. Вода гладкая, вроде кто-то стекло положил. Вдоль берега от края метра на три все сплошь кувшинками заросло. В одном месте камыш густой. Вокруг сплошной ивняк, тоже густой — не пройти, словно кто умышленно такую живую неприступную стену сделал. Тишина — пощупать можно, разве что лягушки квакают да комары жужжат. И впрямь не слишком гостеприимный уголок природы. — И из этого вы сделали вывод, что там может водиться нечистая сила? — Я вообще тогда ни о чем не думал. Наш проводник, как только мы вышли, сразу говорит: «Дна в этом затоне нет. В войну над этим местом самолет сбили, „месcер“. Зашел он в воду в крутом пике, носом вперед — так и не нашли». «Искали?» — спрашиваю. «Отец говорил, после войны вроде искали. Водолазов из Киева привозили. Трое приехали, двое обратно уехали. Один нырнул и не выплыл. Те двое ныряли-ныряли, искали-искали, напрасно. Больше не возвращались». — Не бывает рек без дна. Даже глубину Марианской впадины измерили, хотя куда уж бездоннее… — Здесь, Виталий, чудеса и начинаются. Я тоже тогда усомнился в его словах, а он говорит: «Подойдите к берегу и посмотрите на воду. Она не прозрачная. Руку засуньте — не видно будет». Я так и сделал. И что вы думаете? Действительно, какая-то непонятно темная вода. Тогда или общая атмосфера так подействовала, или я не знаю… короче говоря, мне страшновато стало. А этот никак не уймется: «Сам не видел, но старые люди говорят: много всякой нечисти в этом заливе водится». «Где же она, — спрашиваю, — живет, если дна нет?» «Ну, это черт ее знает, где она живет. Жила бы себе — и ничего. Главное, она же всё из воды вылезает. Давно, правда, ничего о здешней чертовщине слышно не было. Значит, что-то таки произошло, раз начала она людей топить. Может, водяной какой, может, русалка щекочет, а может, те, кто здесь утонул, никак покой не обретут». «Ты что тут несешь?» — вызверился я. А он спокойно так: «Я — ничего. Старые люди больше знают. Лучше ночью сюда не ходить, а когда видно — долго здесь не гулять». «А как же сюда за рыбой ездят?» «Так давно ничего не случалось, а рыбы навалом. Вот народ и перестал бояться. Не буди лихо, пока тихо, знаете поговорку? Лучше давайте отсюда от греха». Ну, загрузились в джип и поехали себе. — И после этого разговора вы начали верить в нечистую силу в Тихом затоне? — Если бы на теле погибших рыбаков обнаружили следы от пули или, например, ножевого ранения, я бы забыл об этом разговоре. Но напасть на человека и затянуть его в воду — вполне по силам какому-нибудь водяному. Такие поступки даже в его стиле… — Вы надо мной издеваетесь или всерьез верите в водяного? Или, еще лучше, в русалку, или вообще в Джейсона с хоккейной маской на морде[3]? — Давайте договоримся так: я, может, и не воспринимаю слова того мужчины буквально. И вполне могу предположить — на самом деле водяного не существует, зато есть вполне реальный человек из плоти и крови, заинтересованный в том, чтобы все в него поверили. Не обязательно в водяного, а вообще в нечисть. Страшное и печальное Нечто живет под водой и сеет смерть вокруг себя. Хотя я предполагаю и следующее: Тихий затон — уникальное место, где можно исследовать паранормальные явления. Ну, это уже не в нашей компетенции. — Мне больше по душе ваше первое предположение. Оно опускает нас всех на грешную землю. Я разовью эту мысль: тот, кому выгодны русалки и водяные в Тихом затоне, может быть заинтересован в том, чтобы по максимуму отпугивать от этого места посторонних. Не обязательно тогда, что этот «кто-то» непременно пытается навредить вашим интересам. Отсюда первый вопрос — кто этот сказочник, с которым вы ездили на заводь? — Его зовут Иван. Фамилию не помню, так же, как и возраст. Знаете, как с сельскими мужиками, выработанными и спитыми: одинаково дашь и сорок, и шестьдесят, и даже восемьдесят лет. — Так сорок или восемьдесят? — Скорее всего, где-то шестьдесят с копейками. Только он все на отца своего ссылался. Вам бы следовало им поинтересоваться. Само собой, общих знакомых у нас нет, раньше я его не знал и не видел. Мои помощники спросили в деревне, может ли кто провести до Тихого затона, нам Ивана и назвали. Если нужен его дом, вам расскажут, как его найти. — Теперь так: кого вы лично подозреваете? — Пока никого. Это я к тому, что вам не придется ездить по всей стране, проверяя алиби моих партнеров по бизнесу или потенциальных конкурентов. Я чувствую, что разгадка всей этой чертовщины — здесь, то есть там. — Заруба махнул рукой куда-то в сторону окна. — В самом Тихом затоне, на базе отдыха, в близлежащих селах. Предполагаю, что даже в Чернигове. Если все это заговор, то здесь, в городе, должен быть его мозговой центр. — Заговор, цель которого — натравить на вас нечистую силу? Вселенское зло? — Ну, не иронизируйте уж так. Всякое может быть. Кто-то может начитаться легенд знатных родов и оживить собаку Баскервилей. Читали книгу или фильм смотрели? — Кино. — Значит, поняли мое сравнение. Ну, а кто-то слишком умный может начитаться легенд и мифов родного края и точно так же с помощью развитого воображения превратить Тихий затон в место, где собралась вся тамошняя нечисть. Чем не версия? — Версия, — сказал Мельник. — Только вы не исключаете того варианта, что вся эта нечисть может водиться в темной воде на самом деле. — По вашим глазам я вижу — вы тоже не исключаете такого поворота, — улыбнулся Заруба. Мельник предпочел не отвечать. Хотя поймал себя на мысли, что этот мужик здорово его вычислил. Что-то подобное все же мелькнуло в голове, только за это «что-то» бывшему оперу вдруг стало стыдно. Хотя на лице этот стыд не отразился. — Больше у вас нет для меня никаких зацепок? — Если бы были, я бы без вас разобрался, — довольно жестко отрезал собеседник. — Тогда бы мне действительно оставалось только позвать полицию и арестовать всех подозреваемых. Пусть дальше разбираются сами. — Сколько у меня времени? — Значит, вы согласны? — Надо же мне найти работу. — С этим проще. Я все равно хотел набирать штат охранников, и если бы мы в данный момент ни о чем не договорились, я пригласил бы вас на службу в охране. Я не оставлю базу отдыха без профессионального надзора…