— Предатель! Неблагодарный пес! — прошипела она, выплевывая слова, подобно яду. Она готова была снова влепить мне как следует, вымещая удар за ударом всю ненависть, что клокотала в ней, наплевав на все приличия, но то ли королевская кровь, то ли военная выправка, а возможно присутствие довольно ухмыляющихся демонов, помогли сохранить достоинство при толпе. Исполином рядом с нами возвышался Фиен, с интересом наблюдая сию картину. — Знакомы? — задал он единственный вопрос. — Да! — всё так же кипя от негодования, выпалила принцесса. — Эта мразь была правой рукой моего отца! Его ближайшим советником! Теперь уже две пары глаз враждебно уставились на меня тогда, как толпа, окружившая нас, смотрела за этим представлением с нескрываемым любопытством. Да уж, … тут было на что посмотреть: изумлённый, вопросительно взирающий на меня вождь, неизвестная девка, нанёсшая неслабый удар его советнику, и сохраняющий не дюжее хладнокровие эльф. Демоны, понимая всю неоднозначность ситуации и готовясь к кровавому развитию событий, постепенно стали окружать нас, преобразуя длинный коридор в круг, в кольце которого кулаками обычно решались их споры. Инстинкты призывали меня схватиться за меч, но того не оказалось под рукой, лишь пара клинков за поясом, хотя их использование стало бы опрометчивым и, возможно, последним в моей жизни поступком. Напряжение нарастало, ситуация сложилась не в мою пользу, но решение оставалось за Фиеном. — Оставим это! — с непробиваемым спокойствием и уверенностью сказал тот, а затем уже совсем иным тоном добавил. — В конце концов, накормят нас сегодня или нет? Моей невесте… — громогласно ошарашил всех присутствующих Мактавеш, — стоит привести себя в порядок. Проводите ее в мои покои и помогите. Хочу видеть ее в лучших шелках, что есть в Данноттаре. — Какого чёрта, Мактавеш?! — возмутилась принцесса, но тот, не обращая внимание на её протест, в упор смотрел на меня, прожигая взглядом, пока недовольную Лайнеф уводили его верные слуги. Указания Фиена подействовали отрезвляющим образом на собравшуюся челядь, которая наконец вышла из оцепенения. Раздался нервный смешок, а затем обрадованный известием о предстоящем бракосочетании своего вождя люд спешно бросился ко входу в главное здание накрывать столы к предстоящему пиршеству. Никто из смертных и не усомнился в выборе избранницы Мактавеша, чего нельзя сказать о его головорезах. Они не тронулись с места. Давняя вражда между нашими расами, поутихшая за сотню лет, настороженными лицами демонов напомнила о себе, и ощущая её знакомый привкус, сейчас я отчетливо понял, что Данноттару предстоят тяжелые времена. Не готовые выпустить ни меня, ни Лайнеф из поля зрения, звери замерли, в растерянности осознавая произошедшее. — Ну что встали, как вкопанные? — обратил на них внимание Фиен, когда людей и принцессы уже не было на площади. Те с опаской взирали на вождя. Никто не смел ему перечить. Молчание перерастало в тихий ропот, и в конце концов, наиболее смелые, подстрекаемые собратьями, решились озвучить общую тревогу: — Это шутка на счет женитьбы? — Ты нас разыгрываешь? — Уж не околдовала ли она тебя, что решил на эльфийке жениться? — Какого черта мы должны терпеть прихвостня поганого Валагунда и его дочь? Это было похоже на зарождающийся мятеж. Демоны, перебивая друг друга, стали выражать свой протест вожаку. Ещё немного, и они додумаются объявить ему своё недоверие. Нужно было что-то делать, но Фиен спокойно взирал на них, скрестив руки на груди, пока не гаркнул: — А теперь послушайте меня! — он выдержал паузу, ожидая всеобщего внимания, тяжелым взглядом прошёлся по лицам воинов, пригвождая каждого к месту, и когда воцарилась полная тишина, тихо изрек: — Не я себя избрал вожаком этой стаи — ВЫ! Не я возложил на себя обязательства об её благополучии — ВЫ! И клятву верности и доверия тоже принесли мне ВЫ! Всё, что я делал до этого дня, было во благо нашего клана. И даже присутствие эльфа до сих пор было во благо. Или кто-то сможет возразить? Молчание ему было немым ответом. Демоны признавали правоту слов своего вождя. — Если есть среди вас те, кто усомнился в своем вожаке, пусть выйдет и скажет мне это! — цепким взглядом он всматривался в лицо каждого, дав время воинам на раздумье. Никто не осмелился выйти и возразить своему вождю. Мактавеш продолжил: — Что же касается моей женитьбы — это не розыгрыш и не шутка. Решение обдумано мной и принято во имя процветания нашего клана. С этими словами Фиен развернулся и направился было в здание, но на пути остановился и кинул через плечо: — Идите к столам и начинайте без меня, а ты, Алистар… за мной! Нам есть, о чем потолковать. Кажется, настала и моя очередь. Приказ Фиена звучал явной угрозой, хотя интуиция подсказывала, что он не собирался меня убивать, … по крайней мере не сегодня. Неохотно я двинулся вслед за ним, в то время, как успокоившиеся демоны, перешёптываясь за моей спиной, направились к столам. Да! Новость о моей службе на короля Валагунда явно пошатнула их доверие ко мне. Что уж скрывать, госпожа Лайнеф одним махом перечеркнула весь мой авторитет, десятилетиями заработанный среди этих созданий, и безусловно подорвала их веру в мою преданность. Случай, что не раз вмешивался в мою жизнь, снова сыграл злую шутку. Как там римляне это называют? Фортуна? Отвернулась от меня, чертовка! Никогда не был фаталистом, но отрицать, что судьба разыгрывала очередную игру в кости, я бы ни стал. Нагнав вождя у оружейной, я наконец поравнялся с ним, но само помещение, куда мы вошли, не предвещало ничего хорошего. Закрыв двери и подойдя к окну, Фиен сцепил руки в замок за спиной и, вглядываясь в сумеречную темноту, произнес: — Рассказывай! — голос прозвучал тихо, но утробным рыком отразившийся от каменных стен, выдавая сдерживаемый гнев обладателя звериной сущности. — О чем? — скрестил я руки на груди и невозмутимо добавил. — Видится мне, это я должен задавать вопросы. — Нет уж, эльф! Тебе придется держать ответ, — медленно обернулся Мактавеш. — Какого черта я узнаю, что ты был приближённым короля ушастых?! Какого черта я только сейчас это узнаю?! Фиен распаляясь все больше и больше. Он смотрел на меня исподлобья, тяжелым взглядом сверля брешь в моей броне. Я мог бы понять демона, если бы не огромная куча вопросов, что у меня накопилась к нему. Не впервой мне находится на ковре у Мактавеша, но сегодня намечалось нечто особенное, здесь не нужно быть провидцем. Нет, я не пытался подобрать нужные слова. Это было ни к чему. Из-за толстых дубовых дверей доносились звуки пира: всеобщий смех, приглушённый стук чарок — видимо эль уже лился рекой, но общее веселье не разряжало тягостной атмосферы оружейной. Наоборот, в воздухе сгустилась гнетущая тишина, грозящая разразиться бурей. И она не замедлила себя ждать … — Ты понимаешь, что это предательство, Кэмпбелл?!! — буквально взревел Фиен. — Почему ты зовешь это предательством, Мактавеш? — хорошо, раз ты решил действовать таким образом, давай поиграем. — Мы не в темном мире, Фиен. Здесь все совсем иначе. — Да ни хрена! Предательство в любом миру остаётся таковым! — взорвался он. — Я доверял тебе, а тут выясняется, что ты служил Валагунду, будь он проклят! Ты хоть понимаешь, если бы я знал заранее о твоём прошлом, не было бы сейчас этого маскарада во дворе?! Не встреть вновь я Лайнеф, черт знает, сколько бы ты ещё скрывал правду. — Постой! Вновь? И как давно ты её знаешь? — Да какая к чертям разница! Ты предал меня, Алистар! — Я тебя не предавал, — начал было я, но Мактавеш перебил. — Ты должен был сказать мне, темный! Я доверял тебе! Я доверял тебе почти сотню гребанных лет! — демон постепенно наступал на меня, отрезая пути к выходу из оружейной. — А может ты утаил своё прошлое неспроста? Какого чёрта тебе ошиваться с демонами?! Отвечай, гнида! Звериная ярость захлестнула его с головой, глаза налились кровью. Первый удар пришелся в челюсть, второй — под дых. Я упал навзничь, стирая заструившуюся из рассеченной губы кровь. — Ты не прав, Фиен … Ох, как ты не прав! — ухмыляясь, посмотрел я на него снизу-вверх, и медленно стал подниматься, но тут же полетел от последовавшего удара в дальний угол оружейной, с грохотом приземляясь на разломившуюся подо мной скамью. Пока я приходил в себя, отхаркиваясь кровью, демон пересёк зал и навис надо мной: — Переступив порог этого мира, я спас тебя, мы бок о бок сражались, вырывая право на существование на земле людей, Кэмпбелл! Мы вместе создавали свою империю, чёрт возьми! Так почему ты не сказал мне, эльф?! Объясни, Алистар! Объясни, мать твою! — Переступив порог этого мира, как ты выразился, мы наложили негласное табу на прошлую жизнь. Забыть, кем были там, в ином мире. Так какого дьявола я стал бы тебе рассказывать? Чтобы ты всю эту сотню лет сомневался во мне?! — заорал я ему в лицо. Хотелось закончить всю эту клоунаду как можно скорей. Мне претило оправдание, но в данном случае, правда, пусть даже неполная, — моё верное оружие против ярости Фиена. Мактавеш развернулся ко мне спиной, размышляя о моих словах. Нарушать внезапную тишину не хотелось — вождю нужно было время подумать, а мне явно нужна передышка, чтобы подняться и хоть мало-мальски привести себя в порядок. — Ты знал, что она жива? — неожиданный вопрос Мактавеша застал меня врасплох. — Нет, — честно ответил я, — и думаю, ты сам прекрасно видел мою реакцию на появление госпожи. — Да уж, советник, задала она тебе жару, — усмехнулся он. Мактавеш понемногу стал успокаиваться, значит пришло мое время задавать вопросы, а их в моей голове накопилось немало, от ответов на некоторые напрямую зависело будущее целой расы, только вот вождю каледонской земли незачем знать об этом. — Так откуда ты ее знаешь? — Не твоего ума дело, Кэмпбелл! Лучше заткнись, — пророкотал вдруг Фиен. Ну да! Иного ответа я и не ожидал. Однако на кону стояло слишком многое, поэтому я рискнул продолжить. Знаю, что наглел, но лебезить перед Мактавешем я больше не намерен — слишком уж много моей крови он выпил. — И всё же я настаиваю! Ответь, что вас связывает? — Ничего! — злобно рявкнул он. — Трахаю я эту суку, понял? Вот тут кулаки непроизвольно сжались у меня. Дьявольское отродье! Да как ты посмел так говорить о наследнице престола темных эльфов, о дочери великого господина моего Валагунда! Стоп!.. Озарение буквально ослепило сознание позорным фактом бесчестия принцессы. Я сотню лет искал ее в обоих мирах, рыская по лесам и топям, загоняя коней и информаторов, обходя ловушки, оставленные неприятелями, уходя от преследований, скрывая сокровенную реликвию темных только для того, чтобы однажды передать ее законной наследнице трона. Надежда почти покинула меня, но сегодня Лайнеф явилась, словно миссия, вернув меня к той цели, которой я жил не один десяток лет. И что я узнаю?! … Законы военного времени многое изменили в отношениях демонов и эльфов, но некоторые вещи оставались незыблемыми, и, если Фиен поставил на наследнице свое дьявольское клеймо… Весь тщательно разработанный план, что я лелеял о будущем темных эльфов, рушился на глазах, как карточный домик от дуновения ветра, оставляя горький привкус глубочайшего разочарования, доходящего почти до агонии. Я не выдержал: — Ты понимаешь, что ты натворил, сукин ты сын?!! Она же НАСЛЕДНИЦА эльфийского престола! — О да, друг мой! — скрестив руки на груди, он колоритно, с издевкой растягивал каждое слово, определённо стремясь вывести меня из себя. Что же, у него получилось. — И именно этот факт делает день, когда она добровольно раздвинула передо мной ноги, особенно запоминающимся. Подумать только, принцесса по крови, словно последняя шлюха, отдавалась безродному демону! И знаешь… Я не знал, знать не хотел, и продолжить мерзавцу не позволил, поэтому мой кулак встретился с его ухмыляющейся рожей. Вложив в этот удар всю накопившуюся злость, я, однако, не смог заставить Фиена отступить даже на шаг. — Что? — расхохотался тот. — Претит тот факт, что наследница ушастых оказалась такой же сучкой, как и остальные, и никакая благородная кровь не имеет значение? — Ты совратил ее, ублюдок! — выплюнул я, глядя на Мактавеша, сгорая от желания разукрасить его морду, а еще лучше познакомить с парой-тройкой тех клинков, что ждали своего часа на стенах оружейной. — Ты, проклятый инкуб, применил на ней свои чары! — Нееет, Алистар! Она отдавалась мне не раз… Сама… Без каких-либо дьявольских уловок, — произнес с особым удовольствием Фиен, смакуя каждое слово. — Все было по-честному! — Врешь, демон! — не мог я поверить его словам. Это было невозможно, это претило самой сути темных эльфов. Я занес руку для очередного удара, но Мактавеш перехватил её, свободной рукой схватил за грудки и с силой встряхнул. Что было мочи, я пнул того коленом в живот, он ослабил хватку. Пользуясь этим, я вновь замахнулся в челюсть, но неудачный удар пришелся по касательной. Реакция вождя была молниеносной — несмотря на все мои попытки его зацепить, он уходил от одного моего выпада за другим. В какой-то момент это ему надоело, он буквально впечатал меня в стену. — Остынь! — Остынь?! Остынь, говоришь?!! — я готов был рвать и метать, пытаясь вырваться из цепких лап Фиена. В конце концов, не без помощи магии, мне удалось нанести достойный удар такой силы, что он отлетел на стойки с оружием. Но ждать ответных действий долго не пришлось: — Дерись по-честному! — взревел он, и словно разъяренный бык, пошёл на меня. Я успел только кивнуть, понимая, чем обернётся наше побоище, если Фиен полностью потеряет контроль, когда, подлетев ко мне, он расквасил мне нос. Ответом ему послужил приличный удар кулака в глаз, потешивший моё уязвлённое самолюбие. Мы вновь вцепились друг в друга, не желая уступать и малой доли превосходства. Пусть демоны сильнее эльфов в разы, черта с два я позволил бы Фиену сейчас одержать верх! Благодаря врожденной ловкости и многолетнему опыту в общении с демонами, я оставался достойным противником. Удар, другой, третий… Взаимный обмен любезностями, не иначе. И речь уже даже не шла о Лайнеф. Мы вымещали злобу и непонимание, по капле накопленные годами, десятилетиями, в ярости выплескивая их переполненную чашу с помощью банального мордобития. Когда же оба, изрядно потрепанные, вцепившись друг другу в глотки, повалились на пол, слева от нас раздался дружный гогот. Одновременно мы повернули головы в сторону отвлекших нас от столь увлекательного занятия свидетелей. В дверях оружейной стояли Даллас, Шагс и Анаид, беспардонно надрывающие от смеха животы. Фиен врезал мне еще разок и поднялся, я вслед за ним, отступив на шаг за его спину, тем самым показывая демонам покорность перед вождем, хотя в данном случае они воочию видели эту “покорность”. — Ну и видок у вас обоих, — сквозь хохот пробасил Шагс. — Ага! — поддержал того Даллас и разразился новой порцией смеха. — Никак косточки решили поразмять? Анаид же, что вечно серьезен и собран, гоготал пуще остальных вояк: