— Ступай, милая. Делай то, что требует вождь. Та кивнула, потерлась щекой о его руку и побежала в кухонный дом. — Ну ты виртуоз! — усмехнулся я. — Куда уж мне до тебя, — вздохнул Даллас, кивая на Лайнеф. — Ну и зачем? — Предложишь её в Килхурн с собой тащить? — направился я к воротам здания. Не отставая, Даллас шёл следом. — Да нет, но, возможно, стоило просто поговорить… — заметил он. Да что ж такое, мать твою в дышло! С тех пор, как появилась принцесса, в собственном доме каждый норовит меня учить, что, да как делать! Сперва Али, следом Гретхен, теперь Даллас. Это уже начинало приедаться. В конце концов, чтобы расставить все точки над «i», я вынужден был остановиться. Медленно, членораздельно, сдерживая нарастающий гнев, я выдавил из себя слова, не осознавая, что слишком сильно прижимаю Лайнеф к груди: — Она не та ручная овечка, как твоя Гретхен! Она дикая волчица, привыкшая подчинять и убивать. В ней, как бы я этого не отрицал, кровь древних королей. Ты действительно полагаешь, стоит мне ей велеть, она тут же покорно спрячет клыки, сложит лапки и будет платочком мне на дорожку махать? У меня нет времени на дрессировку, поэтому добром прошу, Даллас, заткни свою пасть и не суйся, куда не просят! — Не расплющи её, дрессировщик, — сыронизировал друг и открыл передо мной двери. — Иди ты к дьяволу! — рыкнул я, направляясь к лестнице. — Ты собрал воинов? — Да, мой вождь. — Сколько остаётся с тобой в Данноттаре? — Двадцать пять. — Не маловато ли? — сам не пойму отчего, но мне было неспокойно. Что-то необъяснимо гнетущее тревожило душу: — Смотри, Даллас, в оба! Не нравится мне та история с сожженными конюшнями. Даллас молча кивнул. — Кстати, Фиен, я давно хотел спросить, какого чёрта ты послал Алистара к Клавдию? Знал же, что того укокошили. — Ничего, пусть прогуляется. Для мозгов полезно, да и мне поспокойней, что Лайнеф невзначай глотку советнику не перегрызёт. С принцессой на руках я зашёл в собственные покои, подмигнул ошарашенному другу и захлопнул перед ним дверь. Через пару секунд до меня долетел искренний хохот со словами: — Я всегда недолюбливал этого эльфа… Глава 29 (КИЛХУРН) Луч света воровато прокрался в маленькую комнатку, наполненную густым, почти осязаемым на языке ароматом добротного секса. Крадучись, коснулся женского лба, запутался в беспокойно дрогнувших густых ресницах, отчего я напрягся. Робко пробуя на вкус, лизнул с пухлых губ сонную истому, одобрительно заискрился, и уже фривольно, нахраписто стал безнаказанно сосать розовые соски пышной девичьей груди. Равнодушно наблюдать за этим действом было выше моих кобелиных сил. Чертова кровь взыграла, ускоренно потекла по жилам, прилила к паху, и мой «боец» уже стоял по стойке «смирно», изнывая от рвения ещё раз покорить бастион стыдливости лесной нимфы, уговаривая на пару часиков задержаться. Что скрывать, к девкам я относился абсолютно потребительски. Не то, чтобы кто-то из них мне «свинью подложил». Всё обстояло совершенно наоборот! Возможно, они меня избаловали своим вниманием, поэтому пользовал я их налево и направо как хотел, а затем раз и навсегда исчезал из поля видимости, забывая их имена и лица. Но ведьма меня зацепила. Огромными очами она взирала на меня, когда, после причинённой боли я подарил ей первый в её жизни оргазм, и в этом взгляде было столько восторженного потрясения и откровенного любопытства постичь все тонкости любовных утех, что, несмотря на моё правило не оприходовать подолгу одну и ту же девицу, я уже знал, что к нимфе вернусь непременно. Её отшельническое существование обещало хранить тайну моих посещений, знания моей нечеловеческой сути — гарантировало необходимое понимание между нами, а откровенная любознательность натуры — убеждённость, что со временем из Алексы выйдет отменная любовница мне подстать. Я оделся, рассматривая ведьму, хотя сейчас она меньше всего походила на оную — этакая пребывающая в сонной неге прожжённая блудница. Её женственная фигура была на восточный манер. Пышная, действительно большая и пышная грудь, что меня беспременно радовало, переходила в тонкий стан, на фоне которого в глаза бросались широкие белоснежные бёдра. Жаль, на спине лежит — нельзя лицезреть округлый привлекательный зад. Будто чувствуя мой взгляд, во сне она согнула в колене и отвела в сторону ногу, демонстрируя орошённое следами ночных соитий нежное лоно, отчего я чуть не застонал. Пришлось отвернуться. Тряхнув головой, я выпустил пар, отдавая должное её ведьмовским чарам: «Чудо, как хороша, однако не сегодня, красотка. Спасибо за приглашение. Обещаю, позже я подолгу с тебя не буду слезать.» Прежде, чем покинуть хижину, я накинул на маленькое оконце первую попавшуюся под руки тряпицу, не позволяя бесцеремонным лучам прикасаться к принадлежащей теперь мне женщине. И лишь на улице улыбнулся совпадению, что тряпицей было то самое ночное платье, которое Алекса швырнула мне в лицо в первый день нашего знакомства, чтобы я не видел её наготы. Завидев во дворе волка, я подошёл к нему и присел: — Пора прощаться, братец. Волк в угоду ведьме всё это время терпел моё присутствие. Признавая право своей хозяйки поступать так, как считает нужным, о принятии хищником на своей территории другого для Севера и посула не могло быть. И всем видом он недвусмысленно демонстрировал это. Стоило протянуть к нему руку, зверь оскалился, глухо зарычал, шерсть на холке и спине встала дыбом. Будь его воля, зная, что проиграет схватку, он всё равно вцепился бы мне в глотку, но так пожелала его госпожа. Такая преданность Алексе не могла не восхищать. Что же, по крайне мере нимфа под надёжной защитой. — Понимаю, парень, но придётся как-то ужиться. А пока… береги её. Подмигнув Северу, я направился в южную сторону леса. Довольная улыбка ещё некоторое время была моим спутником, пока… * * * Миля за милей увеличивалось расстояние между мной и маленькой ветхой хижиной где-то там, в густой безлюдной чащобе, и мысли о лесной ведьме вместе с пленительными воспоминаниями о прошедшей ночи, как бы я не сопротивлялся, тускнели и стирались, уступая место гнетущей тревоге. С каждым пройденным отрезком пути сквозь густые заросли можжевельника, колючие ельники, зыбкие болотистые торфяники, тихие и безветренные поляны она только усиливалась, утяжеляя мой шаг. Как грозовые тучи в преддверии бури закрывают собой ясное небо, так и предчувствие чего-то непоправимо пагубного стремительно разрасталось до стойкой в этом убеждённости, пока целиком не завладело мной. Возвращаясь к событиям Килхурна, я осознавал, что беспокойство связано именно с произошедшим — битва с саксами, выигранная благодаря неожиданному появлению неизвестного племени демонов; погибшие друзья, Иллиам и зеленоглазый дьявол, в качестве платы за помощь похитивший командора и чуть не укокошивший меня — всё это было не раз мной обдумано, обглодано и обмусолено, вызывая огромную кучу дерьмовых вопросом. Таких, как, например, чем объяснить поступок госпожи Лайнеф, согласившейся остаться с потенциальным врагом наедине? Уверен, она и сама понимала, какой опасности себя подвергает, как велик риск получить удар ножом в сердце, или там же, на пустоши остаться без головы. Тогда почему пошла на заклание? Почему позволила себя оглушить и похитить? А странное поведение Иллиам, которая лишь стояла в стороне и не подумала этого пресечь?.. Смерть друзей в бою — тяжёлая утрата, но война — жестокий учитель. Все понимали, рано или поздно час придёт, и на место одного погибшего встанут новые. Так устроен мир. Но вот дальнейшие развернувшиеся события, связанные именно с демонами, конкретнее, с их вожаком, не поддавались никакой логике, если только… Как ни крути, какой стороной не подбросишь монету, выходило, эльфийки утаивали от меня нечто, что сыграло роковую роль в Килхурне, и уж коли я из-за этого чуть не отдал концы, имею полное право знать полный расклад. Чёрт его знает! Возможно и стоило махнуть на всё рукой, вернуться к ведьме и зажить припеваючи. Мол, разгребайте свои авгиевы конюшни самостоятельно. Однако, Иллиам и Лайнеф на протяжении почти всей моей жизни были моей стаей. Семьёй, фундаментальная целостность которой для меня ещё не изжила своего основополагающего значения. Без командора мы оставались у разбитого корыта. И, если по прибытии в крепость я не застану её там, я уже принял решение отправиться на поиски. Возвращаясь к семье в крепость, я шёл за сокрытой от меня правдой, подозревая, что порой лучше оставаться в неведении. Где-то после полудня я стал узнавать окружающий лес. Мне даже повезло обнаружить то самое место, где зазевался и позволил чёртову выродку нанести смертельное ранение. Не окажись поблизости того одноглазого типа, уж точно был бы мне каюк. Любопытно всё-таки, кто он. Стоило бы отблагодарить, только где ж сыскать то? «Ловить» здесь было нечего, поэтому я не стал задерживаться. Истоптанная будто стадом бизонов территория ничего интересного рассказать не могла, разве только, что килхурнцы, теперь зная об особенности моей крови, будут шарахаться от меня в стороны, с опаской перешёптываясь, что в этого легионера вселился нечистый. Впрочем, такая реакция меня давно не удивляла. Скорее, устраивала, и даже немного забавляла, тем более, отчасти они были правы. Лишь отчасти… Наконец, лесной массив остался позади. Я вышел к плоскогорью. По левую сторону от него расположились холмистые горы, по правую — озеро Эйв, на берегу которого всё тем же мрачным монументом скупости всесильного цезаря громоздилась крепость. Но сейчас, в более удручающем состоянии, пережившая яростную осаду варваров, покалеченная взрывом, с почерневшими от копоти и залитыми кровью стенами, она напоминала мне обескураженного, забытого всеми зверя с дымящейся после схватки шкурой, вызывая сочувствие. Невероятным образом Килхурн, куда мы с госпожой Иллиам ещё месяц назад меньше всего хотели попасть, за короткий срок перестал быть мне чужим, как и усеянная телами павших земля, на которой стою. Тщетно я высматривал среди мёртвых живых, цепляясь взглядом за малейшее движение. Чёрное беспорядочно каркающее вороньё, поднявшее гвалт, да голодные твари, не брезговавшие лакомиться разлагающейся плотью, были единственными встречающими. Зловоние стояло столь нестерпимое, что мне, привыкшему к смерти солдату, хотелось выблевать из легких этот смрад и поскорее убраться. Даже северные ветра, привлекая всё новые и новые орды крылатых падальщиков, не в силах были развеять гнилостный дух. По такому случаю в легионах предусмотрены специальные бригады, куда определяют новых рекрутов. Эти молокососы выискивают живых, хоронят убитых, добивают вражеских тяжело раненных солдат, чем одновременно учатся милосердию и жестокости. Очень давно я тоже был в строю одной из таких бригад и насмотрелся немало, но здесь, на плоскогорье Килхурна, где ещё недавно пахали землю, пасли стада, в тайне ото всех встречались любовники, предо мной развернулся огромный могильник под свинцовым небом, грозя распространением глобальной эпидемии. Проще и эффективней было всё сжечь к чёртовой матери, чем захоронить. Я сомневался, что и за стенами крепости найду живых. Тем не менее нужно было убедиться наверняка, поэтому, подобрав один из лежавших на земле мечей, не спасший жизнь какому-то бедолаге, перешагивая и обходя останки, с тяжёлым сердцем я побрёл по дороге, ведущей к распахнутым центральным воротам, сопровождаемый впечатляющим эскортом из человеческих голов, насаженных на колья. «Почему же бритты не сожгли?» — задавался я вопросом, всматриваясь в черты лиц почерневших, облепленных скопищем жигалок голов. В конце концов я получил исчерпывающий ответ, когда стал узнавать в наиболее сохранившихся мужские и женские лица жителей крепости. Вот эта голова принадлежала местному шуту, которого поколачивали мужики за похабные шуточки; вот кузнец, сильный был, неразговорчивый; а вот та самая деваха, что в день прибытия зазывно улыбнулась мне. Твою ж мать! Девку то за что?! Некому было сжигать погибших потому, что вот они, перед моим носом, все бритты Килхурна! — Сучье племя! — я кинулся прямиком к воротам, до хруста в костяшках пальцев сжимая меч. Краем глаза зацепил тела убитых стражников, уже потом, будучи внутри крепости, осознав, что потерял последних верных друзей из нашей турмы. Демоны вырезали всех, и мёртвые в моей голове наперебой взывали к мщению так же, как его жаждал я сам. Но, вместе с тем странное чувство, будто я уже был в подобной ситуации и говорил с мёртвыми, ранее слышал такие же их мольбы, не оставляло меня. Возможно, именно оно позволило сохранить ясность рассудка и как нельзя кстати обострило инстинкты… в какой-то момент я почувствовал на себе чужой взгляд. Кто-то был в Килхурне и, оставаясь невидимым, наблюдал за мной из окон главного здания. Не колеблясь я направился туда, возле лестницы при входе обнаружив очередную страшную находку — бедолага Тасгайл, тело которого было выброшено за дверь, словно ненужный хлам. Ветер путался в его растрепанных седых волосах, казалось, старец устал и притулился возле первой ступени, но и беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, мертвее быть не могло. Ворота вздрогнули и жалобно заскрипели, когда я вошёл в зал. Медленно привыкая к сумраку после дневного света, я обозрел зал. Наткнулся на потухший очаг, возле которого грелся с сослуживцами, череду неприбранных столов, когда-то ломившихся от яств, а ныне пустых, и наконец упёрся взглядом в кресло хозяйки замка, в которое декуриону так и не суждено было сесть. Но место не было вакантным: — Приветствую, Квинтус, хотя… ты отнял слишком много моего времени. Одноглазый! Его голос ни с кем нельзя спутать. Там, в лесу, даже балансируя между жизнью и смертью, я помню этот металлический сдавленный скрежет, режущий слух. С любопытством я разглядывал своего спасителя. Собранные на затылке длинные волосы цвета пепла, остроконечные уши, свидетельствующие, что передо мной эльф (чему совсем не удивился), тонкий с горбинкой нос и высокий лоб. Остальные черты лица для изучения не были мне доступны, так как их обладатель не удостоил меня даже взгляда. Яблоко, с которого он аккуратно срезал кожуру, увлекало эльфа куда больше, чем стоящий с мечом в руке демон. И тут я ясно понял одну простую вещь — не демоны убили бриттов, иначе они были бы сейчас в Килхурне, меж тем как в крепости был… — Это ведь ты… — выдавил я из себя, потрясённый догадкой. — Что я? — откусил он яблоко и посмотрел на меня холодным взглядом единственного глаза. — Убил всех этих несчастных! — зарокотал я. Он и бровью не повел, но даже, если бы стал отрицать, я знал, что это так. Жажда мщения топила меня. Вожделея быть её палачом и свершить справедливую кару, меж тем я оставался солдатом, что обязывало держать эмоции под контролем, но с этой циничной падлы стоило сбить равнодушие. Подняв меч, я призвал одноглазого к поединку. — Вставай! Много времени это не займёт. Бери своё оружие, калека! — Фу… как грубо, — поморщился эльф, швырнул за спину яблоко и уставился на меня, будто нашёл для себя нечто особо любопытное. — Людишек жалко стало? — Подымайся! — Ну что же, это даже занятно. Посмотрим, на что способен демэльф, — хлопнул он в ладони и неожиданно резво поднялся. Последнее слово было мне незнакомо. Может, ругательство, хотя не помню, чтобы щедрая на сквернословие командор произносила его когда-нибудь. В любом случае, не до выяснений. Лёгкой, пружинистой походкой одноглазый приблизился ко мне. Чуть ниже меня ростом, в хорошей форме… По счёту, если не зацикливаться на эльфийской сущности, обычный сухопарый мужик с изуродованным лицом, но столь глубокого уничижительного отношения к чужой жизни я ещё не встречал. Зная, что я намерен его убить, он безразлично взирал на меня, нисколько не сожалея о содеянном. Наоборот, весь вид его и манеры выражали пренебрежение к происходящему, от движений холёных рук с ухоженными узловатыми пальцами до хруста при ходьбе дорогих сапог, пошитых на господский манер с острыми мысами. Эльф вытащил из ножен тулвар с широким клинком, лезвие которого светилось тем же голубым, что и кинжал демона, недавно пронзивший мою грудь. Заметив брошенный мной беглый взгляд, усмехнулся: — Вижу, такая сталь тебе знакома. Не тревожься, она не убьёт тебя, а вот покалечит запросто. Взмах меча и моментальный рывок вперед. Звук металла эхом разносится по замку. Ожидая подобной подлости, я вовремя отскочил назад, успев отбить атаку. Бросок. Ещё. Выпад. Защита… Шаг за шагом сопровождаемая выбросом адреналина очередь колюще-режущих ударов. Звук рассекающего воздух оружия в ушах истошным свистом ревет об опасности. Удерживая нападение, я отступал назад, изучая тактику противника. Быстрый и довольно скользкий, паскуда, а значит финты гарантированы. Полная концентрация на атаке и собственном дыхании, не позволяя подначиваемым гневом эмоциям выйти из-под контроля, меж тем, как одноглазый стремительно наносил выпад за выпадом. Препятствие в виде перевёрнутой скамьи едва не послужило мне падением. Повезло, что чудом умудрился отшвырнуть ногой её в сторону. — Они — всего лишь расходный материал. Считай, я оказал смертным благодеяние, — за натянутой усмешкой эльфа последовал новый удар, на сей раз с плеча. — Их жизни принадлежали моей госпоже! — из стойки быка отбил я атаку. Наши мечи скрестились, и я был рад, что выбрал именно этот добротный клинок, способный держать натиск отменной эльфийской стали. — Это какой же? Оккупантке и убийце, пришедшей с юга? Или, быть может, обычной шлюхе? — лицо его оставалось бесстрастным, но тело излишне нужного напряжено, дыхание участилось, а это признак потери контроля. Главное — самому не заводиться… — И твоей госпоже тоже, калека. Или нынче у эльфов не в моде хранить верность своим королям? — перекрещенные мечи скрежетали от несдерживаемого сарказма. Быстрым круговым расцеплением я пошёл в атаку. И вовремя — отступать дальше некуда. Вот он, идеальный момент! На сущее мгновение одноглазый оставляет незащищённой шею, чем я не преминул воспользоваться. Укол сверху вниз с нанесением навесного удара был гарантирован, но… Бл*дь! Отчего так устроена сука-жизнь, что есть обязательно какое-то «но», которое далеко не каждый может растоптать, а в результате проигрывает?! Я не мог проигнорировать следующие слова эльфа: — Или твоей МАТЕРИ?