Если бы сейчас разверзлись небеса, засверкали молнии и воды затопили бы землю, если бы непостижимым образом сотни и тысячи демонов, жаждущих моей крови, шеренгами выстроились в ряды, если бы вдруг Алекса послала Севера за моей головой, или воскресли все погибшие сослуживцы, я не был бы соль поражён. Меч мой дрогнул и, ударив плашмя клинком о клинок, эльф отвёл его в сторону. — О! Так она тебе не сказала? Какая незадача! — растягивая слова, выразил эльф наигранное удивление и снисходительно засмеялся. Наконец, ко мне вернулся дар речи: — Ты врёшь, паскуда! Она не может быть моей матерью! Я — демон, она — эльф! Обвинил я его во лжи, предъявив довод, который никто не сможет отрицать, но что-то греховно тёмное, неизведанное глубоко внутри меня соблазняло поддаться такой фантазии, тихо нашёптывая: «Почему бы и нет? Ведь тебе бы этого хотелось». — Приплыли, — озадаченно наклонил одноглазый голову. Одинокий глаз изучающе блуждал по моему лицу, словно решая, стоит или нет иметь со мной дело. Наконец, в упор сверля холодом металла, эльф проскрежетал: — В невежестве мы рождаемся, от него же дохнем. Желаешь знать правду, следуй за мной. Он поднял меч острием вверх, зажал в кулаке лезвие и провел по клинку, повредив руку. Тонкая струя голубой крови потекла к рукояти. — Ладонь! — потребовал одноглазый. Левой рукой я послушно проделал то же, что и он. Голубая кровь на клинке оружия смешалась с чёрной. — Теперь смотри! — раскрыл он ладонь с рассечённой раной, кивком призывая следовать его примеру. Его порез затянулся быстро, мой же оставался без изменений, и я уже облегчённо вздохнул, когда он добавил. — Был бы ты демоном, от эльфийского клинка корчился сейчас на полу, а в твоем организме шли бы необратимые процессы распада. Только кровь эльфа спасла бы тебя. Смотри дальше, бастард. А дальше началась невероятная штука — края моей раны, противореча всем законам естества, стали то срастаться, то тут же расходиться вновь, причиняя терпимую, но немалую боль. — Дерьмо! Это что за хреновина?! — с подозрением посмотрел я на одноглазого. — В тебе воссоединились две сущности, легионер, и это уже факт. Ты демэльф — самая редкостная и идеальная тварь, что когда-либо существовала в природе. Рана заживёт, но сроком дольше, приблизительно как у людей. Теперь припомни свои сны. Из того бреда, что ты нёс, пока тащил тебя к ведьме, я понял, ты сам знаешь, кто твоя мать. Я медленно осел на скамью, напрягая память, но сколько не пытался, безрезультатно. Последнее воспоминание, прежде чем я очнулся в хижине Алексы, было связано как раз с одноглазым. — Пусто. Сплошь глухая стена. Ни хрена не помню, — сконцентрированный на себе, на время я забыл о эльфе. Сейчас же, отрекшись от пустого занятия, вскинул голову и посмотрел на него. Мне показалось, или одноглазый с кем-то сейчас говорил? Но кроме нас в замке нет ни души. Он развернулся ко мне лицом, глаз непонимающе уставился на меня, будто вспоминая, кто я есть и, только признав, калека стряхнул с себя оцепенение. Все демоны ада! Да он псих! Как я сразу этого не понял?! Если преувеличиваю, то больной на всю кочерыжку точно. Напрасно я сетовал, что на севере сгнию от тоски! Да! За короткий период времени, проведённый в Каледонии, к несчастью я умудрился потерять всех, с кем бок о бок воевал многие годы, кто был и остаётся дорог, и это удар. Конкретный такой, жёсткий. Что называется, под дых. Но что-что, а на скуку жаловаться не приходилось. Килхурн, саксы, пикты с демонами, похищение декуриона, чёртово ранение, ведьма, хотя Алекса — самая приятная часть из списка. Ко всему в придачу ненормальный, калеченый эльф, которому я едва не поверил. — Хм… странно, яркие сны обычно надолго врезаются в мозг, а уж твой несомненно был… эмоциональным, — бесстрастно произнёс он. Подойдя ко мне, он потёр указательные пальцы и приложил к моим вискам. Я попытался отстраниться. — Сиди спокойно, демэльф. Попробую вернуть тебе память. С чокнутым лучше не спорить. Он что-то тихо затараторил на эльфийском, смысл чего я не понимал, хотя немного знал их язык. Это походило на тихую песнь в ужасающем по грубости исполнении, однако, не заметив, когда и как, веки мои отяжелели, и я провалился в свой кошмар, от которого так пыталась избавить меня Алекса… * * * На утро следующего дня из ворот Килхурна, на своем жеребце, волей одноглазого не уведенном дикарями, накануне предав земле осанки четырёх сослуживцев и несчастного Тасгайла, выехал молодой демэльф Квинтус Гейден, очерствевшее сердце которого апатичными ударами ещё агонизировало болью предательства, но в душе уже поселилась глухая тьма. Его путь лежал на север, к стенам замка Данноттар, за той, кого теперь ненавидел, кому ранее слепо верил и безоговорочно доверял. За той, кто во всех мирах и расах зовётся матерью. А безлунной ночью у стен того же Килхурна показался мужской силуэт. Кирвонт Доум — Зартрисс был в отличном расположении духа, и над смердящим смертью плоскогорьем разносилось его безмятежное насвистывание. Он мог себе позволить эту вольность, так как прекрасно понимал, что ни одна тварь, кроме тёмных, не осмелится сейчас сюда сунуться. Но демоны Мактавеша были ещё далеко, и даже если человеческий щенок, которому Кирвонт милостиво позволил бежать, уже добрался до Данноттара, в запасе у эльфа было пара-тройка дней, чтобы уйти в тень от разворачивающихся дальнейших событий. Отлично всё продуманно! Просто великолепно! Тень — стратегия победителей. На дикарей, разоривших крепость, падёт гнев клана, а демэльф, уже снедаемый щенячьей обидой на мать, проберётся в опустевшее логово зверя и притащит к Кирвонту за волосы венценосную суку. О, нет! О браке с грязной шлюхой, родившей ублюдка от демона, даже ради короны теперь и речи не может быть. Ему всегда претила мысль ежедневно терпеть высокомерие ненавистных Лартэ-Зартриссов. Он в корне уничтожит чёртов род, предав народному эльфийскому суду преступницу и в качестве неопровержимого доказательства её выродка. Став спасителем целой расы, он предложит на трон другую кандидатуру благородных кровей, приближенных к королевским. Сестричке ничего не останется, кроме как разделить с ним трон и постель. Остаётся ещё много дел, но терпение, Кирвонт, оно ведь добродетель… Глава 30 (ЛОНДИНИУМ) В то время, как отец и сын, один — по велению долга, другой — сердца, держали путь навстречу друг другу, и волею судеб их дороги не пересеклись, в торговом Лондиниуме весть о том, как юный Констант обратил в христианство и тут же обвенчал каледонского варвара с первой красавицей города, превращаясь в романтическую былину, не сходила с зудящих языков замужних кумушек, любивших «полакомиться» скандальными историями. Женщины вообще уникальные создания! В любом возрасте им жизненно необходима пища для ярких, душещипательных эмоций, без которых дни дочерей Евы превращаются в монотонную безликость. Когда же сходит на нет собственная амурная атмосфера, нечем уже вдохновляться, ибо муженек, обросший чёрствостью и брюшком, за которым и ног-то свих не видит, счастье, если по заду шлёпнет и носом клюнет в шею; не кинет, как бывало, ласково «лебёдушка», когда-то щемящее неугомонное сердечко. Помыслы его куда более материальны, нежели размяться и потешить необузданной пылкостью себя и избранницу, некогда перед богами поклявшуюся в богатстве и бедности… верой и правдой… Орава вечно сопливых отпрысков так и цепляется в юбку с назойливым: «Ну, ма!». Вот тут пытливый женский ум выискивает жертву и с жадность цепляется за чужие душещипательные истории, своим бряцаньем напоминающие, что где-то там, глубоко внутри обрюзгшего, рыхлого тела она всё ещё юная, стройная и жаждущая романтики молодуха. Если же находится достойный случай для сплетни, в идеале — с драматической концовкой, чтобы за собственную судьбинушку не было столь обидно, тут уж держитесь, соседушки!.. Побоку свиньи, утки, куры, хозяйство в придачу со всем выводком! Ничего, минутку, которая отчего-то перерастает в часы, потерпят. Да не отсохнет бескостный язык, способный выдержать невообразимый потенциал женской фантазии, хроника из ряда вон выходящего события обрастёт такими красочными описаниями, что непременно общественность по косточкам разберёт и ещё долго с пристрастием будет следить за объектами скандала под призмой восприятия собственных обычаев и нравов. Однако, справедливости ради стоит заметить, что сильный пол подчас, балуясь тем же грешком, ведёт себя похлеще баб. Правда, оправдание у его обстоятельных представителей более основательное. Вуалируя сплетни, казалось бы, резонным беспокойством о будущем родных и близких и даже судьбах страны и нации, меж тем, достойнейшие порой не скупятся на разный лад склонять жертву кривотолков. Вот так, от прислужников к кухаркам, от стражников к дружкам, тихо-мирно весть о визите посла из Каледонии стала второй по значимости после предстоящей коронации. Скептики сомневались, оптимисты ликовали, но и те, и другие надеялись, что не за горами день, когда туманный Альбион и дикая Каледония придут к взаимовыгодному согласию. Обеспокоенные жители гадали, что же потребует взамен мирного соглашения проклятый Мактавеш, имя которого произносили не иначе как шепотом и осеняя себя крестным знамением, но, если союз с дьявольским кланом послужит залогом защиты от бесчинства саксов и англов, да торговля с севером принесёт определённый барыш, для такого дела не жалко под дикаря и красотку подложить, тем более чужестранку. И если уж сам без пять минут монарх в присутствии Вортигерна благословил семейную чету, значит, дело верное. Поэтому, несмотря на предоставленные нашим молодожёнам четыре уединённых дня, городская знать, покинув свои виллы, потянулась в уютный гостевой домик при дворце, чтобы засвидетельствовать каледонскому послу своё почтение, а заодно тихо позлорадствовать над его разукрашенной стараниями стражи физиономией. * * * Кровать жалобно скрипела, а точёные беломраморные груди с темными ореолами сосков, соблазнительность которых только подчёркивала плотно облегающая их шёлковая ткань, зовуще колыхались в такт ритмичному подпрыгиванию Cam Verya. Да-да, именно подпрыгиванию! Словно загипнотизированный, я наблюдал, как отливали золотом в бликах зажжённых свечей разметавшиеся по плечам белокурые локоны, небрежно собранные костяными шпильками где-то на затылке. Веки томно прикрыты, изящная головка откинута назад в грациозном изгибе шеи. Зрелище похлеще самой жесткой пытки. Распалённый этой картиной, напряжённый до предела, я впился взглядом в пульсирующую жилку, которая так и напрашивалась пройтись по ней губами, спуститься к ямочке меж ключицами, зарыться лицом между упругих грудей, пока бедра интенсивно вколачиваются в уступчивую женскую плоть. Дьявол! Что вытворяет на моих глазах эта авантюристка?! Довершением ко всему… очередь заводящих, сладострастных стонов, с лёгкостью слетающих с приоткрытых губ, непристойно громко разносилась по спальной палате и за её пределами, пока… мать твою!.. превратившись в хаотичные гортанные звуки наивысшего удовольствия, медленно сошла на нет. — …Хм… впечатляюще… — незаметно выпуская пар, далеко не сразу я нашёлся, что сказать. Боги свидетели, каких титанических усилий стоило мне сдержаться, чтобы не вскочить с кресла, добраться до неё и расплющить под собою этот ходячий секс. Однако с невозмутимым видом я отложил в сторону перо, напрочь забыв, что именно намеревался писать Фиену. Сейчас я был не в состоянии не только здраво рассуждать, но и подняться, не продемонстрировав при этом ту крайнюю степень эрекции, которую попросту называют стояком. Ледяная ванна сейчас бы мне в подмогу. — Однако, позволь узнать, госпожа, зачем весь этот спектакль? — насмешливо заметил я, наконец включив иронию. Ну, разумеется! Разве могло быть иначе?! Непременно нужно состроить невинные глазки. Скорчив разочарованную гримасу, я беспардонно солгал: — Временами ты становишься предсказуемой, старушка Cam Verya. Плотно поджатые губки на невинно поддразнивающее «старушка» красноречивей любой негодующей тирады выражали недовольство моей красотки жены. Чёрт! Непривычно-то как… моей жены! Стремительная женитьба на Иллиам Доум-Зартрисс никак не укладывалась в моей всё ещё гудящей от гостеприимства бриттов голове. Я пребывал в лёгком ступоре от случившегося, не зная, сожалеть или радоваться потере статуса закоренелого холостяка. Должность советника обязывала иметь холодную, трезвомыслящую голову, не обременённую какими-либо отвлекающими обязательствами, поэтому, убеждённый, что семья будет мне лишь помехой, о женитьбе я никогда и не помышлял, вполне комфортно обосновавшись в собственном уединении. Но невольно, я поймал себя на том, что втайне постоянно наблюдаю за своей новоиспечённой жёнушкой, и с каждым часом это занятие меня всё больше увлекало. Помимо откровения, что раздражающе хочу в постель эту ядовитую змею, пришлось признать, меня восхитил её дерзкий, авантюрный подход к решению ею же созданной проблемы. Кто знает, быть может, намеренно созданной, но, признаться, смысла в этом я не видел. Лишить себя свободы, окольцевать меня… и ради чего? Свободы принцессы?.. Сомневаюсь. Я мог бы предъявить этой аферистке множество обвинений, включая братоубийство, но уличить её в самопожертвовании — никогда. Не её стиль. Разве что в ближайшем будущем Cam Verya вознамерилась овдоветь. Ха-ха! Вполне даже. Вот это больше похоже на правду. Тогда влип ты, приятель, по самое «не балуйся». Ну уж, дудки! Это мы ещё посмотрим, кто кого. — Ну и? — непринуждённо выстукивая пальцами по поверхности небольшого рабочего стола незатейливый ритм, я твёрдо вознамерился услышать объяснение, и Иллиам это прекрасно знала. Сидя там же, она бросила на меня беглый взгляд, вытащила заколки из волос и взяла в руки гребень. — Пока ваша Важность изволила выбивать из себя тюремных клопов и смывать грязь, а следом завалилась на боковую, у нас побывало несколько важных персон. Средь них моя новая приятельница Лукреция, она же — глаза и уши Вортигерна. Всё удивлялась, отчего после долгой разлуки, молодые, вместо того, чтобы наслаждаться обществом друг друга, предоставлены каждый сам себе. — Ты, значит, решила спасать мою репутацию? — усмехнулся я. До меня, наконец, дошёл смысл только что разыгранного представления, коим нахалка устроила мне приличную встряску. — Какая добродетель! — Достопочтенный Алистар, жизнь с дикарями явно пошла тебе не на пользу. Ты так расслабился, что потерял бдительность. А между тем наше очаровательное гнёздышко, любезно предоставленное Вортигерном, имеет парочку существенных изъянов — единственная, пусть и большая, кровать, ну, это ещё вполне объяснимо, и чуткие уши приклеенной к дверям стражи, что уже напоминает арестантские условия. Иллиам поднялась и, подойдя ко мне, встала за спиной. Ожидая подвоха, я насторожился, когда женские руки легли мне на плечи, а пальчики, поглаживая, заскользили по груди. Но тут она наклонилась и зашептала мне на ухо: — Согласись, вполне естественно, когда темпераментной самке требуется резвый самец. Ах, посол из самой Каледонии! Ах, какой бесподобный и опасный варвар! Уверена, многие красотки хотели бы сейчас оказаться на моем месте. Но не обольщайся на мой счёт, советник! И не о твоей репутации я пекусь, исключительно о достоверности легенды нашего брака. Вот мерзавка! Отвесила мне комплимент, но тут же дала щелчок по носу. Ну что ж… не помешает утереть и твой. Я сжал тонкое запястье и потянул Иллиам за руку, вынудив обойти кресло и плюхнуться мне на колени. Весьма приятный груз, тем более, что особого возмущения он не проявил. — Видимо, за сотню лет не я, а ты расслабилась, Cam Verya. Мало того, что ты ведёшь себя со мной, как с краснощёким болванчиком, напомню, именно твоими стараниями мы по уши влипли во всё это дерьмо. Хотя, согласись, есть и плюсы — стоит ли напрягать фальшью связки, дразня воображение подневольных служивых, когда того же эффекта можно добиться куда более приятным образом, — удерживая её одной рукой, свободной я медленно повёл по шёлковой коже щеки, подбородка, спустился от шеи к бюсту. — В прошлый раз нас грубо прервали, но не желаешь ли продолжить и порадовать своего мужа, дорогая? Всё это было сказано в стремлении позлить и вывести самоуверенную нахалку из равновесия. Уверенный, что острая на язычок Иллиам легко пикирует моё предложение, но она повела себя иначе. Всё продлилось не более секунды, но на это мгновение тело её оцепенело, черты бледного лица застыли, а в глазах, устремлённых в пустоту, появилась… тревога. Не знай я эту самоуверенную женщину, предположил бы, что она чего-то испугалась. — Ты в порядке? — вопрос сам сорвался с языка. — Разумеется, — взгляд её вновь сфокусировался на мне, вымученная улыбка растянула губы, обнажая аккуратные белоснежные зубки, но вставать с моих колен она не торопилась. — Отчего ты спрашиваешь? Простой вопрос, ответ на который стал для меня маленькой проблемой. И действительно, отчего меня должно интересовать состояние одной из самых опасных женщин во всём эльфийском королевстве, беспринципное поведение которой всю жизнь осуждал, намеревался отдать её под суд, и которая до сих пор меня непомерно раздражала? Ничего умнее я не придумал, чем ответить: — Скажем так, теперь я твой муж, и меня должно заботить физическое и душевное состояние жены. — Конечно же, как я могла забыть?.. Благородный Алистар, долг чести для которого первостепенен, — усмехнулась она, намереваясь подняться, но я не позволил, удерживая руками за талию. — Убери руки, посол! Ты ведь знаешь, что освободиться для меня не составит проблем. — Не сомневаюсь, Иллиам, что ручки твои и поныне с одинаковым успехом несут как боль, так и удовольствие. Хотя второе, скажу на личном опыте, намного предпочтительней, — чёрт его знает, почему, но я ощутил досаду, когда она едва заметно стушевалась. Словесная перепалка перестала приносить мне удовольствие. Нужно было с этим кончать: — Cam Verya, по странному стечению обстоятельств наши судьбы вновь пересеклись, и долгое время обоим придётся терпеть общество друг друга, поэтому предлагаю сложить оружие и поговорить начистоту. Тем более, мы оба оказались в Лондиниуме не случайно. Разговор наш не для посторонних ушей, так что будь паинькой и устраивайся поудобнее. Можешь даже припасть к моей широкой груди. Ничего, как-нибудь вытерплю. Итак, перемирие?.. * * * В небольшом дворцовом парке, вплотную прилегающем к городским постройкам Лондиниума, вновь зажглись факелы. Дозорные несли ночную службу. Играла музыка, и щедро лилось вино, несдержанность женского хохота перемежалась с грубыми мужскими возгласами во славу будущего короля Константа. А в гостиничном домике два эльфа, в прошлом не выносящие друг друга, неожиданно обнаружили, что могут не только практиковаться в язвительных остротах промеж собой, но и вести вполне корректную беседу. Уж так устроена наша натура, стоит две противоборствующие стороны запереть в одной комнате и дать пищу для совместного обсуждения, рано или поздно вы получите примирившихся собеседников. А если ещё подержать взаперти эдак денёк-другой, о… тут уж срочно бегите, иначе устойчивый союз спустит на вас всех собак… * * * — Очень необычно, — в задумчивости пробормотал я, поворачивая голову к доносившемуся из открытого окна шуму очередного дворцового веселья, тем временем, как сосредоточенная на моём разбитом лице Иллиам накладывала на глаз примочку. — Алистар, сиди уже смирно. Лекарь говорил, накладывать эту вонючую гадость, отчего-то названную им микстурой, нужно регулярно. Знать бы ещё, регулярно — это как? — эльфийка вздохнула и наклонилась ко мне. Теперь уже я смотрел прямо перед собой, а вернее, на два соблазнительных полушария в десяти дюймах от моих губ, грозящих вывалиться из декольте платья. Да уж! Преднамеренный, безотказный приём, которым прекрасный пол как пожелает вертит мужиками, включая и меня. — И что необычного ты нашёл? — невинно спросила белокурая шельма. — Ты не боишься, что очень скоро ответишь за подобные манипуляции? — кивнул я на её грудь. — Ничуть, — улыбнулась она.