— Это радует, — прочистил я горло и продолжил. — Необычно то, что нас не позвали на очередную вечеринку во дворец. — Тут вообще много всего необычного! — Иллиам замолчала, методично смазывая ссадины и ушибы на моем обнажённом торсе. — И как я тебе? — не удержался я от вопроса. Брови её слегка вздёрнулись, голубые глаза взметнулись и встретились с моими. Определённо, как бы женщина не скрывала, нельзя ни с чем спутать проявление её интереса к мужчине. Я ей нравился. Это читалось в её взгляде. Иллиам покачала головой и вновь вернулась к прежнему занятию, на сей раз чуть сильнее надавив на очередной синяк. Я поморщился от боли. — Намного приятнее, чем в прошлом, — произнесла она и, мгновение помолчав, продолжила: — Послушай, Алистар! Всё, что произошло… я имею ввиду то, что ты пострадал, случилось непреднамеренно. У меня не было выбора, нежели… — Подставить совершенно невинного человека, кем бы он ни был? — перебил я её. — Получается, что так, — не стала она отрицать. — Понятно. Значит, я прав, губернатора убила ты. Внезапно она отдёрнула руку и посмотрела на меня ледяным взглядом. — Не смей меня осуждать, советник! Эта тварь ещё в день нашего знакомства заработала себе на смерть. — Иллиам, я не осуждаю, лишь прошу мне довериться и рассказать, что произошло, чтобы мы могли выпутаться из этой истории с максимальной выгодой и минимальными потерями. Её колебание было столь ощутимо, что его почти можно было осязать. Подметив, как презрительно дернулся уголок застывших губ, я понял, пока ещё не озвученный выбор уже не в мою пользу, поэтому посчитал нужным добавить: — Я никогда не причиню зло своей жене, носящей мою фамилию, эльфийка. Клятвы, данные мной — не пустой звук. Долгим, немигающим взглядом она смотрела на меня. Я не отвёл взора, но уже начал сомневаться, что добьюсь успеха. Наконец губы её приоткрылись и, затаив дыхание, я услышал: — Хорошо, Алистар, я расскажу тебе всё, но в ответ жду такой же честности. Я молча кивнул. Эльфийка глубоко выдохнула, тряхнула головой и, окончательно капитулировав, принялась за повествование: — Ты должен помнить, что последним приказом Валагунда мне было разыскать Лайнеф и вернуть в отчий дом. Так вот, благодаря Дарену мне удалось вызволить наследницу из вражеского плена. Принцесса была на грани, демоны выкачали из неё все силы, и мы со старцем серьёзно опасались за её жизнь. С прискорбием мы узнали о падении цитадели. Кругом хаос и смерть, наш король мёртв, а путь в Морнаос заказан. Распоясавшиеся монстры безнаказанно истребляли оставшихся в живых эльфов. Спасение было только в портале, соединяющем миры, и Дарен нам помог попасть в мир смертных. Не стану сейчас говорить о нашем становлении среди людей, это отдельное повествование, но всё началось в тот день, когда Лайнеф вытребовала у императора Клавдия Константина отставку, решив обосноваться в Каледонии в подаренном им Килхурне… Я слушал её рассказ и задумывался, что же произошло в судьбе красавицы Иллиам, что превратило её в холодную, никому не доверяющую, не допускающую до сердца, скорую на расправу Cam Verya? Согласен, что оскорблённая и обиженная женщина с сильным характером частенько превращается в стерву, пока не отомстит. Но упившись возмездием, обычно она находит в себе мужество и возвращается в привычное русло, возможно, преодолев психологические трудности. Здесь же… было нечто иное, появившееся задолго до моего с ней знакомства, и абсолютно не связанное с войной. Война только укрепила в Cam Verya озлобленность и цинизм, утвердила бессердечие и оправдала жестокость. Истоки нужно было искать намного ранее. Изученная мной ещё в Морнаосе вдоль и поперек биография личного телохранителя и любовницы Валагунда особого любопытства не вызвала, разве что маленький пунктик, связанный с сомнениями в истинном отцовстве. Её мать, урождённая Доум — Зартрисс, находясь в родстве с королевской семьёй, была женой маршала Рушера и вела скромный, уединённый образ жизни, когда, овдовев, вдруг скоропалительно вышла замуж за богатого торговца, тоже вдовца, но с ребёнком на руках. Новый супруг взял фамилию жены, что было вполне закономерно, но не делало ему чести. Семейная чета стала регулярно появляться при дворе, а вскоре родилась Иллиам. Всё как у всех, но будучи подростком, девочка покинула родительский дом, предпочтя остальным наукам военное искусство. Слишком поздно для её возраста. Однако девица оказалась упорной и вскоре догнала в мастерстве своих сверстниц. Иллиам завоевала уважение собственного наставника, который и рекомендовал её для дальнейшего обучения в престижную школу королевской гвардии. А дальше всё пошло по возрастающей. Пока, обласканная фортуной, фаворитка короля Cam Verya вдруг не напала на своего брата… — Погоди, — остановил я её повествование, перейдя на эльфийский. — Значит, Вортигерн хотел, чтобы ты спала и шпионила за Константом? — Именно так, но после того, как я ему сообщила, что твоя жена, ему ничего не оставалось, как отказаться от своей идеи и согласиться на мои условия. — Вот именно, не оставалось! Хитрый лис! — взбудораженный догадкой, я вскочил, подхватил недописанное донесение Фиену и швырнул в огонь, после чего попытался натянуть рубаху. С повреждённой рукой не очень-то выходило, поэтому помощь эльфийки была как нельзя кстати. — Собирайся, Cam Verya! Мы оба сваляли дурака, позволив Вортигерну выставить нас китайскими болванчиками. Знаешь, фигурки такие уродливые? Погладишь болванчика по голове, он и рад ею трясти, пока хозяин её, родимую, не отломит. — Алистар, я не понимаю, о чём ты. Объясни, в конце концов! — Хорошо, поясняю! — посмотрел я ей в глаза. — Кукла, то бишь Констант, рвёт нити, стремясь к самостоятельности. Страховка в твоём обворожительном лице не сработала, отказываясь служить, и кукловод Вортигерн недоволен. Крайне недоволен, дорогая! А что делают с поломанными игрушками деспотичные мальчики? — Выбрасывают… — прошептала поражённая Иллиам. До неё наконец дошёл смысл причины моего беспокойства. — Умница! — похвалил я её, чем и заслужил притворно-благодарную улыбку жены. Чёрт! Никак не привыкну, что женат и именно на Cam Verya! — Переоденься, да поспеши. У нас не так много времени. Без малейшего смущения, будто меня здесь и нет, она торопливо скинула ночное платье и направилась к стоящему в углу сундуку, не замечая моего вымученного стона: — А страховка? Как в таком случае поступит мальчик со страховкой? Безусловно, моя жена держит меня за железного истукана, и в этом я видел очередное проявление её чёрствости. Пусть пока так, но себе я дал зарок, как только выберемся отсюда, первым делом развею её иллюзии. Я не стал отворачиваться, придирчиво выискивая изъяны женского тела. Привыкший распознавать чужую ложь, сейчас я намеренно занимался самообманом, борясь с неуместным возбуждением. Пожалуй, плечи чуть несоразмерны с задницей, шея коротковата, да и талия широковата… Напрасно! Проверенная тактика не срабатывала! Сравни богиням, всё в ней было идеально. Оставалось лишь сосредоточиться на её вопросе и не спотыкаться на каждом слове: — Не обольщайся. Кукловоду куда важнее удержать в руках власть в собственном доме, чем знать, что происходит в чужом. Не просто так мы заперты здесь под домашним арестом. Уверен, стража предана Вортигерну до мозга костей. На его месте я бы действовал именно сегодня и сейчас. Придирчиво выбирая из казначейского сундука подходящее платье, Иллиам оторвалась от шмоток и повернулась ко мне: — Алистар, я бы и рада с тобой не согласиться, но Валагунд всегда ценил твою проницательность. Нам нужно срочно отсюда выбираться! Я кивнул и, описав рукой в направлении эльфийки неопределённый зигзаг, добавил: — Поэтому я буду премного благодарен, если ты поторопишься привести себя в надлежащий вид. — Хорошо, — пожала она плечами и отняла у нас обоих ещё несколько драгоценных минут. К сожалению, именно их не хватило, чтобы выбраться из комнаты и скрыться в окружающем парке прежде, чем из его темноты разноголосыми криками разнеслось: «Убили!», «Констант мёртв!», «Измена…». — Дьявол! Опоздали! — дернул я облачённую в тёмное одеяние Иллиам к ближайшему оконному проёму. — Ведь просил же тебя пошевеливаться! — Ну извини, советник. Признаю, недооценила я Вортигерна. Вперед меня преодолев несложный барьер, она на мгновение повисла в воздухе и с ловкостью кошки бесшумно приземлилась на траве. Мне же пришлось повозиться — нанесённые накануне стражниками побои давали о себе знать. Откровенно говоря, пустяшная преграда на время заняла всё моё внимание, поэтому я не сразу почувствовал присутствие посторонних. — Мы не одни, — на эльфийском едва слышно произнесла Иллиам, с тревогой всматриваясь в темноту. Пришлось сконцентрироваться, абстрагируясь от посторонних шумов и ноющей боли в руке. Как только это удалось, я присвистнул от удивления, ощутив эту множественную враждебную ауру окруживших нас людей. Ого, сколько их! Вортигерн решил действовать наверняка, не оставляя нам ни малейшего шанса. — Дорогая, с князьком ты лихо попала впросак. Да их тут около роты! — озвучил я подсчёт, взглянув на Cam Verya. Та в знак согласия кивнула. Пусть губы её досадливо скривились, но холодный отблеск луны, отразившийся металлом в глазах, выдал решимость постоять за себя. Что ж, в этом я с ней солидарен. Зажглись факелы, освещая фигуры стражников. Один, судя по внушительным доспехам старший по званию, вышел вперед со словами: — По распоряжению Верховного Князя Вортигерна вы оба арестованы по подозрению в сговоре и убийстве Константа. Следуйте за мной, в противном случае мне даны полномочия не брать вас живыми, — отчеканил он. В подтверждение серьёзности своих намерений он поднял руку, и солдаты обнажили оружие, лучники же нацелили на нас свои стрелы, что было значительно хуже. Боец из меня сейчас неважный, и в такой ситуации не хотелось бы, но без магии я мало чем помогу Cam Verya. Воспользоваться же ею означало, что в живых оставлять никого не придётся. Меж тем мужская гордость не позволяла всё возложить на хрупкие девичьи плечи, если так можно выразиться о плечах убийцы, и, чёрт его знает, что там ещё, вероятно, не окончательно исчерпала себя гуманность, поэтому, да свершится чудо, и представители человеческого рода внемлют мне и воспользуются своим шансом: — Раз даны такие полномочия, значит, о подозрениях и речь не идёт. Это уже обвинение и даже приговор, — усмехнулся я, выдержав значимую паузу. — Начальник стражи, полагаю? Вижу, ты славный малый, и вполне можешь сообразить, к каким плачевным последствиям приведёт арест каледонского посла и его жены. Давай-ка пораскинем мозгами и посчитаем, сколько дней протянет Лондиниум после того, как весть о моей смерти дойдёт до всесильного вождя Мактавеша с многотысячным войском жаждущих насилия и грабежей дикарей! Ну, и… перспективку смекаешь?! Тогда… предлагаю разойтись полюбовно, и обещаю, что никто из вас не пострадает. Первая часть моего монолога произвела должное впечатление, но вот вторая… Эх, напрасно я со второй. В конце концов, честолюбие и раздражение, а скорее, страх перед более близкой опасностью — Вортигерном, взяли верх над разумом, и служивый дал отмашку: — Взять их! Солдаты кинулись выполнять приказ начальника охраны. Правда, прежде чем их тела загородили обзор, я успел заприметить пару воинов, которые так и не тронулись с места. Приятно, что хоть кто-то внял моим доводам… Рассчитывая на лёгкую добычу в виде моей жены, на пару секунд стражники растерялись, когда Cam Verya с лёгкость уложила троих. Придя же в себя, с криками бросились на неё гурьбой, образовав хаотичную, извергающую брань и рык своеобразную кучу из человеческих тел. Не сомневаясь, что с подобной неприятностью Иллиам справится, выползет, вынырнет, я не сдержал улыбки и полностью сосредоточился на нападающих на меня стражах. Распространённое в мире темных контратакующее заклинание было мне в помощь. От его действия, как от удара в солнечное сплетение, демона отбрасывало назад, болевым шоком на некоторое время выводя из строя, людей же оно попросту убивало. К сожалению, пользоваться им безгранично невозможно, так как магия требует жертвенности — хочешь ты или нет, она отнимает запасы собственных сил. И изрядно попрактиковав его на озверевших от страха перед неизведанным, но фанатичных в исполнительности людях, я уже подумывал воспользоваться мечом, благо дело, владел оружием одинаково уверенно обеими руками, но меня серьёзно беспокоили лучники. От губительных стрел сейчас нас спасали лишь человеческие тела. Стоит начальнику дозора включить голову и отозвать солдат, ничто не помешает воинам спустить тетиву. — Дорогая, ты там как? — крикнул я, отправив очередного бритта к праотцам. Я взмок, и меня слегка потряхивало от нахлынувшей слабости. Обернувшись, заприметил белокурую головку среди груды тел, что в сложившемся положении меня вполне устраивало. — Отвали, советник! Мне сейчас не до тебя, — пропыхтела Cam Verya, пытаясь одновременно дотянуться до чьей-то шеи и вылезти из-под стражников. — Грубо, но предельно ясно. Надо будет поговорить с принцессой, чтобы выбирала выражения при моей жене, — пробормотал я, притворно досадуя на непривычный для неё жаргон. Приметив на земле лёгкий меч, я наклонился, и вдруг… характерным свистом над головой очередь летящих стрел рассекла ночную пустоту. Твою ж мать! И своих не щадит, а я его славным малым назвал… — Иллиам, не поднимайся! Слышишь меня?! Не смей вставать! — закричал я. Потянув на себя тело мёртвого бритта, я укрылся за ним, как за щитом, выпуская поток ударной энергии в ближайшего лучника. Того замертво отшвырнуло назад, но на этом предел моих магических сил был исчерпан. Да, дело-дрянь! Без магии обороняться будет значительно сложнее. Неожиданный выкрик Cam Verya заставил меня вздрогнуть: — Кезон, Тит, пора! Ошарашенный, я наблюдал, как те самые двое в доспехах, что ранее стояли особняком в темноте, выхватили мечи и стали кромсать стражу. Но каково было моё удивление, когда почти тут же к ним присоединились неизвестно откуда взявшиеся Шагс и Молох, знакомым диким ревом ознаменовав своё появление. Дальнейшие действия можно было описать лишь единственно верным словом — истребление, за процессом которого мне не очень-то хотелось наблюдать. Леденящие душу звуки разрываемых человеческих тел, отвратительное чавканье дорвавшихся до крови и плоти монстров, душераздирающие вопли в мучениях погибающих солдат — всё это не доставляло мне удовлетворения. Одно дело — запачкать руки в крови, методично и невозмутимо уничтожая противника, совсем другое — убивая, наслаждаться его страданиями. Для эльфа это было слишком грязно и омерзительно. Я медленно поднялся, пошатываясь, подошёл к Иллиам и вытянул её из-под груды мёртвых тел. Каким образом миниатюрной женщине удалось расправиться с ними и при этом остаться не расплющенной под десятком тяжеленных мужиков, отделавшись ушибами и синяками, оставалось загадкой. — Тебе придётся мне многое объяснить, — сказал я, убирая с её лица золотистый локон. — Да тут и рассказывать-то особо нечего. Всё благодаря… — Не сейчас, — резко перебил я Иллиам, завидев быстро приближающегося к нам Молоха. Реакция демона на появление ещё одного эльфа могла быть непредсказуемой, поэтому я собой загородил её. — Советник, ты чертовски х**во провел переговоры, и сам выглядишь дерьмово. Вождь будет недоволен, — рукавом рубахи он стёр кровь с лица и тут заметил Иллиам. — Ба! Я знаю эту сучку! Она была в Килхурне вместе с невестой Фиена. Даллас ещё предлагал её прихватить для тебя. Что она здесь делает, Алистар? — Что?! С кем? С Невестой? — встряла в разговор Cam Verya, выйдя вперед. Теперь уже она негодующе смотрела на нас с Молохом, и в том я видел справедливую расплату за то, что утаила от меня связь со своими людьми. — Что всё это значит, Али? — Али?! — изумился Молох и растянул губы в плутовской улыбке. — Ты её уже оприходовал, советник? Покончив со стражниками, к нашему разговору присоединились ещё трое внимательных слушателей, одним из которых был Шагс: — Что делать с этими двумя, Алистар? Они видели лишнее, — кивнул он в сторону людей Иллиам. Те, не готовые задарма расстаться с жизнями, встали в оборонительные позиции. Один же, тот, что постарше, посмел открыть рот: — Рядом с командором Лайнеф нам много чего доводилось видеть, так что убивать нас резона нет никакого. Мы отправимся с вами к ней, и это не обсуждается! Все смотрели на меня и ждали объяснений, а между тем время ждать не будет. Мы теряли драгоценные минуты, когда Вортигерн, несомненно, уже знает о произошедшей схватке. Уверен, стараньями князя со всей округи к гостевому домику при дворце покойного императора Клавдия Константина сейчас стекаются разъярённые люди, чтобы поквитаться с каледонскими дикарями за смерть несостоявшегося монарха Константа, так и не взошедшего на трон своего отца. — Уходим! Разбираться будем, когда покинем город, — ответил я, направляясь к ограждающей территорию императорского дворца стене, сопровождаемый странной компанией из эльфа, людей и демонов. Чего только не бывает в жизни!..