-А было интересно наблюдать со стороны, как ты флиртуешь с другими! - усмехнулся он. - Танцуешь с ними, веселишься! Такого я не ожидал! -Не будем снова ругаться?... Мы никогда не ругались и не будем, умоляю, - жалостливо молвила она в надежде. - Я не могла выкинуть эти цветы, а приняла их не я, а Иона... Кристен ждал у ворот. Иона сейчас уехала к Линн, чтобы поговорить с ним. -Ну знаешь! - выпуская гнев, Алексей схватил букет и, распахнув окно, вышвырнул его на двор. После этого он скинул камзол на стул и повернулся к застывшей на месте любимой. Его полный ярости взгляд встретился с её испуганным: -Ещё раз подашь надежду иному мужчине, можешь забыть о нас! - еле сдерживал себя он, чтобы не крикнуть. -Ты знаешь меня, не подам никогда никому никакой надежды — я твоя! - убедительно смотрела Софья, искренне переживая за ссору и желая оказаться в объятиях любимого, как прежде. Она шагнула к нему с порывом коснуться его руки, но Алексей отступил: -Хорошо, что тебе хватило мозгов не отправиться с Ионой к Линн! -Я хотела, признаюсь, но Иона запретила, - вырвалось с волнением из Софьи, и Алексей поразился: -Ты хотела?! -А ты считаешь, у меня нет мозгов?! Боже, - опомнилась Софья, что говорит не то. - Мы ругаемся... Алёшенька, нет, - схватила она его в объятия, крепко прижавшись к груди. - Нет, умоляю! Я твоя, я всё только к лучшему хочу! Мы хотели их задобрить, чтобы всё сладилось! Выдержав паузу, но не обнимая в ответ, Алексей тяжело дышал. Он искал в себе силы избавиться от гнева, но не находил. Отстранив любимую от себя, он надел камзол и отошёл к двери. -Потом поговорим... Я сейчас не могу, - сказал он и оглянулся. - Если всё так будет продолжаться, то жить так дальше не сможем. -Нет, - только и успела вымолвить, теряя голос, Софья, как милый ушёл, хлопнув дверью. Она сразу бросилась к окну, опасаясь, что Алексей уедет, но так и вышло... Вскоре он мчался вновь верхом. Только плащ и развивался на ветру... Алексей удалялся от дома, исчезая во тьме подступающей ночи, а слёзы текли по щекам и его, и теряющей его из вида любимой... Он гнал коня всё быстрее. Он знал, куда спешил, как бы ни хотел, чтобы всё сложилось иначе. Только увидел освещённые окна особняка Линн, показавшиеся из-за зарослей леса, из которого выехал к берегу озера, как откуда-то со стороны послышался топот копыт и выстрел. Не успев оглянуться, Алексей сразу почувствовал неладное. Он вновь пришпорил коня, но следующая пуля пронзила его в бок. Пав с коня на землю, он схватился было за рану, но скоро потерял сознание. Подневольно тело его продолжало скатываться с наклона, пока не погрузилось в воду озера... Глава 23 Солнце только начало подниматься на небосводе, слегка согревая в то морозное утро, когда Пётр примчался назад домой... -Где Иона? - с порога вопросил он, отдавая слуге плащ и шляпу. -Не возвращалась, - вышел удивлённый тесть из гостиной, двери которой были раскрыты. Слуга тут же ушёл, понимая, что на все вопросы хозяина ответят остальные... -Где Алексей? - медленно Пётр прошёл в гостиную и остановился, видя тёщу и плачущую на диване Софью. -Тоже не вернулся, - взволнованно сказал тесть. - Вернее, возвращался, но уехал. Сев рядом с Софьей, Пётр молчал. Вытереть упрямые слёзы Софье так и не удавалось. Сидевшая подле матушка Ионы с сопереживанием держала её за руку, но казалось, ничто не сможет успокоить. -Вы поругались? - догадался Пётр, и Софья кивнула. -Мы с Ионой тоже, - сообщил он. -Это я виновата! - разрыдалась Софья вновь, а сидевшая рядом матушка подруги крепко обняла: -Нет же, милая... И ты, и Иона лишь помочь хотели. -Забудем все разногласия, - спокойно сказал Пётр и устало вздохнул. - Всё теперь наладится. Все помирятся, дела разрешатся и жизнь снова будет спокойной да красивой. -Дай Бог, - молвил тесть. - Где же Иона в таком случае? -Не знаю, - покачал головой Пётр. - Линн увезла её. -Может... к Хилковым? - предположила Софья, но он снова качал головой: -Хилковы уехали на зиму в Англию. Путешествуют всем семейством. -Ты-то где был всю ночь, сынок? - спросил вдруг тесть, и Пётр с глубоким вздохом поднялся: -У Тико. -Господи, - перекрестилась тёща. - Как его супруга? Их старшие дети ещё у нас... Ей не лучше? -С малышкой Лидией они... Всё спокойно, - ответил Пётр и ничего пока не понимающей Софье объяснил. - Супруга моего друга серьёзно больна... Врачи оперировали грудь, наш Валентин проводил операцию,... но ничего не помогает... Опухоль снова появилась. -Она не выживет? - с ужасом догадывалась она, и Пётр подтвердил с не меньшим сожалением: -Нет. -Трое детей... Две девочки и мальчик, - добавила тёща, вновь перекрестившись. - Горе-то какое... Так несправедливо! Женщина святая! Бедный молодой мужчина остаётся один... А деток-то как жаль! Последняя малышка, Лидия, совсем ещё младенец. Сколько ей? -Два месяца, - вздохнул Пётр и сглотнул, пытаясь не поддаваться и без того глубокой печали. Оглянувшись на дверь, он выдержал паузу и сообщил: -Что ж, раз никто не вернулся, пора искать. Думаю, Алексей во дворце. -Ночью туда уехал? - усмехнулась Софья. - Не может быть такого! -О чём вы спорили? - спросил тогда Пётр. Софья рассказала всё: как произошла последняя беседа с любимым, что он говорил, что — она. Слёзы текли по щекам. А предчувствие дурного вновь росло... -Скажите, что он не у Линн, умоляю! - разрыдалась она вновь, спрятав лицо в ладонях.