Она сладко потянулась и, взглянув с любовью на сидевшего рядом любимого, улыбнулась. Он тут же заключил её в объятия, пылко прижимая к себе, и прошептал: -Слуги сказали, ты ночью куда-то уходила,... на чердак. -Что только ни скажут, - настороженно молвила Софья, обвив его руками. Она скорее сменила тему и сказала, легко засмеявшись: -Тебе стоит перед балом побриться. Совсем оброс! -Так мы же путешествовали, будто не мы, - улыбнулся он. - Побреюсь сейчас же... День начался с подготовки к балу. Выбор праздничных нарядов, украшений и цветов для причёсок — очень увлекало и Софью, и Иону, которые специально для этого уединились вместе в одной из комнат. Когда они были готовы и во всём прелестном очаровании улыбались друг дружке в зеркале, Софья прошептала: -Значит, ты слышала утром те имена? -Да, наши любезные наверняка будут с ними говорить именно на балу, - подтвердила Иона. -Значит, и мы познакомимся. Ой, представляю, какое лицо будет у моего Алёшеньки, если мне придётся танцевать с другим, - тихо засмеялась Софья, и её собеседница подхватила смех: -Лицо моего я тоже представила! -Не заперли бы они нас потом дома, - прошептала вдруг Софья, настороженно оглянувшись на закрытую к ним дверь. -У нас будут прекрасные оправдания, - обещала Иона, и они подмигнули друг дружке, начиная ещё больше верить в свой успех... Ничего не сумевшие вновь расслышать их мужья с удивлением переглянулись. Молча вернувшись вниз, в гостиную, где сели в креслах у камина, они оба ещё некоторое время молчали... -Тебе всё равно нельзя светиться в этом деле, - сказал наконец-то Алексей. -Меня уже звали вернуться на службу, но я сам отказался. Никто не будет против, если потом,... потом, - уточнил Пётр. - Станет известно, что я помогал. Для всех вокруг ни ты, ни я к делу о браке, да и вообще к какому-либо делу, отношения не имеем. -В деле о дяде могут заподозрить сразу, - вздохнул Алексей с сомнением, а брат поддержал: -Пусть... Доказать они долго ничего не смогут, а мы тем временем осторожно подберёмся к истине и, если понадобится, тогда будем бороться за справедливый суд дяди и остальных, вместе с ним осуждённых. Услышав стук каблучков, который приближался, оба замолчали. Они оглянулись на открытую дверь, и вскоре там показались их супруги. Прекрасные, нарядные, сияющие теплотою улыбок, те казались несказанно счастливыми. Молодость в глазах и радость от того, что судьба дарит такие совместные моменты, ласкали души каждого... Любуясь любимыми, обняв их и медленно отправившись на двор к ожидающей карете, вчетвером скоро наполнялись надеждами на успех на предстоящем балу. Каждый таил свои планы... Каждый тешил себя верой в лучшее, без чего, знал — не возможно победить... Глава 7 Роскошь королевского дворца, как и начавшегося в нём бала, радовала прибывших гостей... Софья и Иона, поддерживая друг дружку под руки, словно были не подругами, а даже сёстрами, шли впереди супругов. Они о чём-то шептались, тихо смеялись, от чего Пётр и Алексей, переглядываясь друг с другом, невольно подозревали неладное. Опасения, что любимые придумают что-то, что заставит их быть в стороне от запланированных дел, навевали тревожные мысли... Однако внезапно представшая перед ними матушка кратко поприветствовала и повела Иону с Софьей за собой: -Идёмте, мои дорогие, я вас таким людям представлю! Скучать не придётся! -Скучать? - только успел вымолвить вслед Пётр, но дамы уже удалились поспешным шагом. -Да, приятно, - тихо засмеялся Алексей. - Выходит, после стольких лет вместе им стало скучно. -Вот поживёшь с Софьей десять лет вместе, как я с Ионой, узнаешь, - улыбнулся шутливо Пётр, параллельно окинув взглядом занятых беседами или танцами присутствующих на балу гостей. - Ты не видишь своего Кристена? Алексей стал осторожно смотреть вокруг, словно наслаждался балом. Он улыбался брату, делающему такой же вид обыкновенного гостя, а когда взгляд остановился на одном из кавалеров, кивнул в его сторону. Тот, красивый, молодой и уверенный в себе, ничего не подозревая, приближался к их матушке, которая тем временем представляла своих невесток двум важным на вид господам... -Кристен... Будберга пока не видно, - тихо сказал Алексей брату. Тот отошёл к слуге с напитками и, взяв по бокалу шампанского, вернулся к нему. Сделав по глотку, братья снова улыбнулись друг другу, после чего Пётр сказал: -А один из любезных кавалеров перед нашими супругами и есть Рейтергольм... Рейтергольм тем временем с интересом слушал графиню Аминову, хвастающуюся, что сыновья навещают, а невестки — просто золото. Проходя незаметно чуть в стороне, Алексей стал прислушиваться к разговорам вокруг. Он специально отправился по залу, как было уговорено до бала с Петром. Тот же, отыскав среди гостей кого-то из знакомых, присоединился к беседе с ними, словно находится здесь исключительно для отдыха. По лицу Алексея Пётр украдкой заметил промелькнувшую тревогу. Вскоре выйдя из беседы, он вернулся к оставшемуся наблюдать за балом со стороны брату... -На наших жён обратили внимание не только кавалеры, - сразу тихо сообщил тот. - Слух пошёл, мол, коли графиня Аминова одна с невестками да представляет их другим, более влиятельным господам, якобы хочет избавиться от них. -Пусть забавляются, - усмехнулся Пётр и сделал удивлённый вид. - Тебе ли не знать об интригах двора?! -Да, но здесь, мне кажется, они в чём-то правы. Представлять другим, будто свободных,... невест,... - смотрел Алексей на мать и та, словно по своему давно приготовленному плану вдруг объявила о выступлении Софьи в честь короля... Семнадцатилетний, белокурый, ростом ниже среднего и худощавого телосложения король вышел вперёд и сел в приготовленное для него кресло. Его большие глаза, не выражающие никаких эмоций, устремились на вставшую у оркестра Софью. Не прошло и минуты, как музыка полилась нежной мелодией по залу, а голос исполнительницы стал ласкать слух не только короля, но и окружающих. Алексей неотрывно следил за реакцией правителя, казавшегося величественным и неприступным, а теперь, слушая выступление Софьи, лицо того становилось нежнее,... приятно удивлённым... Видя, как Алексей переживает, Пётр пока оставил его, обратив внимание на поглядывающую в его сторону Иону. Заметив её грустный и полный печали взгляд, он осторожно указал взглядом на выход. Она поняла всё, шепнув что-то стоящей подле свекрови, и направилась покинуть зал.