Решив не подходить к нему и держаться как можно дальше, Ванесса поспешила скрыться в гостиной, где ожидали окончания партии женщины и те, кого шахматы не интересовали. — Мисс Ли, вас ждут! Она обернулась. Секретарь лорда Лайнела указывал на возвышение, где тот уже приготовился вручать приз. Ванесса поспешила обратно, и лорд Лайнел вспыхнул, увидев ее. Он протянул ей руку, помогая подняться на две ступени вверх, и теперь они вместе стояли, возвышаясь над залом, за маленьким столиком, на котором стоял золотой кубок. Лорд Лайнел начал заключительную речь, и голоса в зале стихли. Он рассказал, как талантлива мисс Ли, и что только она достойна наградить победителя. Щеки Ванессы пылали, а сердце билось, как у кролика. Она оглядывала зал, в поисках знакомых васильковых глаз, но так и не нашла сэра Джона среди толпы. Вот так, когда решается ее судьба, его рядом нет. Ей так хотелось ощутить его поддержку. Ей так хотелось, чтобы он вскочил на возвышение, схватил ее на руки и сообщил всем, что Ванесса Ли станет его женой! Она бы сопротивлялась, конечно. Но это было бы романтично и красиво! Тут голос лорда Лайнела вывел ее из грез, он протянул ей кубок, и, когда мистер Александр Быстров поднялся на возвышение, она вручила кубок ему и произнесла поздравления. Светлые глаза его смотрели на нее с вопросом. Сейчас? Она отвернулась. Нет, не сейчас. Никогда. Нет! Он поднял брови, но говорить ничего не стал, поднял кубок над головой, и тоже сказал слова благодарности, что-то про Англию, что положено сказать иностранцу... Ванесса не слушала его, ища глазами в толпе сэра Джона. Но тут Быстров куда-то делся, и Ванесса решила, что все закончено. Она хотела было спуститься со сцены, когда лорд Лайнел взяла ее за руку. — Не спешите, Ванесса, — сказал он, впервые назвав ее по имени. Ванесса замерла, потому что ноги ее вдруг стали ватными. Вот он, миг ее торжества! Белая пешка двинулась на восьмую линию. Ванесса физически ощущала это движение. Но где же лорд Френсис? Он так и стоит внизу, в толпе. Ванесса нервно оглянулась, посмотрела на лорда Лайнела, вдруг побледневшего, как полотно. — Господа, — проговорил лорд Лайнел дрогнувшим голосом, что было так на него не похоже, — а теперь я хочу сделать одно заявление личного характера. Все мы знаем мисс Ли, как прекрасного игрока, умную и умелую шахматистку. Я уверен, что ее ждет большое будущее в этой игре. В следующий раз мисс Ли необходимо записаться в турнир и показать свое мастерство. Впервые встретив эту девушку, я и не подозревал, какие таланты кроются за ее приятной внешностью. Но во время турнира я много раз убеждался, что никогда не видел девушки умнее и добрее. Господа, — он замялся, потом посмотрел на Ванессу с такой мольбой, что сердце ее в миг остановилось и она наконец-то все поняла, — господа, я хочу прямо здесь и сейчас попросить мисс Ванессу Ли стать моей женой! Лорд Лайнел опустился на одно колено и Несси испугалась. Она обернулась и увидела сэра Джона, его побледневшее лицо. Она видела, как отвернулся мистер Быстров, как он поставил кубок на ближайший стол и уходит из залы. Ей хотелось броситься за ним и все объяснить. Ей хотелось, чтобы Джон прямо сейчас схватил ее со сцены... — Я..., — Несси задохнулась, и голос ее прозвучал, как бой часов в притихшей зале, — я согласна, — выпалила она, понимая, что не может упустить такой шанс. Герцогиня Нейфил... Вот ее имя. Леди Ванесса Нейфил. Хозяйка Вандербридж Холла! Лорд Лайнел поднялся, склонился к ее руке. — Вы сделали меня счастливейшим из смертных, мисс Ли, — проговорил он, потом подхватил ее на руки и спустил с постамента под гром поздравлений и аплодисментов, — в честь окончания турнира и нашей помолвки через час начнутся танцы. Прошу вас, переоденьтесь в самое лучшее платье. Он улыбался, смотря ей в глаза. И Ванесса тоже заулыбалась. В душе ее царил такой хаос, что она срочно нуждалась в том, чтобы привести мысли в порядок. Она не знала, счастлива она или опечалена. Она не понимала, что происходит вокруг, когда все присутствующие бросились к ним с поздравлениями. Она механически улыбалась, кивала, и крепко держалась за руку лорда Лайнела, к которому относилась только с дружеской симпатией. Будет ли она счастлива с ним? Ванесса смотрела на его красивое лицо с темными немного раскосыми глазами, похожими на глаза леди Нейфил... Так вот о ком говорила леди Нейфил... о старшем сыне. Ванесса вздохнула. Она не знала, что будет дальше. Знала только, что поступила правильно Глава 11. На вершине Грандиозный бал в честь помолвки лорда Лайнела, герцога Нейфил и мисс Ванессы Ли был дан в тот же день. Ванесса, которая никогда до этого не бывала в роли хозяйки такого огромного мероприятия, терялась и смущалась, но вскоре освоилась и перестала то и дело поглядывать на своего жениха, стоявшего рядом с ней и постоянно за ней наблюдающего. Победитель турнира, господин Александр Быстров, покинул Вандербридж Холл сразу же по окончании турнира. Он оставил кубок, собрал вещи и уехал в наемном экипаже в сторону Лондона, никому ничего не объяснив. Несси смотрела из окна своей комнаты, как он выходит на гравиевую дорожку с массивным саквояжем, немного сгорбленный, уставший, в потертой шляпе и сером, висевшем на нем мешком сюртуке. Когда он успел так состариться? Ванесса смотрела, как его слуга вытаскивает второй саквояж и мольберт, как подъезжает экипаж, и мистер Быстров садится в него, даже не подняв глаз на окна Вайлдбридж Холла, и уезжает, не оборачиваясь. В этот момент в комнату влетает тетушка Эмбер, прибывающая в абсолютной эйфории. Она обнимает Ванессу, тискает ее, и поздравляет на разные лады. — А ты видела, леди Нейфил злая, как стая ос! Она со мной даже не поздоровалась, просто прошла мимо! Ну ничего, теперь все будет хорошо! Ванесса смотрела на тетушку и тоже думала, что у тетушки теперь все будет хорошо. Она переберется в дом побольше, заведет себе десяток слуг и парочку лошадей серых в яблоках, накупит дорогих шляпок и будет ездить в Лондон на сезон. Девочек можно будет отдать в дорогой пансион, где они получат хорошее воспитание, а Миракл уже в следующем году вывозить в свет... И только Ванесса... Ванесса не будет счастлива. Она понимала это настолько отчетливо, что даже радость от победы куда-то исчезла. Она выиграла партию, чисто и красиво провела пешку в королевы. И вот она стоит в белом платье из дорогого струящегося шелка, отделанном серебристым кружевом, и, опираясь на руку своего жениха, приветствует гостей. А в это время мистер Быстров, тот самый, что учил ее разбираться в миттеншпиле и подарил ей портрет, где она на поляне играет в шахматы, трясется в коляске и ненавидит ее за измену. Джон... Ванесса тряхнула локонами, боясь даже думать о нем.... Но нет, вот он, сэр Джон. Она собралась, натянула на лицо самую ослепительную свою улыбку и отвела глаза. Бал открывали лорд Лайнел и его невеста, сияющая, как звезда на небосклоне. Ванесса разрывалась между разными чувствами, поэтому сам бал плохо запомнила. Поздравления, поздравления... и столько людей было несчастно вокруг. Она сделала все правильно, но была ли она права? Ванесса не знала. Когда бал подошел к концу, лорд Лайнел проводил уставшую невесту в небольшую гостиную, видимо, принадлежавшую ему. Ванесса шла по коридорам, смотря на лепнину и шелка на стенах хозяйским взглядом. Ей не верилось, что вся эта роскошь скоро будет принадлежать ей! Огромный дом, огромное поместье, дом в Лондоне... Больше она никогда не будет ничьей приживалкой, не будет плясать под чужую дудку, не будет работать, чтобы тетушка была довольна. — -Ванесса, — лорд Лайнел прикрыл дверь, и они наконец-то остались одни в тишине. Ванесса поняла, как устала от шума. В ушах ее еще играла музыка, шелестели голоса... Но тут, в комнате, было тихо, свечи притушены, и лорд Лайнел казался таким милым, — Ванесса, мне кажется, что нам нужно поговорить. Простите, что все получилось так сумбурно. Она улыбнулась ему, стараясь привыкнуть к мысли, что проведет с этим человеком всю жизнь. Ей нравился его спокойный нрав, его немного раскосые глаза, его мягкая улыбка... Как она раньше не догадалась, что он неравнодушен к ней? — Все получилось просто отлично, милорд, — сказала она, — очень романтично и неожиданно. — Вы приняли мое предложение не думая. Я понимаю, что вы меня не любите, но, надеюсь, вы поступили так не только из-за титула. Я выдержал нешуточный бой, доказывая матери, что вы не простая охотница за деньгами. Ванесса прошлась по комнате и села на краешек стула. Ноги ее гудели от танцев, и она не могла больше стоять. — Вы мне нравились с первой нашей встречи, милорд. Просто я не думала, что наши отношения могут зайти дальше, чем простая дружба. Обычно герцоги не женятся на бесприданницах. Он рассмеялся и подошел к ней, положил руку ей на плечо, от чего Ванесса вздрогнула, но не пошевелилась, чтобы скинуть его руку. — В нашем случае все совсем иначе. Герцог потерял голову от самой умной девушки на турнире. А до этого — от девушки в соломенной шляпке. И герцог очень надеется, что эта девушка сумеет хоть немного полюбить его. — Я не позволяла себе думать о вас, милорд, — сказала она тихо, — я была уверена, что ничего не получится. Теперь же я буду думать только о вас. Она поняла на него глаза и увидела, как улыбаются его глаза. Он опустился на колени около ее ног, и провел рукой по ее волосам, пропуская между пальцев янтарные локоны. Губы их были очень близко, и Ванессу охватило огромное желание сделать счастливым этого человека, который, несмотря на все условности, готов дать ей так много только ради ее любви. Она не может подвести его. Она будет его любить так, как сможет. Губы их встретились. Лорд Лайнел провел рукой по ее шее, не отрываясь от ее губ, шептал слова любви. Ванесса отвечала на поцелуй ничего не стесняясь. Это ее будущий муж, и они обязаны научиться любить и уважать друг друга, они обязаны познакомиться и так, губами, телами. Он крепко прижал ее к себе, и Ванесса обняла его голову, запуская руки в его темные длинные волосы. А потом он резко отстранился и поднялся, тяжело дыша и смотря на Ванессу горящими глазами. — Мы поженимся как можно скорее, — сказал он.