– Посмотрите, мисс Ли. Завтра я доработаю образ, если вы придёте сюда снова в этот час. Картина ещё не закончена, так что кроме вашего лица необходимо ещё кое-что дописать. – Конечно же, я приду, — согласилась Ванесса. Образ её на фоне городка получился очень уж хорош. Янтарные волосы красиво обрамляли лицо, а свежие цветы на шляпке были как живые. Но особенно мистер Быстров постарался выделить её глаза. Тёмные, загадочные, они, казалось, светились тем же мягким светом, что и его глаза. Через два дня картина, оправленная в раму, украсила собой стену в доме миссис Сэндфул. Мистер Быстров был принят тётушкой и посажен за стол на веранде пить с нею чай. Ванесса смотрела на них, удивляясь, какая же хорошая из них получается пара. Тётушка, видимо, была его несколькими годами старше, но её рыжие волосы делали её моложе и свежее. «Жаль, что он не может жениться на тётушке Эмбер», — усмехнулась Ванесса. Ему нравилась она сама, и мистер Быстров проявлял явные признаки симпатии к юной девушке, а не к её пожилой тётке. Профессор естествознания... Ванесса смотрела на него, изучая красивое, хоть и не молодое лицо, мягкие черты. Россия, снега, туманы, холода... Всё это было настолько далеко... А он вошёл в дом, и она почему-то постоянно думает об этом. Деревья в инее, холодная вода... Она совсем ничего не знает о России. Глава 6. Испанская партия Если Ванесса думала, что мероприятие откроется по обычаю шикарным балом, то она глубоко заблуждалась. Они с тетушкой приехали в Вандербридж Холл вечером, и их сразу проводили в комнату, которую выделила им леди Нейфил. Комната была в третьем этаже и одна на двоих. Увидев ее, Несси поджала губы. Их, конечно же, поселили в комнату для прислуги, хотя обстановка в целом ей понравилась. Понравилось и то, что кроватей было две, и ей не придется делить кровать с тетушкой. Они переоделись и по приглашению лакея спустились вниз, в столовую. В столовой были накрыты столы, и лакей предложил им занять места. Столики были круглые, за каждый могло сесть шесть человек, но тетушка Эмбер и Ванесса ели одни, так как никакого расписания в подаче пищи не было, зато бальная зала гудела и жужжала. Поев как можно скорее, дамы проследовали в бальную залу, где осуществлялось постоянное движение, но музыки не звучало. Вся зала была уставлена столиками с шахматными досками, слышался стук фигур, восклицания, смех. Дамы принимали в игре самое деятельное участие, а некоторые столы были окружены зрителями так, что Ванесса не могла видеть игроков. Зато можно было наблюдать зрителей, которые стояли молча, нависая над играющими, то и дело шептались между собой, махали руками или что-то кричали, когда ход был особенно удачным или наоборот, разочарующим. — Такого азарта я не видела даже за рулеткой, — задумчиво сказала миссис Сэндфул, проходя мимо возбужденной и напряженной толпы. — Наверно и тут проигрываются огромные деньги, — пожала плечами Несси. — Вы ошибаетесь, — услышала она знакомый голос и обернулась, встретившись глазами с лордом Лайнелом. — Вы..., — она заулыбалась и протянула ему руку. Лорд Лайнел взял ее руку в свои и поднес к губам. — Мисс Ли, рад приветствовать вас в своем доме. Я не уверен, что вам интересна игра, но мне хотелось разнообразить ваш досуг. — Благодарим вас за приглашение, милорд, — улыбнулась тетушка Сэндфул, — но я вижу свою приятельницу. Вы не могли бы присмотреть за моей племянницей, пока я поздороваюсь с ней, лорд Нейфил? И, не успел лорд Лайнел даже кивнуть, как тетушка Эмбер буквально исчезла, растворившись между шахматными досками. Герцог подал Ванессе руку. — Давайте я немного расскажу вам о том, что происходит и будет происходить здесь в ближайшие дни, мисс Ли. Вы, наверно, сильно удивлены? — Сказать по правде, да, — призналась Ванесса. — Тогда давайте пройдем в столовую и выпьем чего-нибудь? Он провел ее к одному из столиков и приказал подскочвшему официанту принести шампанского. — Все дело в том, что праздник начинается завтра, мисс Ли, — улыбнулся герцог, буквально пожирая ее взглядом, от которого Ванесса вспыхнула, будто сделала что-то неприличное, — а сегодня, как и все дни до этого, с тех пор, как начали появляться гости, мы устраиваем вечером игру. Они ведь приехали сюда играть. Сразиться с лучшими игроками континента. — Очень азартная игра, милорд, — Ванесса усмехнулась, беря бокал с шампанским за длинную ножку. — Но в шахматы не играют на деньги, — сказал он. Она подняла брови: — Вот как? А на что? Он развел руками. — Победа ценна сама по себе. Это сражение разумов. В преодолении скрывается необычайное удовлетворение. Только лучшие из лучших, мастера, могут попросить деньги за игру, за то, чтобы дать совет или просто позволить сыграть с собой. — Как это? — удивилась Ванесса. Лорд Лайнел усмехнулся, подбирая слова. — Признанные мастера игры настолько же далеки от простых любителей, как королева далека от обычного своего подданого. Поэтому они имеют право давать советы новичкам, но желающих было бы слишком много, если бы они делали это бесплатно. Хороший урок мастера может стоить целого состояния. Но, поверьте мне, оно этого заслуживает. — И все ради этих фишек? — спросила Ванесса. — А вы играете? — вопросом на вопрос ответил лорд Лайнел и глаза его блеснули. Несси дернула плечом. — Умею немного.