– А как же традиция? – напомнила она. – Мы заложим новую! – Какой ты, однако, непостоянный, – шутливо укорила Вера, пытаясь под напускной весёлостью скрыть возникшее неудовольствие. – Извини, что ввёл тебя в заблуждение. Но я уверен, что место, в которое я тебя везу, тебе понравится больше, чем «Надежда». – Ты уверен? – Если бы не был уверен, то не говорил бы. – Что ж, поверю тебе на слово, – покорно проговорила девушка. – Вер, ты обиделась, что ли? – Нет, – покачала она головой. Не объяснять же ему, что огорчило её не то, что они едут в другой ресторан, а то, что он так быстро поменял своё решение и при этом даже не посоветовался с ней. Эдуард, кажется, догадался о причине грусти, появившейся в глазах девушки, и поэтому предложил неохотно: – Сейчас будет кольцо. Если хочешь, я развернусь, и мы поедем в «Надежду». – Нет, нет, – сказала она, – ещё одной смены маршрута я не выдержу. Он рассмеялся, убрал одну руку с руля и приобнял Веру. Девушке показалось, что автомобиль вильнул. – Ой! – вырвалось у неё. – Смотри на дорогу! – Я и смотрю, не бойся, я в вождении автомобилей ас. Ты ещё не ездила со мной со скоростью сто двадцать кэмэ в час по скользкой дороге. – Надеюсь, что и не придётся, – усмехнулась она. – Ох, если бы ты знала, отчего ты отказываешься! В это время впереди засияли яркие огни, вырисовывающие на фасаде здания огромного слона, подкидывающего и ловящего хоботом семь разноцветных колец. Это был «Магический слон» – целый комплекс, в котором располагались не только шикарный ресторан, но и также кинотеатр, арт-салон, фитнес, клуб охотников с банальным названием «Кабан» и небольшая частная галерея «Космос». С хозяином галереи «Космос» Вера была знакома, разумеется, через Андрея. – Ты здесь выставляешься? – спросила она художника. – Где? – не сразу понял Прилунин. – В галерее, естественно. – Вера махнула в сторону галереи рукой. – Нет, – покачал он головой. – Почему? – удивилась девушка. – Рылом не вышел, – ответил он грубовато, про себя усмехаясь её наивности. – Но это ты зря так про себя, – искренне огорчилась Вера. – Ладно, не бери в голову, – попытался он уйти в сторону от неприятной ему ситуации. Но Вера уже взяла в голову и не собиралась выпускать оттуда эту мысль. Ей казалось ужасно несправедливым, что такой талантливый, можно сказать, необыкновенный художник, как Эдуард Прилунин, не имеет доступа к выставочным залам галерей. Ведь от этого теряет не только сам художник, но и хозяева галерей, а главное, истинные ценители живописи, которые и посещают места, где можно не только полюбоваться картинами признанных мастеров, но и открыть новые имена. Просто обидно оттого, что в мозгах устроителей выставок и хозяев галерей столько косности и неповоротливости. «Но ничего, я с этим разберусь», – подумала Вера. И несмотря на то что лично она была знакома только с владельцем галереи «Космос» Константином Витальевичем Гамановым, Вера не сомневалась, что сумеет найти возможность познакомиться и с другими значимыми личностями, которые влияют на городское искусство живописи. Можно, например, подключить СМИ. Вера настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как автомобиль Эдуарда не только въехал на стоянку, но и припарковался на ней. Прилунин вышел из машины, открыл дверь с Вериной стороны и, протянув к ней руку, проговорил: – Прошу. А когда Вера не отреагировала, удивлённо спросил: – Моя принцесса заснула? – Что? – В общем-то, ничего особенного, – усмехнулся он, – прошу прощения за то, что разбудил, но мы уже приехали. – Я и не спала совсем, – отозвалась Вера, – просто задумалась. Она наконец-то опёрлась на его руку и выбралась из салона. – Как здесь красиво! – воскликнула Вера, оглядываясь вокруг. – Я же говорил, что тебе здесь понравится, – довольно произнёс Эдуард. – И при этом ты ещё не была внутри. – Да, я здесь ни разу не была, – призналась Вера. – Тогда пойдём! Я хочу, чтобы ты поскорее окунулась в волшебную атмосферу, – и он кивнул на вывеску «Магического слона». Роскошь, начинающаяся прямо с интерьера гардероба, отделанного панелями из натурального красного дерева, произвела на Веру совсем не то впечатление, на которое Эдуард рассчитывал. Вера выглядела не поражённой, а изумлённой. Эта чрезмерная дороговизна казалась ей вызывающей и напоминала дома новых русских с их золотыми унитазами и прочей дребеденью. Она не понимала, зачем это всё. – Тебе что, не нравится? – спросил озадаченный художник, разглядывая лицо девушки, на котором разлилось недоумение, граничащее с презрением. Чтобы не огорчать его, Вера небрежно отозвалась: – Да вроде ничего, забавное местечко. – Забавное? – переспросил он, не веря своим ушам. – Ну, – замялась она, – здесь, наверное, всё очень дорого. «Так она беспокоится о моих деньгах», – отлегло у него от сердца, и Прилунин проговорил покровительственно: – Не волнуйся, я могу позволить себе скоротать вечерок-другой в «Магическом слоне» с любимой девушкой. – Ну, если только так, – улыбнулась Вера, искренне забавляясь распирающей его гордостью. Они прошли в зал, и по тому, как их встретил и проводил до места метрдотель, девушка догадалась, что столик Эдуард заказал заранее. И это польстило её самолюбию. Прилунин, как и в прошлый раз в «Надежде», предложил Вере выбрать всё, что ей захочется. И если на первом свидании она попыталась это сделать, то на этот раз сразу сказала: – Нет уж, это ты у нас завсегдатай подобных мест, а я девушка простая, неискушённая в изысках престижных ресторанов, так что заказывай сам. Эдуард решил, что Вера просто растерялась, оказавшись впервые в таком фешенебельном месте, да и названия блюд ей явно незнакомы, поэтому он шепнул: – Не волнуйся. Сегодня выберу я, а потом ты освоишься. «Он что, собирается постоянно водить меня в подобные заведения? – подумала Вера. – Интересно, откуда он надеется получать на это деньги…» Принесённые услужливым официантом блюда и расставленные рукой профессионала на столе не производили впечатления чего-то необычного. Разве что медальоны из мяса кабана. Но, попробовав блюдо, Вера подумала, что это обыкновенная свинина. Может, этот кабан и бегал не в лесу, а рос и жирел на свиноферме? Чего нельзя было отрицать, так это удачно воплощённую задумку дизайнера по приданию залу атмосферы таинственности. Несмотря на то что зал был большим и полностью заполненным, каждый мог чувствовать себя защищённым от любопытных взглядов других посетителей. Достигалось это при помощи света, как бы сочившегося сквозь бледный туман шафранового цвета. Ещё был плеск воды, доносящийся как бы издалека, и на первый взгляд хаотично расположенные островки пальмовых зарослей. Больше всего света было над танцполом, расположенным в середине зала. Всё остальное тонуло в атмосфере загадочного полумрака. Постепенно к Вере пришло умиротворение, и она забыла о первом неприятном впечатлении, которое на неё произвёл ресторан. Если её что и огорчало, то только то, что шампанское ей снова приходилось пить одной. Ведь Эдуард снова был за рулём. Она подумала о том, что им стоило взять такси, Вера не привыкла пить одна и поэтому едва осилила два бокала. – Тебе не нравится шампанское? – спросил Эд. – Нравится, – ответила она. – Но ты совсем и не пьёшь. – Я вообще-то девушка непьющая, – попыталась отшутиться Вера, а потом честно призналась, что одной ей пить неинтересно. – Я как-то не учёл этого, – обронил он неопределённо и хотел подлить в её бокал ещё напитка. Но она прикрыла бокал ладонью: – Нет, нет, голубчик! А то я подумаю, что ты хочешь напоить меня и воспользоваться моим беспомощным состоянием. – А что, если это на самом деле так? – спросил он игриво, при этом губы его смеялись, а глаза смотрели дерзко и неотрывно. – Что ж, по крайней мере честно, – потупилась Вера. Она подумала про себя: «Я совсем не против. К тому же я пьяна без всякого вина от одного твоего присутствия».