— Мисс Ваерти, дорогая, да что же это такое?! — всплеснула руками моя экономка. Через мгновение я была усажена, укрыта пуховым платком, который миссис Макстон стянула со своих плеч, и пила чай, коий мне подали со словами: — Придется поставить в известность этого вашего прохиндея, господина Нарелла. Вы опять перетрудились с магией! Дорогая, вы же себя совершенно не бережете! Я, удобно устроившись на обитом зеленой парчой стуле, молча кивала и пила чай, перечить миссис Макстон в данном случае было небезопасно и я знала об этом. А вот леди Арнел о характере моей экономки не ведала, и потому, под шумок, пока миссис Макстон причитала обо мне, попыталась избежать принудительного чаепития. И совершенно напрасно. Мигом развернувшись к нарушительнице, моя домоправительница, с видом истинного адепта чайной религии, отчеканила в приказном тоне: — Я сказала пить чай! И леди Арнел выпила. Все. До дна, еще даже не осознав этого. А едва осознала, то лишь возмущенно воскликнула: — Мисс Ваерти, да как же вы ее терпите?! — С удовольствием, леди Арнел, с огромным удовольствием, — улыбнулась я, пряча улыбку за чашкой упоительно успокоительного чая. Увы, но моя улыбка исчезла мгновенно, стоило лишь вспомнить, какой я увидела впервые леди Арнел. Тогда я охарактеризовала ее позу, как «развалившаяся», и при этом же отметила, что данное определение едва ли подходит этой сильной, массивной, крайне опасной особе. Я ведь тогда сразу подумала, что вероятно обыкновенно эта драконница ходит подобно миссис МакАверт, с гордо выпрямленной спиной… Уже тогда, я могла бы заподозрить неладное, но не заподозрила. — Мисс Ваерти, душечка? — взволнованно позвала миссис Макстон. И я поняла, что уже некоторое время сижу, держа чашку у самых губ и невидящим взором взираю в никуда. — Что вас расстроило? — с не меньшей тревогой вопросила миссис МакАверт. — Собственная слепота, — прошептала я и посмотрела на леди Арнел. Как же часто мы не замечаем того, что видеть просто не хотим. Я относилась к леди Арнел крайне негативно еще до знакомства, а после и вовсе не осталось повода для теплых чувств, но все же… я увидела, что что-то не так, я увидела это сразу, и… не предприняла ничего. И я почувствовала себя более чем виновной, ведь окажись на месте драконницы любая иная человеческая леди, я, вероятнее всего, попыталась бы вмешаться мгновенно. Видимо, стоит признать один неоспоримый факт — я расистка. — Как давно вы стали неважно себя чувствовать? — обратилась я с вопросом к леди Арнел. Драконница посмотрела на меня, затем перевела выразительный взгляд на миссис Макстон, еще не ведая, что моя домоправительница и не такие взгляды видала. — Еще чаю? — практически с издевкой осведомилась миссис Макстон. — Оставьте нас, — повелительно приказала леди Арнел. — Я с удовольствием оставлю вас наедине с вашими гордостью, высокомерием и заносчивостью, но даже не надейтесь, что я оставлю с вами мисс Ваерти, — бескомпромиссно заявила мисси Макстон. И добавила убийственное: — Чаю?! Леди Арнел молча протянула чашку, моя экономка так же молча налила в нее еще чай, после чего отставила поднос с заварником на тумбочке, и села возле меня. — Мисс Ваерти, на вас лица нет, — сообщила мне моя дорогая экономка. — Не удивительно, — прошептала я. И повторила свой вопрос: — Так когда же вы почувствовали себя дурно, леди Арнел? Старая драконница для начала выпила весь чай из чашки, несмотря на то, что он был обжигающе горячим — драконы могли позволить себе пить даже кипяток, но я этому совершенно не завидовала. Вероятно потому, что находила чаепитие крайне приятным действием, минутами отдыха, когда вдыхая аромат напитка, ожидаешь его остывания, и согреваешься теплом, запахом, вкусом. Чаепитие, как и добродетель, не способствует спешке. — Три недели назад, — хрипло произнесла леди Арнел, отдав уже пустую чашку миссис МакАверт. Та, сохраняя почтительность, не садилась в присутствии леди, и в целом, чувствовала себя несколько скованно, с трудом сдерживая собственные эмоции от пережитого. — Пожалуй, вам тоже не помешает успокоительный чай, — я грустно улыбнулась. — Пожалуй, мне не помешает бренди! — в сердцах воскликнула миссис МакАверт. — Так к чему церемонии? — вскинула бровь драконница. — Где взять вам известно, сходите и налейте себе, и мне заодно. — Вам нельзя, — мгновенно сообщила я леди. — Чай? — улыбка миссис Макстон стала почти равной ухмылке лорда Давернетти. И леди Арнел не могла этого не отметить. — Я вижу, вы слишком много времени проводите в компании старшего следователя, — язвительно заявила она. — Увы, — мрачно подтвердила моя экономка. — Бренди? — вопросила миссис МакАверт. — Бурбон, — решила миссис Макстон. — О, боюсь, я едва ли разбираюсь в этом напитке, но у леди Арнел большой выбор, идемте, — предложила экономка Арнелов. Ее манипуляция была бы заметна даже слепому, и миссис Макстон вопросительно посмотрела на меня, явно не желая оставлять меня же наедине с драконницей, но я лишь улыбнулась и сказала: — Идите, миссис Макстон. — Я не стану закрывать двери! — сразу предупредила она, и даже не меня — леди Арнел. Та молча кивнула. Когда обе экономки вышли, дверь действительно осталась открытой, более того — миссис Макстон выразительно и дерзко поставила стул, придерживающий двери нараспашку, тем самым демонстративно выразив все свое мнение по поводу драконов и их магии. — Зачем вы так? — донесся до нас тихий вопрос потрясенной миссис МакАверт. — Мисси МакАверт, душечка, я служила дракону почти два десятка лет, и это был лучший из всех драконов, а потому именно он научил меня главному — никогда не доверяй драконам, — произнесла миссис Макстон. — Так где же ваш бурбон? И звук удаляющихся шагов, донес до меня не слишком приятную истину — я осталась наедине с леди Арнел. И, увы, я все так же едва ли могла относиться к ней по-доброму, даже не взирая на более чем обоснованное чувство вины. Но драконы, это драконы… Мое чувство вины испарилось, едва леди произнесла: — На что вы рассчитываете? Повернув голову, я вопросительно посмотрела на леди Арнел. Отвечать? Есть такие вопросы, на которые проще ответить молчанием, чем предпринять нелепую попытку что-либо объяснить. — Молчите, — прошипела драконница, пристальным немигающим взглядом прожигая меня. Это была еще одна отличительная черта драконов — они могли часами испепелять взглядом, не моргнув при этом ни разу. — Да, Стентон вас хорошо натаскал, — презрительно усмехнулась леди Арнел. — Натаскивают собак, меня — обучали, — предельно вежливо ответила я. И каюсь, но на миг, на какой-то миг, я даже пожалела, что вмешалась, и не позволила убийце радостно довершить убийство. Воистину дурные мысли, но и ничего сказать о леди Арнел хорошего я не могла. Абсолютно ничего. И, к моему искреннему изумлению, я ошиблась. — Камин в библиотеке, — вдруг сказала драконница. — Четвертый. Действующий. Четвертый кирпич от основания колонны справа. Четыре нажатия. И заклинание истинного облика. Поспешите, мисс Ваерти, ваше время на исходе. — Почему? — спросила я, проговаривая про себя всю только что полученную информацию, чтобы в точности все запомнить. — Потому что, — леди Арнел как-то странно усмехнулась, — вы недооцениваете способности и возможности моего внука. Вы не осознаете их. Как и его чувства к вам. Время. Я вскочила со стула, ощутив легкое головокружение — мое состояние все еще было весьма плачевным, а корсет неимоверно жал, но леди Арнел была права — что-то происходило. Что-то… надвигалось. — Всего доброго, — высказала я, выскальзывая из спальни. И сама же себя мгновенно поправила: — В смысле — благополучия и увеличения доходов. Из спальни донесся лишь хриплый смех, старой отравленной леди, которая, несомненно крепка, но после отравления желтым жасмином профессор Стентон пролежал в постели больше недели, сколько пролежит она? А впрочем, в данный момент мне едва ли стоило думать об этом. Что-то действительно надвигалось. *** В кабинет старой леди я практически вбежала, отобрала у приготовившейся снять напряжение миссис Макстон стакан с ее обожаемым бурбоном, поставила на стол, и все так же не говоря ни слова, потащила за собой к входу для слуг. Миссис Макстон, вероятно впечатлившись степенью переживания, отразившейся на моем лице, не возражала ничуть, она даже обогнала меня и первая протянула руку, чтобы открыть дверь. Но распахнула неприметную створку не она — а профессор Наруа. За ним, в сумраке виднелась вся наша розыскная компания, запыхавшаяся Бетси, нервно поправляющий сюртук мистер Уоллан, уверенно держащий тесак мистер Оннер и мистер Илнер, сообщивший: — Лорд Арнел оставив императора самого доигрывать партию в покер, покинул поместье. Только вот поехал он недалеко, мисс Ваерти, он бросил лошадь у подножия холма, и как молния ринулся наверх, на гору. Что-то затевается, мисс Ваерти. Он не просто злой, он взбешенный был, всех коней распугал. А это драконовы кони и кони оборотней, таких напугать, как вы знаете, не просто. О да, я знала. И перевела испуганный взгляд на профессора Наруа. Боевой маг молча извлек трубку, щепотка магопия была мизерной, но едва профессор выдохнул дым… Я увидела почти ту же картину, что мне уже доводилось видеть. Завывающий ветер, сметающий снег с деревьев и камней, и мужчину, что стоял на горе, выше уровня крыши поместья и взирал, казалось, прямо на меня. Ледяной ветер трепал черные волосы и тонкую ткань белоснежной рубашки — на лорде Арнеле не оказалось никакой теплой одежды. И эмоции — я ощущала их повисшими в воздухе, гнев, ярость, бешенство, и ту жуткую решимость в самой критической ее стадии, после которой совершают необдуманные шаги и поступки, отрезая для себя возможность свернуть с избранного пути. — Вы не туда смотрите, — вдруг произнес маг. — Не на Арнела, Анабель, смотрите на то, что он творит!