Мне сложно осознать причины данного явления, но я в данный конкретный момент модифицировала простейшее бытовое заклинание в гораздо более сложно структурированную конструкцию, и при этом не ощущала совершенно никакой слабости. Ее не было вовсе. Сила струилась по стенам замка, утекая сквозь пальцы, но так, словно она происходила вовсе не меня, и я лишь опустила ладонь в холодный горный ручей — сила текла не заканчиваясь. И в какой-то момент я увидела то, что, вероятно, имел возможность наблюдать лорд Арнел — я начала видеть каждого человека или дракона в замке. Каждого. И помимо свиты императора, как впрочем и самого Вильгельма Дайрела, превалирующее большинство в поместье составляли драконы. Драконы, драконы-полукровки, драконы на одну четверть, драконы на одну восьмую… и так далее. Вероятно, мне следовало бы догадаться ранее — о, местная прислуга была неимоверно трудолюбива и вынослива, и теперь стало ясно почему. — Мисс Ваерти, дорогая, — осторожно позвала меня миссис Макстон. — Вы… вы светитесь, — вдруг выдохнула Бетси. Я вздрогнула, открыла глаза и повернулась к моим домочадцам. Удивительно, но все стояли и напряженно взирали на меня. Комментировать что-либо сейчас у меня не было возможности, а потому, вновь закрыв глаза, я завершила заклинание, и лишь после медленно разорвала соприкосновение пальцев с холодной стеной. И это было странным, но магия словно не желала отпускать меня. Она потянулась за пальцами, будто ее тянуло к моей ладони магнитом, и обессилено опала, вновь впаиваясь в защитную магию замка Арнелов. — Нннеплохо, — с некоторым заиканием похвалил меня профессор Наруа. Я постояла, с некоторым напряжением рассматривая свою руку. Странное дело, на какой-то безумный миг, мне показалось, что на безымянном пальце левой руки сверкнуло бриллиантом обручальное кольцо, но, к счастью, это была лишь иллюзия. Или тебе так захотелось увидеть набор из голубых бриллиантов, Анабель? Впрочем, уже не Анабель. — Итак, — заправляя за ухо прядь пепельных волос, произнесла я, — официальная версия такова — я исчезла. — Мисс Ваерти, это бред! — возмутился профессор Наруа. — Не меньший бред, чем отправлять меня в сокровищницу, — возразила ему. И тут боевой маг понял, что все остальные в нашей славной компании воспринимают происходящее как само собой разумеющееся. Да, как и говорила миссис Макстон, я проделывала подобное не раз, и даже не два, но, если быть откровенной — настал тот страшный миг, когда профессор Стентон опознал меня в «посыльном из молочной лавки», и негодованию его не было предела. Но до того момента прошло три года. Профессор Стентон обладал двенадцатым уровнем магии, у лорда Арнела — уровень достигает страшной цифры в почти четыреста единиц. И вот тут возникают два момента, которые требовали уточнения. — Мистер Илнер, ступайте к генералу ОрКоллину и попросите его выделить вам оборотня, из наиболее способных брать след. Мне нужно точное количество убийств, совершенных за эти четыре года. Абсолютно точное. Наш конюх молча кивнул и покинул не самое уютное помещение. — Мистер Уоллан, требуется проверять всю корреспонденцию старой леди Арнел, — продолжила я. — С превеликим удовольствием, — дал исполненный достоинства ответ наш дворецкий. — Бетси, было бы огромным одолжением с вашей стороны узнать о том, кто спускается в склеп семейства Арнелов, — продолжила я. Горничная кивнула. — Миссис Макстон, — я посмотрела на свою домоправительницу, — что мы можем сделать, для скорейшего отъезда всего императорского кортежа? — Ооо, — миссис Макстон коварно улыбнулась, — мы начнем с чая, мисс Ваерти. — И продолжим завтраком, — мистер Оннер усмехнулся крайне многозначительно. И таким образом цели на предстоящий день были поставлены. — А я? — вдруг возмутился профессор Наруа. — Что на счет меня? Он был так обескуражен, что мне на какой-то краткий миг стало даже неловко, но боевой маг был явно не из тех, кто соглашался «в ожидании посидеть на берегу». — Вы у нас теперь мисс Лола? — уточнил он, стремительно прикуривая. — Не хочу огорчать, но вы несколько далеки от… оригинала. И профессор выпустил дым, в коем отразилась та, кого я практически же успешно копировала. — Вы полноваты, — как-то даже обвинительно произнес маг. И дым отразил меня и оригинал. Да, профессор оказался прав — в сравнении с Лолой Дастинс, я была полновата. Молча исправила этот недостаток, но, увы — лишь визуально. А исправив, выразительно посмотрела на боевого мага. Очень выразительно. Крайне выразительно. Более чем красноречиво. И Наруа все понял совершенно верно. — О, нет, даже не просите меня! — потребовал он. — Ментальная магия, — напомнила я, — лорд Давернетти несомненно использует ее. Как и исследование замка, путем просмотра всех его обитателей. Mutatis! Некоторое время мисс Анабель Ваерти нервно курила трубку, взирая на меня с такой яростью, что казалось еще миг, и боевой маг все же выскажет все, что обо мне думает, но у меня имелся один безусловный козырь — миссис Макстон. — Ах, дорогая, идемте, — проворковала она, беря мрачно втягивающую табачный дым меня под руку, и от одного ее прикосновения профессор мгновенно смягчился, даже практически растаял, и никаких возражений не последовало. *** Спустя четверть часа мисс Анабель Ваерти в сопровождении своего конюха, одного оборотня из императорской охраны и верной домоправительницы, покинула поместье Арнелов. Ей вслед нехорошо смотрело сразу несколько персон, как позже мне сообщит генерал ОрКолин, но лично я имела возможность наблюдать только за одной персоной: — Лола, мне нужны цветы, — произнесла старая леди Арнел, у которой хватило сил встать с постели, и ныне смотреть на «мое печальное отступление». Стоящая у стола личного секретаря миссис МакАверт метнула на меня предупреждающий взгляд — она оставалась единственной, помимо моей прислуги, кто знал о моей истинной личности. Для всех остальных случилось Анабель Ваерти покинула поместье, пользуясь связями среди императорских оборотней. Благодаря бесценной помощи самой миссис МакАверт профессор Наруа сейчас направлялся к истинной Лоле Стоун, поселившейся в одной из недорогих частных гостиниц на окраине города. Немного магии, и мисс Лола Стоун в моем образе переселится в монастырь святого Мартена, под присмотр сестры Марисы, и будет «работать с архивами». Как минимум этот театр абсурда подарит мне день, как максимум выиграет для меня три свободных дня, а ныне… ныне я промолчала, следуя указанием крайне взволнованной нашим маскарадом миссис МакАверт, и молча взяла из левой стопки конверт, из правого ящика стола белый лист с ароматом ванили. — Мистеру Кайдену, Эльсаэн-гарденс стрит, — продиктовала старая леди Арнел, пристально следя за «моим» отбытием в свой весьма искусно сработанный определяющий кровь лорнет. — Странное дело, мне казалось, она старше. — Кккто? — напряженно переспросила миссис МакАверт. — Эта наглая миссис Макстон, — пояснила драконница. — Признаюсь, она вполне способна нагнать страху. Удивительно, как Стентон терпел ее столько лет. Экономка Арнелов промолчала, никак не комментируя умозаключения своего патрона. Между тем старая леди этого молчания не заметила вовсе, и протянула с почти змеиным шипением: — Беги-беги, мышка… — Мышка? — вновь переспросила мисси МакАверт. — О, да, глупая, очень глупая мышка, которую так легко оказалось загнать в ловушку… Экономка сдержала судорожный вдох, вновь бросила взгляд на меня. Я, послушно написав адрес, разместила перед собой лист, и замерла, удерживая писчее перо на краю чернильницы, дабы не наставить клякс на бумаге. Я была спокойна как никогда, а вот у миссис МакАверт явно сдали нервы. — Прошу прощения, леди Арнел, но мне казалось, что после случившегося, вы должны быть как минимум признательны мисс Ваерти, ведь… Она недоговорила, осекшись под внимательным взглядом леди Арнел. Впрочем, я и сама с трудом сдержалась и не вздрогнула, едва драконница молниеносно-хищным движением повернулась к нам. Ее голова при этом оказалась неестественно повернута, человеческая шея едва ли выдержала бы подобное, а потому выглядело подобное в высшей степени пугающе, а темные глаза сияли тусклым опасным светом, но в гораздо более значительной степени испугал голос. — Миссис МакАверт, — прошипело это исчадие ада, — вы не способны видеть ничего, далее собственного носа! За что я должна быть признательна этой ничтожной выскочке? Я, никак не реагируя, продолжала ожидать пока драконница начнет диктовать письмо мистеру Кайдену, но у миссис МакАверт неожиданно сдали нервы. — За что?! — воскликнула она. — Она спасла вашу внучку! Она спасла вашего внука! Она спасла вас! Мне кажется, вот как минимум три причины просто быть благодарной! Но весь этот эмоциональный порыв был напрасен, леди Арнел лишь усмехнулась и насмешливо ответила: — Она разрушает то, к чему мы шли более двухсот лет. Могу ли я быть ей за это благодарна? Нет. Никак. Никоим образом! Что ж, ничего нового я не услышала. Но это я, а у миссис МакАверт, кажется, окончательно сдали нервы: — Четыреста загубленных жизней! Вы шли к этому? — воскликнула она яростно. — Ну почему же четыреста? — меланхолично переспросила леди Арнел. — Триста девяносто девять, четырехсотая в данный момент поспешно бежит навстречу своей гибели. Беги-беги мышка… Мыш, а не мышка. И я посочувствую тем, кто рискнет напасть на боевого мага, особенно если учесть, что он ко всему прочему маг старой школы. Однако, что меня искренне удивило — я ни в коей мере не являлась носительницей драконьей крови, убитые же все хотя бы частично, но являлись драконами. — Леди Арнел, я… я… — миссис МакАверт с трудом сдерживалась от явно нецензурной брани. — Вы пойдете и проследите за тем, как горничные перестилают мою кровать, — отрезала леди Арнел. И экономка была вынуждена повиноваться. Я же все так же бесстрастно ожидала продолжения письма и оно последовало: — «Мистер Кайден, подготовьте мои любимые цветы. Их заберут у вас в полночь». Без подписи, мисс Лола. Выполнила все в точности. После сложила лист бумаги, вставила в конверт, заклеила восковой печатью и позвонив в колокольчик, передала вошедшей горничной. — На сегодня вы можете быть свободны, — милостиво освободила меня от необходимости терпеть ее присутствие леди Арнел. Я поднялась, задвинула стул обратно, прибрала на столе, сложила бумагу обратно в ящик, сделала реверанс и молча попыталась покинуть драконницу. Попытка провалилась. Дверь распахнулась прежде, чем я до нее дошла, являя нашему взору сумрачно-гневного лорда Давернетти. И… не его одного.