— Их основной просчет — свободные от брачных уз драконы. Повторный просчет, — произнес он, вновь устремив взгляд на заснеженные вершины гор. Помолчал, вздохнул, и продолжил: — Целибат, как оказалось, драконам дает многое — силу, долголетие, и способность создавать коллективный разум. Наиболее сильные драконы, не связанные семьей и любимой женщиной, формируют иную связь. Прочную, энергоемкую, способную передавать тем, кто достиг вершины своих возможностей, силу, информацию, познания… энергию. И вот тут я едва не выронила чашку. Торопливо вернув ее и блюдце на стол, я вновь сложила руки на груди, вспоминая этих… этих двоих, Арнела и Давернетти, и не став молчать, потрясенно прошептала: — Как вы с лордом старшим следователем… Странно усмехнувшись, градоправитель Вестернадана, вновь посмотрел на меня, кивнул и подтвердил: — Да, как мы с Кристианом… — пауза, в течение которой дракон пристально смотрел в мои глаза и тихое, — с тех пор, как появились вы. А вот эта деталь существенно удивила меня. — В каком смысле? — переспросила, напряженно взирая на дракона. — К моему искреннему сожалению, в прямом, — все так же тихо ответил Арнел. И сделав глоток чаю, вновь посмотрел в окно. — К тому моменту, как нам стало известно о подобной возможности, — его голос тихим шумом отдаленного раската грома разливался по кабинету, перекрывая звук начинающейся метели, — мы оба приняли решение отказаться от брака как такового. Полагаю, объяснять причины смысла нет — я не горел желанием повторить судьбу своего отца и деда, Кристиану пришлось жить, наблюдая угасание матери, для которой каждое утро начиналось с посещения склепа, как, впрочем, и каждый вечер. Шумный выдох, и ожесточенное: — Годы медитации, развития ментальных способностей, учителя сменяющие учителей, и попытка добраться до вершины… Все закончилось чуть более четырех лет назад, с первым убийством девушки в Вестернадане. Арнел более не смотрел на меня, все так же с ожесточением испепеляя гору за окном, так, словно вина была на ней. И я решилась на осторожное предположение: — Вы с лордом Давернетти решили, что стали причиной пролитой крови? Арнел кивнул. Опустил чашку с блюдцем на уровень горы, и все так же продолжал невидящим взглядом всматриваться в зимний пейзаж. — По идее, — хрипловатым почти безжизненным голосом продолжил он, — в городе не осталось ни единого чистокровного дракона в возрасте, не обремененного семейными узами. По идее. Но… да, первое убийство было слишком показательно зверским… а драконы, как я уже сказал вам — животные. Я едва была способна дышать в этот момент! — Но вернемся на триста лет назад, — ровным, почти лишенным эмоций тоном произнес лорд Арнел. — К уничтоженному горному поселению, и тем… кто его уничтожил. Мисс Ваерти, я уже спрашивал, не смутила ли вас плодовитость драконов, и, пожалуй, я напрасно задал вам данный вопрос, ведь вы едва ли знакомы с сельским хозяйством. О, мой бог, слушая всю эту ужасную историю, я уже пришла к выводу, что я вообще едва ли хоть с чем-то знакома, но все же на невысказанный вопрос ответила. — Я родилась и всю свою жизнь прожила в городе, если вы об этом, — тихо произнесла. — Да, именно об этом, — подтвердил Арнел. Помолчал, и все так же ровным лишенным эмоций тоном, продолжил: — На фермах проводят определенную селекцию, сохраняют те виды скота, которые способны давать больше потомства. Вас это коробит? — и неожиданный взгляд на меня. Я могла бы сказать уверенное «Нет», если бы речь шла о коровах, овцах и прочих животных. Могла ли я с той же уверенностью сказать «Нет», если дело касается драконов? Боюсь едва ли… И это при том, что я уже знала правду. Я ее знала… из того самого сборника «Рецепты яблочного пирога», из не менее аморальной учетной книги «Вышивка бисером»… Я уже знала правду, я просто не желала в нее верить. И под испытующим взглядом лорда Арнела, я сидела, пытаясь… не думать об очевидном. Просто не думать об очевидном! «Дочери драконов плодовиты» — сказал генерал ОрКоллин. Боюсь, даже он едва ли задумывался о причинах подобной плодовитости. — Мне мало известно о том, что произошло дальше, — тихо произнес лорд Арнел. — Но чистокровные драконы, как вид, ставший разумным, исчезли. Он помолчал, затем, продолжил, обратив усталый взор на гору. — В какой-то момент на севере существовало несколько прибрежных государств, у которых на службе находились способные летать, но управляемые и лишенные самосознания драконы. Драконы — грозная сила. Почти непобедимая, но только почти. Усмешка, взгляд на меня и слегка укоризненное: — Но у людей, особенно у магов, всегда найдется несколько козырей в рукаве, не так ли, Анабель? — Мисс Ваерти, — холодно поправила я. Арнел криво усмехнулся, и продолжил: — Когда и как появились Rufusdraco неизвестно. В принципе, довольно проблематично отследить драконов, способных управлять собственными глазами и менять их так, что они становятся неотличимы от человеческих. Rufusdraco были магами. В основном — менталисты. А потому, когда человеческие маги империи изобрели наземные орудия, стреляющие цепью, сковывающей драконов в полете, Rufusdraco обозначили свое существование. Драконы, в неизменной человеческой ипостаси, способные обращать железо в прах одним прикосновением, для применения своих сил должны были обеспечить это самое прикосновение. Так у драконов появились всадники. Арнел последним глотком опустошил чашку, потянулся, поставил блюдце с чашкой на подоконник, вернулся в исходное положение, и после недолгой паузы холодно продолжил: — Отцы основатели Вестернадана это не просто драконы, Анабель, — мое имя он произнес с холодной решимостью, продемонстрировав, что не намерен возвращаться к полагающейся по этикету дистанции в отношении меня, — это те, кто сумел сбросить ярмо власти Rufusdraco, достичь самосознания, присягнуть империи и уничтожить своих «господ». Это было жесткое решение и не менее жесткое его исполнение. «Всадники драконов» были уничтожены за одну ночь. Вырезаны подчистую силами драконов, магов и императорской гвардии. Rufusdraco как вид, должны были кануть в небытие навечно, но… Двуногие драконы оказались предусмотрительны — за несколько лет до полного уничтожения, они заключили тайный договор с оборотнями, и передали им тридцать девушек Rufusdraco. И он замолчал, глядя в окно. Я же… — Я не понимаю, — высказала, действительно понимая совершенно не все. — Я тоже не понимал, — едва слышно отозвался лорд Арнел. — Не понимал заговора молчания вокруг произошедших событий, не понимал жестокости своих предков, не понимал многого… До той самой ночи, Анабель, когда вы вмешались в убийство моей кузины. Тогда и там, отчетливо увидев сквозь огромное расстояние алые глаза ржавого дракона, я все понял. И взглянув на меня, дракон пояснил: — В горном городе драконов, Анабель, всех его жителей убили драконы. Те драконы, что были способны летать. Никто другой, учитывая развитие транспорта тех времен, просто не сумел бы подняться на подобную высоту. Транспортировку еды, необходимых предметов и даже дров, для своих семей, обеспечивали сами драконы. Драконы, контроль над разумом которых в одну страшную ночь перехватили. Знаете, кто это был? Выжившие в той бойне, те немногие, что сохранили разум, писали о глазах. Ярких красных глазах с вертикальным зрачком. И Арнел резко поднялся. А я… о как же мне хотелось сказать, что все это вздор! Воистину просто вздор! Что массовое убийство Ржавых драконов было дикостью, что… Мне хотелось сказать многое, но я смотрела на стол перед собой и сопоставляла факты. Я ученый, для меня сопоставлять факты дело привычное. Как, впрочем, и делать выводы. И я начала с фактов: — Драконы животные. Это был всего лишь факт, озвученный мне лордом Арнелом, но, почему-то данная фраза в моем исполнении, явственно оскорбила его, и дракон вновь сел, пристально и яростно взирая на меня. О, лорд Арнел, я не кисейная барышня, следовало это учитывать. А еще тот факт, что здесь нет миссис Макстон, а значит, мне не нужно подыскивать формулировки, для следующего факта: — Но вам совершенно неизвестно, каким образом ваши предки, преодолели барьер звериных инстинктов и обрели самосознание развитой расы. Однако, судя по тому, что сказали вы сами: «Мужчина, желающий женщину, готов практически на все» и «В горах появилось несколько поселений, а драконы обрели возможность существовать в человеческой ипостаси», а так же тот абсолютно ненаучный бред, возведенный вами почти в аксиому «Память крови просыпается на один краткий миг, во время соития мужчины и женщины на брачном алтаре», можно сделать выводы, что вы убеждены — именно любовь к женщине, сделала драконов теми, кто они есть сейчас. То есть толчком к развитию самоосознанности стала… любовь? Дракон выслушал меня молча, и сделал неприятный для него вывод: — В ваших устах это звучит полнейшим бредом. — О, я рада, что вы это понимаете! — несколько раздраженно воскликнула я. И поднялась из кресла. Обошла стол, заложив руки за спину, прошлась по кабинету, пытаясь систематизировать то, что мне уже было известно, и вместе с тем искренне радуясь отсутствию корсета — дышалось легче. — Итак, животные, — я подошла ко второму окну кабинета, расположенному подальше от Арнела, и глядя вдаль, продолжила, — с некоторыми допущениями, можно утверждать, что Rufusdraco так же являются животными. Особой породой, в которой преимущество от рождения у женских особей. Вот это звучало совершеннейшим бредом, особенно для меня, девушки из хорошей семьи, правильной и с детства усвоившей, что место женщины на шаг позади мужчины, а ее приоритетная цель стать достойной женой и матерью, но не более. А эта безумная теория о том, что высшее образование делает женщину бесплодной, и вовсе дикость, но… это была та дикость, которая нашла отклик во многих сердцах, потому что… в человеческом обществе женщина априори стоит на ступень ниже мужчины. Всегда. И я, несмотря на собственную прогрессивность и научную деятельность, была совершенно согласна с правильностью подобного положения, я считала… да и, пожалуй, считаю его нормой, потому так удивили слова генерала ОрКоллина о том, что герцог Карио занимался обучением и воспитанием только своих дочерей. Именно дочерей. Много ли я знала уважаемых джентльменов, которые брали на охоту не сыновей, а дочь? Ни одного! Дело женщины вышивать, читать романы и играть на рояле, но никак не мотаться по лесам с кровавой жаждой убийства ни в чем неповинных зверей. Однако… у Ржавых драконов, похоже, все было именно так… И я даже знала почему — Rufusdraco изначально делали ставку на дочерей, потому как… лишь небольшой процент их сыновей имел шансы на выживание. — Дальнейшее, лишь мои выводы, на данный момент основанные на частных высказываниях и не имеющих твердую основу, — произнесла я, все так же глядя в окно, — но, видимо, те, кто когда-то поработил драконов, путем селекции и, возможно, магии, так же вывел и тех, кто сумеет их контролировать. Знаете, — я не смотрела на Арнела, отчетливо понимая, насколько неприятно для него слышать о подобном, — я действительно всю свою жизнь прожила в городе, и мало что знаю о фермах, но… Каждый фермер, насколько я понимаю, стремится к выгоде, а значит, помимо выращивания весьма плодовитых овец, ему так же необходимо применить селекцию и к тем, кто будет их охранять. И вот о выведении специальных пород собак, которые достаточно умны для того, чтобы пасти и загонять овец в загон, я слышала. Лорд Арнел шумно выдохнул, но промолчал. Я же стояла, глядя вдаль быстро темнеющего неба, и продолжала работать с фактами и выводами: — Пожалуй, ни вы ни я, не сумеем поспорить с тем, что, вероятно, всем этим процессом руководили… люди. И вдруг я подумала о том, как все это выглядит со стороны… с той стороны, где лорд Арнел потомок овец, а я, каких-то особо изощренных фермеров. И не смотря на всю ситуацию, сдержать улыбку не получилось. — Я вижу вас, забавляет ситуация, — не применул заметить градоправитель Вестернадана, вероятно желая вернуть мои мысли в куда более приличествующее русло. Но поздно. Овцы, в одну ночь устроившие заговор и затоптавшие собак-пастухов насмерть, а после… после ставшие для начала союзниками империи, затем ее полноправными членами, а в итоге основателями целого города на вершине Железной горы. Внезапно представила себе полицейское управление где сидят одни овцы. Такие белые, пушистые, вихрастые, но с самым умным видом, а в центе овчарника лорд Давернетти…