— Найдешь себе других. — Отрезал Карио. — Что Арнел, что Давернетти сумеют прочесть последние воспоминания оборотней, если те останутся живы. А мы ведь не хотим, чтобы твой супруг… Договаривать Карио не стал, императрица и так явно все поняла. — Девчонку убить. Я жду результата с Арнелом. И мне нужны результаты, а не твое нытье. Действуй. И сеанс связи был прекращен. Но если мы думали, что на этом все, то… сильно ошиблись. — Clauseruntque! Совершенно иным, не капризным, не жалобным, не истеричным тоном, а с неожиданным для нее хладнокровием, вдруг произнесла императрица. И комнаты погрузились в тишину, потому что заклинание, которое дословно переводилось как «Умолкни», относилось как раз таки к императору, так что храп стих. И если мои сообщники в деле подглядывания не поняли ничего, то я… императрица была магом. Магом старой школы! И в свете этого становилось вопросом — кто кого использует? Ржавый дракон ту, которая при нем играет роль, а это исключительно лишь роль, или маг, причастный к одной из самых жесточайших и уже запрещенных законом «сект». Затем послышались шаги — нервные, резкие, злые. Злость в целом ощущалась привкусом в воздухе. Еще несколько минут императрица напряженно ходила из угла в угол, затем послышался робкий стук, но не во входные двери, а одну из тех, что полагались для прислуги. — Veni in! — находясь в волнении, императрица перешла на смесь древнего и магического. Но та, что стояла по ту сторону двери, поняла его прекрасно. Скрип приоткрытой дверцы, шелест ткани вошедшей служанки, и тихое: — Моя императрица. — Коршун бесит! — срывая злость словами, прошипела «императрица». Ее собеседница ответила смиренным: — Несомненно, дракон вызывает лишь раздражение, но помните о нашей великой цели, моя императрица. На этом я уже едва ли дышала, жадно ловя каждое слово. — Да, великая цель — оставить этих доисторических ящеров в их доисторических легендах, — судя по звуку, императрица рухнула то ли на кровать, то ли на одно из кресел. Несмотря на имеющееся заклинание, император видимо перевернул свое грузное тело на бок, всхрапнул и вновь утих. — Его Величество начинает досаждать, — тихо произнесла служанка. — Не смей, — почти по слогам сказала императрица. — В поместье находится Давернетти, а он, как и профессор Стентон чувствителен к нашей магии. С императором я разберусь руками Арнела. А после, уже будет не так важно, кто действительно убил – драконы начнут бойню, оборотни в стороне не останутся, а мы с интересом понаблюдаем за развитием событий. Это будет крайне… забавно. Секундная пауза и вопрос служанки: — А леди Энсан? — Полукровка! — императрица выплюнула это слово с досадой и раздражением. — Проклятая полукровка, моя магия на нее не действует. Едва слышная усмешка и тихое: — Моя госпожа, не во всех ситуациях требуется магия, существуют и гораздо более легкие способы… устранения. Вы позволите мне? Пауза, и задумчиво сказанное императрицей: — Арнел будет в бешенстве. — Арнел будет обеспокоен последствиями, и дабы заверить в своей непричастности, придет к вам. А вы, я уверена, сумеете максимально выгодно использовать его желание оправдаться… Миссис МакАверт, от возмущения, открыла было рот, не в силах сдержаться – но у моей миссис Макстон присутствовали и выдержка, и сноровка, так что экономке Арнелов попросту закрыли этот самый рот, вынуждая на корню заглушить все негодование. — Действуй, — через несколько долгих секунд произнесла императрица. — Что бы ни говорил Карио, на данный момент Арнел даст ему сто очков в любой сфере, вот он бы был прекрасным, императором, но не станет. Хотя, я была бы не против, просыпаться в его постели каждое утро… Но, мечты-мечты. Убирай девчонку Энсан. У Карио этих дочерей как собак нерезаных, одной больше, одной меньше — а нам не помешает несколько усилить его ненависть к драконам Железной Горы. — Как пожелаете, — снова шелест ткани, служанка явно склонилась в реверансе. — А, и еще, чуть не забыла, — судя по голову, императрица безумно хотела спать, и потому слова ее перемежались зевками, — мисс Ваерти. — Да, госпожа? — Пусть за девчонкой присмотрят. Карио боится ее, мне плевать по какой причине, но если для него так важно ее устранение, мы, со своей стороны, сделаем все, чтобы этот драконий выкормыш и далее вносил некоторый диссонанс в планы и стратегии ржавого дракона. Пауза и очень осторожно: — Боюсь, это едва ли возможно, моя госпожа, в городе две виверны. Одна была схвачена при непосредственном участии мисс Ваерти, а потому вторая не успокоится, пока не отомстит. Мы все… практически не дышали, а вот императрица, вдохнув полной грудью, шумно выдохнула, и прошипела: — Откуда в этом проклятом железном городе взялись две виверны?! Тихое ругательство и полувопросительное: — Мы кого-то пропустили? Как они выжили? — и почти крик: — Откуда виверны?! Ответом ей было молчание, затем последовало осторожно сказанное: — Все несколько вышло из-под контроля с этой запущенной Магистратом программой селекции. Боюсь, я не могу сказать точно, кто они и каким образом им удалось выжить. Еще один шумный вздох с трудом сдерживающей злость императрицей, и неожиданно спокойное: — Присмотри за мисс Ваерти. Лично. Как только устранишь «неледи» Энсан. Таким образом Арнел будет занят похоронами, эта вездесущая ищейка Давернетти, станет шныряться в поисках убийцы и попытках прикрыть смерть дочери от Карио, а мы получим полную свободу действий как минимум до самых похорон. И да, я непременно… непременно приложу все усилия, чтобы «утешить» лорда Арнела. Холодок ужаса, до того пробирающий несмотря на тесное помещение и жар тела ОрКолина, а оборотни имеют несколько более высокую температуру тела, нежели люди, сменился приливом жара, опалившего мое лицо, и приведшее к пониманию — ни-ког-да! Она никогда не получит лорда Арнела! Просто вот ни… И на этом я сказала себе «Стоп». Это абсолютно не мое дело, с кем, как, когда и каким образом будет искать утешение лорд Арнел. Определенно, я сделаю все, чтобы не допустить причинения ему вреда, но по факту — чем больше я думала об этом, тем больше понимала, никто и никогда не сумеет контролировать этого дракона. И потому что я натренировала его в достаточной степени, и потому, что в драконьей форме существования Арнел оставался абсолютно мыслящим и контролирующим себя существом, в отличие от оборотней, в звериной фазе перестающих отдавать себе отчет в собственных действиях. И все же возмутило, и поведение императрицы, и то, что она собирается «утешать» лорда Арнела. И это, несомненно, не мое дело, но… почему-то безумно не хотелось, чтобы он испачкался в этих «отношениях». А впрочем, какое мое дело?! Никакого. Абсолютно никакого. Но, как оказалось, не только мне не понравилось ревностное желание Ее Величества «утешать» лорда Арнела. — Вы влюблены в Арнела, — произнесла вдруг без всяческого пиетета служанка. — Я? — возмутилась императрица. — О нет, что ты, я, всего лишь следую плану и… И оправдываться Ее Величество прекратила. Поднялась, прошлась по будуару, затем произнесла: — А почему нет? Говоря откровенно за двести прожитых лет, я впервые встречаю мужчину, который действительно имеет право называться «мужчиной». Он умен, благороден, силен, полон сдержанного достоинства. И он красив. Не той жеманной неестественной красотой, коей так часто увлекаются девицы и солидные дамы столицы, о нет – Арнел прекрасен, как эта Железная гора, как серые незыблемые скалы, как мужчина, как воин, как… пусть даже дракон. Влюблена? Возможно. Сложно не полюбить того, кто действительно заслуживает лишь искреннего восхищения. И крайне печально осознавать, что будь у меня Арнел, задуманное уже давно было бы воплощено в реальность. Ах ты… Я осознала свой невольный порыв выйти из этого шкафа сию же секунду, лишь когда ОрКолин банально закрыл мне рот внушительной ладонью, и тем охладил весь мой пыл. Действительно, было бы крайне глупо и недальновидно обозначить свое присутствие для той, чей возраст, по ее собственным словам, перевалил за отметку в два века. И я как-то крайне внезапно осознала то, что произнесла императрица. Два века! Двести лет! Эта цифра восстала перед моим сознанием опаленными огнем символами. Двести лет! Так вот почему у императорской четы нет детей! Это не происки герцога Карио, это неспособность магов старой школы, сделавших выбор в пользу продления жизни, иметь детей в принципе. И это не император Вильгельм был бесплоден, а его супруга никоим образом не могла произвести дитя на свет. И возник один очень важный вопрос — а знал ли герцог Карио о том, что имеет дело не с женщиной, имеющей мало воспитания, а с магиней, чей возраст существенно превосходит его собственный? И ответ очевиден не был. К примеру, лорд Давернетти превосходно знал, что миссис Тодс, супруга владельца цветочной лавки, является магиней старой школы, и… осознанно использовал ее в своих целях. А герцог Карио? Знал ли он?! — Вам следует быть осторожнее, — тихо сказала служанка. — Вы, безусловно, правы в одном – лорд Арнел умен. Не забывайте об этом. И после шелеста ткани, видимо из-за очередного реверанса, служанка покинула свою госпожу и нас, все так же остававшихся в тесном шкафу и откровенно шокированных всей этой информацией. Томиться взаперти, к нашему великому счастью, пришлось недолго — появилась еще одна служанка, раздался приказ от императрицы наполнить ванну, и вскоре послышался шум воды в ванной, а после и смех Ее Величества, дальнейшее мы предпочли не слушать. — Inuisibilitas, — прошептала я, окутывая всех нас заклинанием невидимости. И едва генерал ОрКолин осознал, что не видит собственных рук, мгновенно взял на себя операцию по бесшумному выдворению всех нас из императорских покоев. Для него это не представляло труда — без малейшего скрипа открыть дверь, вытащить всех нас, пронести через будуар, после гостиную императрицы, открыть дверь и выйти. Присутствующая охрана повела носами, демонстрируя, что нас заметили, и тут же один из нас указал на ближайшую дверь для прислуги. — Acies, — произнесла, возвращая нам всем зримость. И тут же теряя ее, потому как ОрКолин, запихнув нас в проход для прислуги, мгновенно закрыл дверь, оставляя нас троих в полумраке, и почти сразу воскликнул: — Лорд Давернетти! Лорд Арнел! Какая встреча! В противовес его громкому заявлению, миссис МакАверт раздраженным шепотом спросила: — Они вас что, чуют? — В некотором смысле да, — была вынуждена сообщить я. — И каким же образом это проявляется? — саму экономку Арнелов трясло, и трясло заметно, но она каким-то чудом сдерживалась, а потому я предпочла быть по-возможности откровенной.