– Иногда я разговариваю со своей печью, – призналась трактирщица. – Она несколько умнее и полезнее моего мужа, и к тому же менее вспыльчива. Ванесса рассмеялась, следуя за Бесс через соседнюю кладовую в переднюю комнату. – Вы зовёте мужа Бальтазар, но я слышала, как недавно называли его Рори. – Владельцы трактира носили имя Бальтазар с тех самых пор, как эта часть света считалась Каледонией. Поскольку в названии трактира имя так и осталось, все зовут им мужа. – Понятно, – пробормотала она, ничего не понимая. Дугласы запьянели ещё сильнее, развалившись у камина, поэтому Ванесса не рискнула сесть за один из пустующих столиков и направилась к барной стойке, в конце которой два джентльмена в элегантных костюмах потягивали напитки и играли в карты. Бесс поставила перед ней дымящуюся миску с тушёным мясом, но никуда не ушла. Ванесса тут же принялась за еду. – Как вам? – спросила хозяйка, делая вид, что натирает бокал. – Ну, это... – Блюдо нельзя было назвать вкусным. Чтобы выиграть время, Ванесса принялась пережёвывать невероятно жилистое мясо, которое отдавало запахом дичи. – Сытно и... э-э-э ароматно. – Да у вас хоть жирок завяжется. – Бесс подмигнула. – Я посыпала рагу вашего кучера особой приправой. Он всю ночь будет мучиться над ночным горошком за то, что оставил вас замерзать в метель. Ванесса подавила смешок и прилив сочувствия к кучеру, отметив про себя, что не стоит переходить Бесс дорогу. Прошло совсем немного времени, а Ванессе уже не терпелось вернуться обратно в свой номер. К Джонатану. Тем не менее, сейчас появилась отличная возможность провести для него небольшое расследование. – Итак, Бесс, вы рассказывали о трактире. Он уже существовал во время восстания якобитов? Битвы при Каллодене? – Ох, да! – сказала Бесс. Будучи прирождённым рассказчиком, она явно обрадовалась, что у неё появился благодарный слушатель. – Как и многие фермы и замки в округе, это место служило убежищем для якобитов. – Но не для англичан? Бесс прищурила один глаз, из-за чего черты её лица исказились. – Не в обиду вашим соотечественникам, но после битвы при Каллодене англичане были повсюду. Разумеется, они останавливались в трактире, поскольку отказ в размещении считался бы подстрекательством к мятежу. Но они так и не нашли наши секретные места. – Она постучала себя по голове, будто сама эти места и организовала. Ванесса оживилась. – Секретные места? – Именно. Например, ”Комнату скорби" Кэрри Питагоуэн. – "Комнату скорби"? – повторила Ванесса. – Звучит восхитительно зловеще. Бесс наклонилась ближе, её подбородки заколыхались в знак согласия. – Да, Кэрри работала под этими самыми стропилами во времена Каллодена. Какой же дерзкой шалуньей она была. Любопытной, как и вы. Всегда ей чего-то не хватало. Ванесса поморщилась. Неужели всё настолько очевидно? Бесс, видимо, ничего не заметила и продолжила свой рассказ. – Кэрри бродила по полям сражений якобитов и забирала у павших английских солдат их сокровища. Примерно в то же время года, что и сейчас, когда бушевала метель, сверкало Северное сияние, говорят, она прокляла комнату. Предупредила всех, кто готов был слушать, что в ней живёт лев и сожрёт любого, кто в ней поселится. По телу Ванессы побежали мурашки. Чтобы отвлечься она проглотила ещё один кусочек мяса. Не обращая внимания на реакцию Ванессы, Бесс подытожила: – Конечно, каждое новое поколение не верит в льва Кэрри, но каждый раз, когда мы пытаемся сдать эту комнату, постояльцев преследует призрак. Ванесса нахмурилась. – Тогда зачем сдавать её мне? Бесс опустила глаза и провела ногтем по углублению в барной стойке. – Не знаю, милочка, захотите ли вы услышать правду. Я не могла оставить вас на улице в метель и... что-то мне подсказало, что "Комната скорби" вас примет, а вместе с ней и лев. Кусочек мяса встал у Ванессы поперёк горла, она сделала большой глоток тёмного эля, чтобы его проглотить. Ванесса могла представить Джонатана де Лора в образе льва. Свирепого и золотоволосого. Не просто завоевателя, но и полководца, правителя всех земель, куда падал его взор. Да и он сам прекрасно это знал. – Держу пари, вам довелось познать тоску, которая живёт в этой комнате. – Бесс понизила голос и проговорила доверительным тоном: – И изрядную долю печали. Иначе зачем вам быть здесь одной в канун Рождества? Если не возражаете, я задам вопрос, почему ваша семья отправилась в Париж без вас? Её полный жалости взгляд поразил Ванессу в самое сердце, она задумалась над ответом. – Ну, я... – Будь я неладен, или это молодое дешёвое виски вызвало галлюцинации, Пристли, – послышался гнусавый голос, мужчина говорил с британским акцентом и слегка шепелявил. – Будь я неладен, если это не малютка Ванесса Латимер? Ванесса обернулась и увидела, что мужчины, которые раньше играли в карты в конце барной стойки, теперь собрались вокруг неё, блокируя любые её попытки слезть с высокого табурета, на который она взгромоздилась. У каждого из них в руке было по пустому бокалу, а тот, кто к ней обращался, опасно покачнулся. – Боже милостивый. – Его темноволосый друг, Пристли, мог бы сойти за красавца, если бы не носил жалкие редкие усики. Он искоса глянул на Ванессу своими слишком близко посаженными друг к другу тёмными глазками. – Девица показалась мне смутно знакомой, когда влетела в трактир, но неряшливый вид отбил всякое желание на неё смотреть. Впрочем, она отмылась довольно сносно. Я почти готов поверить, что она респектабельная. – Да, – произнёс нараспев его напарник, запустив пятерню в свои светлые волосы, которые стали жирными от слишком большого количества дурно пахнущей помады. – Вполне респектабельная. Но нам-то лучше знать. Мясо стало безвкусным. Ванесса заперла все эмоции на замок, что давно научилась делать, когда готовилась к подобным встречам. – Джентльмены, – сдержанно поздоровалась она. – Не думаю, что нас представили друг другу, и поэтому обращаться ко мне таким образом невежливо. Брови Пристли взлетели вверх. – Боже, неужели мы подросли и начали важничать? Что ты на это скажешь, Горди? Когда Горди наклонился к ней неприлично близко, цепочка его часов сверкнула. От него разило перегаром. – Мы слышали, что ты проводишь время в путешествиях по экзотическим местам. Без сомнения, изучая экзотические навыки. Пристли чуть не швырнул свой бокал в Бесс. – Подайте мне виски, только не тот со вкусом торфяного болота. А хороший, который вы, без сомнения, где-то у себя прячете. И, если вздумаете разбавить его водой, я устрою чёртов скандал. Ванесса возмущённо выдохнула, стыдясь своих соотечественников. – Так разговаривать с хозяйкой ниже вашего достоинства, джентльмены. Горди наклонился ещё ближе, вынудив Ванессу отстраниться назад, из-за чего она наткнулась на Пристли. – Я бы предпочёл, чтобы ты ублажила это самое достоинство. – Да как вы смеете! – фыркнула она. Её и раньше осаждали, но не так публично. И не так грубо. – В самом деле, Горди, что за вульгарные манеры. Мы делим с тобой одну комнату на двоих в этой дыре, никакого уединения. Многозначительное выражение лица Горди вызвало у Ванессы приступ тошноты. – Можем разделить не только комнату. Мы уже делали это раньше. – Он смерил её взглядом, в котором чудесным образом смешались одновременно презрение и желание. – Она из тех женщин, которые позволяют делать с собой всё, что хочешь. Не успел он договорить, как её миска с тушёным мясом сорвалась со стола и всё содержимое вместе с горячей подливой выплеснулось ему в лицо. Горди пронзительно вскрикнул, пытаясь вытереться. Ванесса всё ещё держала руки по бокам, не разжимая кулаков. Она даже не притронулась к миске. Ванесса посмотрела через барную стойку на Бесс в то самое время, когда бутылка виски, которую взяла хозяйка трактира, вылетела у неё из рук и разбилась о голову Пристли. Горлышко повисло в воздухе, как будто им размахивала невидимая рука, готовясь вонзить в шею обидчика. – Господь всемогущий. – Бесс перекрестилась и пробормотала что-то себе под нос, чтобы отпугнуть злых духов Это был призрак Ванессы. Даже при том, что она не видела Джона, отрицать его присутствие было глупо. – Джон, – выдохнула Ванесса, обращаясь в пустоту рядом с парящим горлышком. – Джонатан, не надо. Горлышко упало на пол. Пристли накинулся на Ванессу. – Ах ты вонючая шлюха! Ты стоишь не больше, чем...