— В первую очередь это скорострельность, у арбалетов она всё же быстрее, хоть и не намного. Зато урон мушкеты наносят гораздо серьёзнее, чем арбалет, мне доводилось видеть раны, которые оставляет это оружие. — И что, — проявил любопытство глава государства, — раны опаснее, чем после арбалетов? — Гораздо опаснее, — подтвердил архимаг. — Если сразу помощь не оказывать, то враги умирают от потери крови, а убойная сила выше всяких похвал, вблизи вообще пробивают доспех вместе с воином навылет. Против той же нежити они будут гораздо эффективнее. — Значит, это оружие лучше, — задумчиво пробормотал император. — Ладно, давайте посмотрим на деле, так ли эти мушкеты хороши. Глава государства позвонил в колокольчик и приказал, чтобы ему немедленно привезли всех мушкетёров, которые прибыли с бароном. Как и в прошлый раз из тюрьмы приволокли нескольких преступников, на которых надели доспехи. Конечно, вместе с мушкетёрами вызвали и самого графа, с которым они прибыли. Император сам не знал, как относиться к этому молодому парню, который за достаточно короткий промежуток времени столько добился. Вроде бы и всё делает для процветания империи, но с другой стороны от него много беспокойства. Ведёт себя так, как будто считает себя равным императору, никого не уважает кроме своего наставника. Даже сейчас он поклонился императору чисто символически и попытался изобразить почтение на своём лице. Другие графы прыгали бы от радости до потолка, если бы император их вызвал, а этому хоть бы что, как будто каждый день во дворец прибывает. Вон даже люди его замерли в ступоре, когда увидели главу государства, некоторые мушкетёры даже на колени упали, так прониклись. Если честно, такое раболепие очень понравилось главе государства, он им даже благожелательно улыбнулся, только невозмутимый вид графа Стэна портил всё настроение, паршивец этакий. Мало того, он ещё стал раздавать пинки своим людям в присутствии императора, чтобы они поднялись и не стояли на коленях. Испытания прошли удачно, несмотря на то, что не всех бандитов получилось убить сразу, в пару всё же промахнулись, но ничего, следующим залпом их всех добили, после чего император пошёл смотреть на результат стрельбы. Раны действительно впечатляли, только в одном месте не получилось пробить шлем, но бандит от сильного удара в голову всё равно потерял сознание. После демонстрации император пригласил Рагона и графа к себе в кабинет. — Поздравляю Вас, граф, — начал он, когда они остались втроём. — Вы снова меня приятно удивили. Конечно, пока Ваше новое оружие не будут принимать на вооружение, сначала проведём полное испытание, но думаю, что проблем не будет, судя по Вашим предыдущим придумкам. Так что завтра можете ехать в канцелярию, там Вас будут ждать, не забудьте чертежи мушкетов, чтобы уже сейчас начали думать, как наладить производство этого оружия. — Ваше императорское величество, — осторожно начал граф, — дело в том, что у меня уже налажено производство, казна может скупать у меня мушкеты. Единственное, чего у меня нет, это хорошего металла, но его мы покупаем в соседнем герцогстве. — Вот даже как? — Удивился глава государства. — Хотите и на этом деньги зарабатывать? — Хотелось бы, Ваше императорское величество, — потупился парень, причём так фальшиво, что это было видно невооружённым взглядом. — Понимаете, у меня на строительство города уходит неприлично много денег, не хотелось бы останавливать строительство. — А Вы справитесь с большим заказом? — Если у меня начнут покупать мушкеты, то я смогу нарастить их производство в самые кратчайшие сроки, — ответил Стэн. — У Вас сейчас есть готовые мушкеты, которые Вы можете нам передать? — Конечно, Ваше императорское величество, — кивнул парень, — изготовлено уже несколько тысяч. — Надо же, это Вы заранее планировали у себя производство налаживать? Молодец, ничего не скажешь. Ладно, может так будет даже лучше, производство пока не увеличивайте, но к этому уже готовьтесь, мало ли чего, вдруг и правда начнём убирать арбалеты и ставить на вооружение мушкеты. Глава 10 После встречи с императором настроение у меня было превосходное, почему-то был уверен, что мои мушкеты возьмут на вооружение, несмотря на все их недостатки. Да, арбалет перезаряжается быстрее, зато урон наносит меньший, тем более, если армию оснастить мушкетами и создать несколько полков с таким оружием, то можно будет вести постоянную стрельбу, просто стрелять шеренгами по очереди, думаю, что и без меня до этого додумаются. После посещения императорского дворца сразу же поехал в мастерские покупать пушки, да и огненный припас не помешает, как и ядра с картечью. Мой город понемногу строится и скоро ему будет нужна защита. Мои люди стали докладывать, что герцог, мой сосед, с интересом посматривает на мои земли, больно много людей я под свою руку собрал. Примерно пятая часть крестьян из захваченных земель перебрались в моё графство, а это многим не нравится. Вон и император намекнул, что на меня снова кто-то написал жалобы, только вот тут я закона не нарушал, так что и придраться не к чему. Не забыл я заехать и в своё имение, которое находилось около столицы. Как оказалось, дела тут шли не так хорошо, как хотелось бы. Нет, никто на меня нападать не стал, проблема была у тех купцов, которые поставляли мне продовольствие. Дело в том, что скупкой провизии сейчас занимались не только мои люди, а ещё и другие аристократы, многие получили земли в свободных баронствах, среди них имелись серьёзные аристократы. Им сильно не понравилось то, что у меня уже были люди, собирающие у крестьян лишний урожай, который после шёл в моё графство. Они решили немного запугать их, чтобы купцы не лезли везде со своими скупщиками. Естественно, сами торгаши не могли решить эту проблему, всё же они были простолюдинами, поэтому соперничество с аристократами могло закончиться для них плачевно. Едва я приехал в свой замок, как ко мне пришёл купец, который поставлял мне продовольствие и два его помощника, ну или торговых партнёра. Они мне сообщили о том, что их начали притеснять какие-то бароны, ладно бы эти дворяне были одни, но нет, они являлись вассалами графа, у которого в столице было большое влияние. Конечно, оставить такое без внимания я просто не мог, уважать перестанут, да и уверен, что неспроста бароны решили вот так нагло притеснять моих людей, значит, их сюзерен дал им такую команду. Не знаю, зачем это нужно, может, решили спровоцировать конфликт или как-то меня унизить, всё моё войско сейчас находилось в графстве, со мной был отряд из пятисот человек, это вместе с теми, которые охраняли моё имение под столицей. — Лерон, — обратился я к командиру дружины, который тоже слушал жалобы купцов, — я хочу знать, что это за граф и есть ли за ним кто-то, не хотелось бы с герцогом воевать. — Всё узнаем, господин граф, — кивнул воин. — Какие-нибудь ещё указания будут? — Да, завтра поеду в гости к этому графу, чтобы разъяснил мне, с чего это он так нагло моих людей прессует. Выяснить, стоит ли за графом кто-то из герцогов, чьи люди угрожают моим купцам, много времени не заняло. Оказалось, что он был такой же как и я, только титул получил очень давно, вроде бы раньше я с ним никогда не конфликтовал, но был в курсе, что это ещё один мой сосед, тот самый, который враждовал с Милуном, тем самым графом, который решил на меня напасть. Надо же, вроде бы этот господин даже ко мне в гости приезжал и свою помощь предлагал во время войны, но я отказался. Интересно, почему сейчас, когда я набрал силу, он решил пойти со мной на конфликт. Впрочем, пока не объявлена война, я могу спокойно без опасения за свою жизнь съездить к нему и спросить, чего это он так борзеть начал. К сожалению, этот аристократ жил не в своём замке, а в самой столице, мало того, в богатом квартале. Это говорило о его достатке, например, я пока не могу позволить себе купить там дом. Конечно, я и цели такой перед собой не ставлю, выделываться мне не перед кем, да и без этого есть куда средства вкладывать. Хорошо, что теперь мне не нужно разрешения просить, чтобы в богатый район заезжать, граф всё-таки, а они имеют право посещать любые районы в столице без соответствующего разрешения, естественно, кроме императорского дворца и магической школы. Пожалуй, в тот же дворец имеет право просто так приехать без приглашения только сам император. Со школой немного проще, да и там нужно специальное разрешение или приглашение, которое у меня было. Конечно, просто так приехать к графу я не мог, нужно было сначала отправить к нему людей и известить о визите, а он уже должен будет решить, когда сможет меня принять. Если откажется, то придётся мне слегка шугануть его вассалов, пошлю к ним послов и объявлю войну, если он в курсе о шалостях своих людей, то прекрасно поймёт к чему всё идёт. Нет, на мои земли никто не посягал, как и не запрещал моим купцам скупать продовольствие у моих же крестьян, но неуважение, даже пренебрежение было высказано этими баронами, а без ответа такое оставлять нельзя. Граф Бахрам, так звали моего возможного врага, согласился встретиться уже на следующий день, причину моего визита я ему не называл, да он и сам, как мне кажется, догадывался, а может и нет, кто его знает. Встретили меня довольно-таки хорошо, даже пирушку в честь приезда такого знатного гостя устроили, отношение было как к графу, а не простолюдину. Это давало надежду на то, что получится договориться миром и не придётся проливать кровь. Мне и так войн в своей жизни хватает, не хотелось бы, едва окончив одну войну, сразу же начинать другую. — И так, господин граф, что Вас привело в мой дом? — Поинтересовался аристократ, когда все формальности были соблюдены. Кстати, мы тут были не одни, присутствовала его семья и вассалы, видно у него так было принято, мол, у меня от своих людей секретов нет. — Дело в том, — осторожно начал я, — что Ваши люди напали на моих купцов. Нет, они никого не убили, просто избили, но оставлять это без ответа я не могу. Похоже, мои слова сильно удивили Бахрама, видно он и правда не был в курсе произошедшего. Мужчина сразу же подобрался, понимая, что это весомый повод к войне. — А Вы уверены, что это были мои люди? — Спросил он. — У меня с Вами нет никаких претензий друг к другу, а значит, не было причин как-то притеснять Ваших людей. — Я в этом уверен, — ответил я, после чего назвал имена трёх наглецов. — Да, это мои бароны, — нахмурился граф. — Я с ними разберусь, скажу, что мне такое их поведение очень не нравится, у Вас что-то ещё ко мне есть? — Конечно, они должны выплатить моим купцам штраф за нанесённую обиду. — А не слишком Вы многого хотите, граф? — Сурово сдвинул брови мой собеседник. — Всё же они никого не убивали, а просто избили, да и не грабили Ваших купцов, просто так выместили на них свою досаду. Я тоже поручил им скупать у крестьян продовольствие, вот они немного опоздали, тем более мои вассалы, как я понял, были на своей земле. — Да, на своих землях, только дело в том, что моим купцам, да и другим людям никто не запрещал посещать Ваши земли, сделки там проводились вполне законные, никто никого не обманывал, к тому же покупали зерно у свободных людей, а не у рабов. Тут, как ни посмотри, Ваши бароны виноваты, не было у них права нападать на моих людей. Да дело даже не в этом, тут Вы правы, по сути, просто подрались люди, с кем не бывает, тем более увечий серьёзных никому не нанесли. Всё дело в том, что мои купцы ещё до мордобоя сообщили, что служат мне и получили ответ от Ваших вассалов в такой форме, мол, нам наплевать, что вы служите графу Стэну. Только вот мне такое к себе отношение сильно не нравится, это оскорбление и серьёзный повод к войне, и несмотря на то, что его императорское величество настойчиво советовало нам аристократам пока воздержаться от междоусобиц, но тут я в своём праве. Больше Вам скажу, если бы они были не под Вашей рукой, то я уже шёл бы со своей дружиной к их замкам, чтобы захватить их. Но, к сожалению, это Ваши люди, а значит, Вам самому придётся заступаться за своих людей и объявлять мне войну. — Тут Вы правы, — подтвердил мои слова Бахрам. — Нападение на своих людей я без ответа просто не смогу оставить, иначе какой из меня сюзерен. — Именно, — кивнул я. — А как Вы правильно заметили, нам делить нечего, значит, Вашим людям, которые мелят языком неизвестно что придётся извиниться перед купцами и заплатить штраф. — Почему перед купцами? — Удивился граф. — Они же Вас оскорбили, а не их, да к тому же Ваши люди всё же простолюдины, а побили их бароны. — Поэтому они пойдут извиняться именно перед торгашами, а не передо мной, рылом не вышли, пусть немного перед простолюдинами поунижаются, в следующий раз будут умнее. И ещё одно, Вашим нарушителям с этого дня строго-настрого будет запрещено находиться в моих землях, это уже будет мой ответ на неуважение, причём и в тех землях, которые находятся около столицы и в тех, которые мне недавно император отдал в самом графстве. — Хорошо, — вздохнул граф, — Вы правы, мои люди должны принести извинения. Только не подумайте, что я боюсь с Вами воевать, нет, но начинать вражду из-за такой мелочи просто дурость несусветная. Всё, у Вас больше нет ко мне никаких претензий? — Это всё, больше никаких претензий, — подтвердил я. — Ну и славно, значит, и дальше останемся добрыми соседями, а мои люди, сейчас же пошлю к ним гонцов, они, к сожалению, в отъезде, но по возвращению обязательно покаются в своих делах, это я Вам обещаю. Возвращался я домой довольным, всё же думал, что граф упрётся и не станет заставлять своих людей извиняться, но нет, умный дядька. Он прекрасно понимал, что даже несмотря на то, что вся моя армия находится в графстве, проблемы своему соседу я устроить смогу, о пушках ходили легенды. Да даже если бы и их не было, деньги у меня есть. Конечно, они должны были направиться на другие нужды, но ничего, нанял бы наёмников и повёл бы их на владения соседа. К тому же в случае разбирательства у императора власть оказалась бы на моей стороне, всё же меня оскорбили, а в этом мире с этим строго. Простые бароны сейчас просто никто против меня, как я против герцога, поэтому и должны держать язык за зубами, а не молоть неизвестно что. Сейчас им граф вставит фитиль за то, что его так подставили, да ещё и своими неразумными речами чуть до войны не довели. Больше меня в столице ничего не держало, жаль, что с мушкетами пока ещё не разобрались, не знали власти, нужны ли им такие штуки. Впрочем, несмотря на это со мной в графство отправятся несколько десятков человек дружины из канцелярии и кто-то из людей, разбирающихся в оружии, им я должен буду отдать первую партию мушкетов на испытания. Сейчас грамотные люди будут кумекать, как можно использовать такое необычное оружие. До дома добирались как всегда долго, но никаких проблем не возникло, нападений не было, разбойников в империи стало гораздо меньше, понемногу страна отходила от недавних потрясений. Вот в моём графстве не было всё так благостно, воины сбились с ног, отлавливая разбойников, которые расплодились за время моего отсутствия, видно прибыли из тех районов, в которых сейчас голод. Вот шакалы, ведь могут же осесть в других местах и жить мирно, но нет, надо заняться грабежом, наверное, считают, что так гораздо лучше и легче, чем в полях работать. Разумеется, с бандами никто не церемонился, развешивали вдоль дорог, я даже сам поразился, сколько на моей земле виселиц появилось, пришлось приказывать дружинникам, чтобы снимали трупы и закапывали их. Конечно, меры необходимые, да и другим наука, но мне не хотелось, чтобы моя земля превратилась в морг. Хорошо, что мои дружинники не позволяли создавать крупных банд, едва только приходила новость об очередном нападении на небольшой караван или крестьян, как солдаты тут же выдвигались на поиск банды, которую гоняли по лесам, пока не поймают. Ничего, теперь и я с гархами к этому процессу подключусь, без меня хищники не желали никого слушать кроме Греты. А девушка не могла оставить ребёнка и сама бегать по лесам, не женское это дело с разбойниками воевать. Жизнь в графстве понемногу налаживалась, хотя на территории бывших свободных баронств проблем хватало. Туда шли обозы с продовольствием, кое-где даже смогли засеять поля, но в целом картина была скверная. Люди голодали, часть уходили разбойничать, так что мне пришлось усилить свою границу, потому что всякая шваль с той территории просто валом пёрла. Конечно, всех бандитов вычислить не получалось, потому что многие шли по имперскому тракту, а потом растворялись в моих лесах, но вот тех, которые пытались прорваться на территорию моего графства лесами, отлавливали исправно. Порядочные люди не станут пробираться скрытно, для этого есть дороги. Сначала таких граждан просто вырезали, а потом стали ставить на тяжёлые работы, в конце-то концов, стройка у меня ещё шла, значит и рабочие руки лишними не будут. Конечно, трудиться им приходилось под охраной, но зато работали хорошо, потому что бездельники тут же оказывались в петле. Да и вообще, они должны быть благодарны уже за то, что их сразу не убили. Урожай у меня обещал быть хорошим, что не могло не радовать, всё же прокорм такого большого числа людей сильно бил по казне, а тут и продавать получится. Дело в том, что ко мне уже несколько десятков аристократов со свободных баронств обратились, хотели купить припасы после уборки урожая. Отказываться я не стал, только сначала свои склады все заполню, а потом можно и продажей заняться, почему нет. Вскоре мои мушкеты всё же решили взять на вооружение, поступил заказ сразу на пятьдесят тысяч единиц. Я был уверен в том, что такую армию сразу снабжать мушкетами не будут, сначала солдат нужно обучить, скорее всего, просто хотят сделать запас на будущее. Я был готов к такому повороту событий, поэтому едва только прибыл из столицы, тут же приказал развёртывать производство, чтобы как можно больше мушкетов производить за месяц. Мастера не подвели, руку они уже в этом деле набили, так что быстро увеличили количество выпускаемых мушкетов. В конце концов, их достаток зависел именно от количества сделанной продукции, так что из кожи лезли, но работу делали. В общем, несколько месяцев я радовался жизни ровно до того момента, пока ко мне в гости не прибыл дорогой наставник архимаг Рагон. ***** — Нет, — повторил император. — Рагон, ты уважаемый архимаг, поэтому я не могу пойти тебе навстречу, это слишком рискованно. — Он уже был со мной на неизведанном материке, ничего страшного не произошло, да и я с ним буду. — Тогда не произошло, но ты уверен, что сейчас будет то же самое? Мало ли чего, не хотелось бы потерять такого изобретателя, меня просто не поймут, хотя, — глава государства махнул рукой. — Если ему голову открутят, многие дворяне только порадуются, слишком многим он не нравится. Уже полчаса император спорил с Рагоном, точнее архимаг настаивал, чтобы глава государства позволил ему взять с собой в путешествие Стэна. Вообще отправить очередную экспедицию на неизведанный материк император решил сам, точнее его об этом попросила личная целительница, та самая женщина, которая в своё время помогла Стэну. Только на этот раз она тоже решила отправиться в опасное путешествие. Естественно, потерять мага жизни такого уровня император не мог, поэтому он приказал Рагону ехать вместе с лекаркой, хотя скорее попросил. Тем более из всех одарённых десятой ступени больше всего раз на неизведанном материке был именно Рагон, да и людей под его командованием возвращалось всегда больше. Конечно, Рагон мог бы справиться с полученным заданием и сам без новоиспечённого графа, но вот его гархи очень бы пригодились в походе. Неизведанный материк — их родина, поэтому они могли бы предупреждать группу о приближающейся опасности, а это уже серьёзная помощь. Тогда можно будет избежать случайных жертв, ведь большинство людей гибли из-за неосторожности, а ещё из-за того, что некоторые магические твари слишком неожиданно нападают. Император был против того, чтобы рисковать изобретателем, мало того, он ещё являлся перспективным магом-универсалом. Ладно раньше, неизвестно было, что из него выйдет, но сейчас парень неожиданно оказался очень полезным для империи, возможно ещё что-то придумает, если не убьют. Глава государства даже распорядился, чтобы канцелярские не доставали его пока с амулетами, скоро срок контракта с главой государства закончится, и парень может уйти в свободное плавание. Это раньше ему требовалась поддержка императора, а сейчас у него и так хороших знакомых хватает. Герцог, король запада к графу хорошо относится, императору уже доложили, что он за Стэна может объявить войну другим аристократам. Император, зная своего дальнего родственника, прекрасно понимал, что это не простое сотрясание воздуха и в случае нужды он на самом деле поддержит парня. Причём об этом в империи уже знали все, а значит и нападать на выскочку не станут, тут и Рагон к парню хорошо относится. Так что нужно ли теперь графу выполнять поручения императора, не лучше ли стать свободным от всяких обязательств? Придётся что-то придумать, чтобы он снова решил подписать контракт. И давить нельзя, возьмёт, взбрыкнёт и удерёт в свободные баронства, там его встретят как родного. Сама магиня жизни Стэлла пыталась договориться с Рагоном, чтобы он привёз ей нужные травы, даже пообещала за это хорошо заплатить. Только вот Рагон послал её очень далеко с таким предложением и сообщил, что не наёмник и не станет рисковать своей шкурой ради какой-то знахарки. Назвать мага жизни знахарем — сильно оскорбить. Два мага десятой ступени и так друг друга не переносили, а теперь вообще рассорились так, что пришлось женщине обратиться к императору. Проблема заключалась в том, что большинство так нужных ей травок нужно было собирать в глубине неизведанного материка, на такую работу мало кто соглашался, да и редко кто туда ходил, слишком опасно. Вот универсал там был несколько раз, так что знал, чего нужно опасаться. Глава государства не хотел рисковать своим магом жизни, самым лучшим в империи, к тому же она одна из немногих, кто мог делать артефакты, блокирующие распространение мёртвого пятна. Только своим обращением к Рагону женщина сама всё испортила, нужно было сразу идти к императору, тогда бы такое важное дело можно было поручить без проблем, а тут и сам архимаг упёрся, прекрасно понимая, что это нужно даже не императору, а его целителю. В результате архимаг сразу нашёл тысячу причин, почему не может отправиться в путешествие, только когда он получил прямой приказ главы государства, согласился, но с условием, что и сама целительница поедет с ним. Конечно, император мог приказать отправляться и без неё, но тогда Рагон, у которого характер был не сахар, мог просто вернуться и сообщить, что не нашёл нужных трав. Император это понимал, понимала это и Стэлла, так что пришлось и ей собираться в опасное путешествие. — Ладно, — махнул рукой император, — твоя взяла, можешь графа с собой взять. Скажи, что у меня для него пока нет поручений, но, — глава государства поднял указательный палец вверх, — если Стэн не захочет ехать сам, добровольно, то ты его заставлять не станешь, понял меня? — Конечно, Ваше императорское величество, — пообещал довольный Рагон. Ну да, чего его уговаривать-то, просто предложу, а если начнёт упрямиться, то напомню, что в прошлый раз архимаг ездил на неизведанный материк именно из-за парня. Просто Стэлла мерзкая баба, потребовала такую плату за лечение, а архимаг привык отдавать свои долги. Хорошо, что сейчас её получится с собой взять, вдруг повезёт и какая-нибудь тварь разорвёт её на куски. — И ещё, — император сделал серьёзное лицо. — Береги моего целителя как самого себя, понятно? Так же как и Стэна, я очень разочаруюсь, если кто-то из них погибнет. Нет, ты мне тоже дорог, но у тебя большой опыт, так что сможешь из любой ситуации выйти победителем. Парень же твой пока молод и неопытен, хоть и во многих битвах участвовал, а мой целитель жизни вообще три десятка лет из дворца носу не показывал.