Плотники уже наспех сооружали из досок подобия конюшен, ведь ещё было неясно, сколько дней пробудет тут этот лагерь, а лошади могут замёрзнуть… По периметру стоянки воины рыли окопы, всячески ругаясь себе под нос, ведь мёрзлая почва не особо поддавалась им… После обеда король Эдуард собрал в своём павильоне всех командиров отрядов, они расположились на овечьих шкурах вокруг прямоугольной жаровни с раскалёнными булыжниками, внимая каждому слову Его Величества. Сам же Эдуард устроился на высоком деревянном сундуке с кубком красного вина в руках. Король выглядел немного бледным и взволнованным, словно терзаясь какими-то тревожными мыслями. — Послезавтра совершим переправу через Уз, из гавани неподалёку позаимствуем лодки. Около сотни человек останется тут, охранять лагерь. А далее Йорвик… Настораживает лишь то, что Этельвольд притих, словно мышь… — король отпил немного вина из кубка, затем ткнул пальцем в разложенную перед ним на небольшом столике карту. — Тут ещё несколько посёлков в Йорвике, но задерживаться особо не будем… Наша задача подобраться к крепости Этельвольда, выманить его оттуда… — Судя по всему, его силы ничтожны по сравнению с нашими! — выпалил кто-то из присутствующих командиров. — Этельвольд даже достойный отпор дать не сумел, скорее всего, прячется в стенах крепости, аки крыса… — процедил Эльгер, смахивая со лба засаленные чёрные пряди волос с проседью. — Не расслаблялся бы я раньше времени… — молвил задумчиво Эрик, глядя на кентского элдормена. — Не уж-то боишься чего, Грандвелл? — Эльгер скривил губы в презрительной ухмылке, было очевидно, что отношения между этими двумя мужчинами весьма натянуты. — Мне бояться нечего, нельзя недооценивать врага, Эльгер, — молвил Эрик холодно и отстранённо. — А учитывая характер и нрав Этельвольда, следует быть всегда начеку… — Грандвелл явно намекнул на расслабленную и праздную атмосферу среди кентских воинов. Его Величество лишь молчал задумчиво, слушая этот диалог. Он и сам отлично знал своего брата, ведь тот был горазд на разного рода сюрпризы, только вот чего следует ожидать в этот раз… * * * Едва забрезжил рассвет в землях Нортумбрии, воины армии Эдуарда совершали переправу через реку Уз. Позаимствованные из ближайшей гавани деревянные лодки медленно плыли сквозь гущу серого тумана. На более крупных суднах находились лошади и необходимые припасы, также часть оружия. Высадившись на противоположном берегу, колонна армии Эдуарда двинулась вглубь земель королевства Йорвик, в западном направлении, в сторону резиденции Этельвольда. Среди воинов царила весьма расслабленная атмосфера, словно основная цель уже была достигнута и вот он, финал… Повсеместно велись разговоры о том, что у Этельвольда нет достойной армии, чтоб дать отпор, а сам он, видимо, струсил и сидит в своём замке тихо, аки мышь… Впереди колонны неспешно двигалась часть конницы с королём, охраняемым доверенными тэнами, далее следовала пехота. Воины конницы также равномерно располагались вдоль движущихся пеших людей и замыкали колонну. Вдалеке на возвышении уже виднелись мрачные стены крепости Йорвик, они зловеще выныривали из клубней молочно-серого тумана, что постепенно с восходом солнца рассеивался. Навстречу армии Уэссекса мчались галопом два всадника, тэны короля их заметили первыми, с удивлением замедляя своих коней. Запыхавшиеся юнцы остановились в двадцати шагах от устрашающей колонны, резко натягивая поводья на себя. — Этельвольд сбежал из Йорвика! — крикнул один юнец. — Крепость плохо охраняема… Пощадите женщин и детей, когда войдете в крепость! — А вы кем являетесь? — рявкнул один из доверенных воинов Эдуарда, шефствующих впереди колонны. — Мы гонцы короля Этельвольда, ночью он бежал со своими приближёнными людьми в сторону королевства Гутрум… В крепости хаос, она фактически без защиты! — Меня не интересует сама крепость, мне нужен был мой брат! — неистово кричал Эдуард. — Я шёл за ним! Трусливая крыса! Испугался нас, вы слыхали? — обратился Его Величество к своим тенам. — Трус! Как я и предрекал! — рявкнул Эльгер, что также находился в авангарде и внезапно расхохотался. — А ты боялся, Грандвел! — кентский элдормен обернулся назад, смерив идущего за ним Эрика презрительным взглядом. — Нас не интересует эта крепость, мне нужен был мой брат! А вы передайте всем и каждому, коль кто из ваших посмеет прийти на мои земли вновь, я сровняю Йорвик с землёй, не пощажу ни женщин, ни детей! — прорычал король, в данный момент он был в бешенстве от таких внезапных новостей. А далее последовал приказ Эдуарда поворачивать назад, к берегам речки Уз с целью вернуться в лагерь. Также король приказал более не задерживаться в землях Нортумбрии, ведь добра было добыто предостаточно, повозки, ожидающие на лагерной стоянке уж доверху набиты им… — Слыхал я, что посёлки Йорвика богаты, да у многих зажиточных местных имеется немало золота, — Эльгер обратился к одному из своих тэнов, задумчиво потерев щетинистую бороду. — Да уж, слава про достаток нортумбрийцев известна многим, да было бы грешно просто так уйти, не нагрянув в местные селения, — ответил воин, ухмыльнувшись. — Но Его Величество приказал не задерживаться и направляться к берегам Уза… — Поход окончен, вскоре будет делёж добычи, так что можно немного отстать с нашим отрядом да пройтись по местным посёлкам, — важно заключил Эльгер, хитро прищурившись и уже явно предвкушая осуществление своего плана. Армия Эдуарда как раз минула небольшое местечко Хольм, что встретилось на обратном пути. Далее простиралась равнина, где решено было сделать небольшой привал. — Ваше Величество, мы не наблюдаем в наших рядах Эльгера с его отрядом, скорее всего они сильно отстали от нас, — с тревогой и недоумением докладывал королю один из воинов. — Наверняка Эльгер позарился на добро, находящееся в попутных селениях… Он ослушался моего приказа… — процедил Эдуард сквозь зубы, гневно сверкнув своим взором. Сам он в данный момент сидел у костра на сооружённой наспех деревянной конструкции, устланной овечьими шкурами, попивая подогретое красное вино с мёдом. Затем король поднялся на ноги, озираясь вокруг, словно искал кого-то. — Позовите ко мне Грандвелла, — процедил Эдуард вымораживающим тоном. — Немедленно… Эрик прибыл незамедлительно, он казался напряжённым и собранным, в отличии от остальных расслабленных и уже немного хмельных воинов, было очевидно, что дисциплина в рядах армии уже начала хромать, так как чувство эйфории преобладало над разумом, ведь почти все считали себя победителями, хотя и сражений-то толком не было… — Грандвел, возьмёшь часть своих людей и пойдёшь в западном направлении Йорвика, к посёлкам Хольма. Эльгер Кентский меня ослушался и отстал от войска… Скорее всего, решил набить карманы золотом местных… А я не терплю невыполнения своих приказов! Так что найдешь его и именем короля прикажешь немедленно воротиться в ряды армии! Своё наказание Эльгер ещё понесёт… Коль понадобится, можешь применить силу, Грандвел… — король глядел на Эрика в упор, отставив кубок с вином в сторону. Графу происходящее совершенно не нравилось, но он лишь нахмурился и молча кивнул. Приказы короля неоспоримы, хотя Эльгер вряд ли послушается, ведь между ним и Эриком отношения и так натянуты, а тут может быть и вовсе силовой конфликт. Его Величество с этим поручением не зря обратился к графу, отлично зная нрав того. Грандвелл не приемлет отказов и уж он-то любым способом заставит неуправляемого кентского элдормена вернуться в ряды армии. По поручению Его Величества Эрик в сопровождении шести десятков своих людей направился в сторону посёлка Хольм. Вместо себя за главного он оставил верного тена Этана, который намеревался также сопровождать графа. — Я могу доверить командование своим отрядом лишь тебе, Этан, — граф был категоричен, лекарь с грустью вздохнул и кивнул в знак согласия. — Со мной будет Дейн… Ты ведь его также успел обучить кое-каким навыкам врачевания… — Пусть Господь Вас бережёт, Ваше Сиятельство, — молвил Этан задумчиво, нахмурившись. — Этот Эльгер горяч да неуправляем… Осторожнее с ним… Эрик со своими воинами продвигался по ухабистым тропам, минуя рощи и овраги. В пасмурном небе клубились серые тучи, холодные ветра Нортумбрии буквально пронизывали до костей. На горизонте возникла деревушка с небольшими приземистыми хижинами, оттуда доносились крики людей, в нос ударил запах гари… Кажется, воины Эльгера уже там побывали, частично успев сжечь дома и разорить посёлок. — Похоже, мы двигаемся в верном направлении, — мрачно констатировал Дейн, вытирая тыльной стороной ладони слезящиеся от едкого дыма глаза. — Тут явно были люди Эльгера… — Кто бы сомневался, — холодно молвил Эрик, чей-то надрывный женский плач словно лезвием резанул по сердцу… Граф про себя отметил, что ранее не обратил бы на это внимание, но со временем в нём что-то изменилось, наверное, это влияние Деми… Эрик на мгновенье вспомнил свой ужасный сон, но тут же постарался избавиться от мрачных мыслей и сосредоточиться на приказе короля. Широкая и ухабистая тропа вела через лес, на почве виднелись следы от копыт лошадей, свидетельство того, что тут явно проходили недавно люди. Эрик, ведущий за собой свой небольшой отряд не ошибся, неподалёку уже виднелись разожжённые костры, доносились мужские голоса и хохот. — Приветствую, — молвил Грандвелл холодно, едва приблизился со своими людьми к месту привала воинов Эльгера. — Кто к нам пожаловал! Грандвел! — кентский элдормен вскочил на ноги и пошатнулся, он был уже изрядно выпивший, в руке держал кружку с элем, едва не расплескав всё содержимое на землю. Большинство его воинов были также далеко нетрезвые, они вальяжно развалились у костров и жарили мясо, а некоторые и вовсе спали прямо на мёрзлой почве, изрядно выпившим людям уж и мороз нипочём… — Король приказал вам всем вернуться в лагерь, он сильно недоволен твоим поведением, Эльгер, — голос Эрика был спокойный, обычно в такой манере он вёл переговоры. — Решил выслужиться перед королём, Грандвелл? — рявкнул Эльгер, а его глаза наливались кровью, словно у разъярённого быка. — Ну так заставь меня вернуться! И моих воинов тоже! Эрик молча спешился, затем подошёл к Эльгеру, пристально глядя в его глаза. — Упиваешься лёгкой победой, Эльгер? Считаешь, что приказы Его Величества можно игнорировать? Советую много раз подумать, прежде чем идти ему наперекор. А коль надобно, я силой заставлю тебя одуматься! — рявкнул Грандвелл, медленно приближаясь к кентскому элдормену, словно хищник. В следующее мгновенье Эльгер выхвалил из ножен свой одноручный меч, явно намереваясь атаковать графа. — Ну же, Грандвелл! Я давно хотел с тобой сразиться! Покажи, на что ты горазд окромя дел постельных! И как тебе моя Милберга, хороша? Ведь ты брал её! — Эльгер ревел, словно зверь, явно будучи не в себе под действием алкоголя в довесок ко взрывному характеру. Затем он ринулся с оружием на Эрика, но в ту же секунду воздух вспорол свист стрелы, что вонзилась кентскому элдормену прямиком в шею. Тот застыл и рухнул на колени, меч выпал из его рук, Эльгер ухватился дрожащими пальцами за древко, торчащее из его тела. Мужчина беспомощно хрипел, не понимая, что происходит, затем повалился наземь. «Смерть хотя бы не от старости, а в походе, как и положено воину…» — пронеслась последняя мысль в голове Эльгера перед тем, как испустил дух. — Засада! Даны! Люди Эохрика! — раздался чей-то неистовый крик, среди воинов началась паника. Люди хватались за оружие, озираясь по сторонам в надежде обнаружить стреляющих в них лучников. Стрелы методично поражали воинов уже покойного Эльгера, в нортумбрийском лесу воцарился хаос. Кентский отряд оказался окружён данами, что начали атаковать из своих укрытий. Наверное, в этот момент наиболее повезло тем, кто забылся хмельным сном, так и отправившись в миры иные безболезненно… Казалось, в лесу среди корявых стволов деревьев разверзся настоящий ад. Пребывающие в более-менее трезвом состоянии воины отчаянно сражались с врагом, что в данный момент был намного более организован. Да и по численности людей даны превосходили кентский отряд… Чуть более часа понадобилось, чтоб перебить окружённых и расслабленных, неорганизованных воинов. Мёрзлая лесная почва была усеяна телами погибших, со стороны викингов также были потери… Они атаковали аки дикие звери, умело орудуя боевыми топорами. Лес наполнялся криками, лязгом оружия, словно сама смерть простиралась пеленой тумана, обволакивающей тёмные стволы деревьев… Грандвелл и его воины, оказавшиеся в эпицентре сражения умело давали отпор и отчаянно бились до последнего. Эрик, мгновенно оценивший ситуацию, понимал, что живыми отселе выбраться фактически нереально. Врагов слишком много… Силы неравные… «Что же ты натворил, Эльгер? Я бы лично содрал с тебя шкуру…» — пронеслась мысль в голове графа. Ведь если бы Кентский отряд не отстал, этой бойни в лесу не было бы. Разобщённость в рядах армии короля Эдуарда сыграла данам на руку, такой противник уязвим… Хотя Эрик и весьма умело орудовал своим двуручным мечом, сразив немало данов, что пали замертво от его руки, но силы рано или поздно иссякают. «Слишком вас много…» — подумал Грандвелл перед тем, как пятеро викингов его сумели повалить наземь. Он с ужасом узрел, как над ним взметнулось сверкающее лезвие боевого топора… — Эй! Стой! Не руби его! — прозвучал чей-то пронзительный рёв. Воин, что замахнулся топором застыл на мгновенье. — Глянь на его одежду! Этот из саксов знатных… Нам за него выкуп хороший дадут! На лежащего Грандвелла сразу навалилось несколько человек с целью связать. Тот рычал, словно дикий зверь в попытке вырваться, хотя это было нереально. Эрик попал в плен впервые, ведь ранее никогда не доводилось… Ему крепкими верёвками связали за спиной руки, затем несколько мужчин поволокли его к толстому стволу дуба. Конечно же, всё оружие было изъято, Грандвелла тщательно обыскали, сопровождая этот процесс довольными смешками и грязными шутками. Эти викинги были из отряда Эохрика, Эрик понял это по характерному говору королевства Гутрум. Нортумбрийский диалект граф также хорошо знал, как и мерсийский. Грандвелла жёстко усадили наземь, спиной к стволу дерева, затем связали ноги. Обрадовал лишь тот факт, что Дейн также был жив и оказался в числе пленных. По стечению обстоятельств они оказались вместе привязаны к толстому стволу дуба, находясь в сидячем положении. — Вот мы и попали… — молвил Дейн, обречённо вздохнув. Эрик молчал, стиснув челюсти, он пытался оценить происходящее вокруг. Выживших было около двадцати человек, граф взглядом искал своих, насчитав чуть более десятка. — Кентских всех перебили… — Дейн с ужасом взирал на лежащие тела убитых, ими зловеще пестрила лесная чаща. Островки мёрзлого снега обагряли кровавые пятна, возможно выжившие люди запомнят это зрелище надолго… Остальные пленные также оказались привязаны к стволам деревьев по несколько человек, они молча взирали друг на друга ещё толком не зная, какая участь им уготовлена. За кого не сумеют дать хороший выкуп, того попросту казнят, викинги не скупы на скорую и жестокую расправу. Глава 14