В зале центральной башни крепости Грандвелл проходил военный совет, тут Эрик обычно собирал своих доверенных тэнов. Но к огромному сожалению, его сейчас не было, потому Деми взяла ответственность на себя. Рядом с ней находился Джон, на этого человека всегда можно было положиться и заручиться его поддержкой. — Вряд ли викинги сунутся на наши земли, — хмыкнул один из тэнов с долей скепсиса. — Её Светлость сгущает краски! Но я понимаю, мы все под впечатлением от того, что произошло с крепостью в Рендлшире… Присутствующие на совете воины лишь вздыхали да ухмылялись, они явно не воспринимали Деми всерьёз, ведь она всего-навсего хрупкая женщина, ничего не сведущая в делах военных. — Согласен с Вами, Ваше Сиятельство! — рявкнул Джон, от одной интонации его голоса в воздухе повисло напряжение, лица присутствующих вмиг стали суровыми и сосредоточенными. Джона боялись и уважали. — Огромная вероятность, что люди Орма придут сюда, Рендлшир вполне может послужить отправной точкой, это плацдарм для дальнейших нападений! Так что госпожа права, нам следует готовится к обороне крепости и принять по этому поводу решительные меры! Я же немедля распоряжусь, чтоб с сегодняшнего дня начали переселять с призамковых посёлков на территорию крепости женщин и детей, ведь так они будут в безопасности… — Я распоряжусь на счёт заготовления запасов еды и воды, а также всего необходимого для переселенцев, — холодно молвила Деми, придавая голосу максимальное спокойствие. «Как же тебя не хватает, мой дорогой Эрик!» — внутри бурлило отчаяние, которое она старалась не выказывать перед мужчинами. * * * Графиня Грандвелл в сопровождении шести человек на рассвете следующего дня отбыла в Уинчестер, перед дорогой выслушав очередную порцию нотаций от Эрмин и наставлений от Катрин. Обе манерные дамы сокрушались по поводу происходящего. — Ох, Ваше Сиятельство! Хотя бы горничную Джинни с собой возьмите, ведь ко двору же отправляетесь, не угодно графине без горничной быть, — взволнованная Эрмин расхаживала деловито по покоям графини, скрестив руки на груди. — Деми, Эрмин права, как же без служанки-то? Да и охраны в дорогу надо побольше взять, опасно нынче… — подливала масла в огонь Катрин, пристально взирая на графиню Грандвелл. — Нет, горничных брать не буду, к тому же Джинни кашляет, да и без неё быстрее доберусь, — отмахивалась Деми от назидательных дам. — И воинов слишком много не надо, шестеро человек хватит! Сейчас стоит вопрос о том, чтобы чем быстрее добраться до Уинчестера и найти подмогу в случае опасности, которая более, чем реальна! — Упрямица! — вздохнула лишь Эрмин, а Катрин что-то проворчала себе под нос недовольно. Путь до резиденции короля был преодолён графиней чуть более, чем за сутки. Лошади путников чередовали галоп с быстрым шагом, ведь необходимо добраться до Уинчестера поскорее, но и загонять коней не хотелось, потому всё же пришлось делать короткие привалы в попутных посёлках. На улице уже смеркалось, когда графиня спешилась у конюшен королевской резиденции, отправив своих сопровождающих на ближайший постоялый двор, а те были и не прочь смочить горло элем да немного отдохнуть. Деми остановилась в гостевых покоях замка, её уже знали местные слуги и радушно встретили. — Ваше Сиятельство, извольте принести ужин в Вашу комнату? — спросила заботливая горничная, женщина средних лет, весьма приветливая и опрятная. — Поначалу хочу полюбопытствовать, присутствует ли при дворе сейчас один из тэнов Его Величества, Петер Грандвелл? — взволнованно спросила Деми, хотя и слабо надеялась на положительный ответ. — Он поутру прибыл как раз, так что Вы его застанете, возможно он в своих покоях сейчас, — ответ горничной очень обрадовал графиню. — Сопроводите меня немедля к нему! — взволнованно приказала Деми, даже не удосужившись переодеться после дороги, ведь любое промедление для неё казалось фатальным, да к тому же её окромя Петера в таком виде никто более не узрит. На молодой женщине был костюм для верховой езды из тёмно-коричневого сукна, тёплую накидку и дорожную сумку она сняла с себя и оставила в комнате. Поспешно шагая по тёмным коридорам королевского замка, Деми остановилась у массивной дубовой двери, громко постучав. Была бы рядом госпожа Тереза, так пришлось бы выслушать гневные нотации по поводу внешнего вида и посещения покоев мужчины, графиня отлично знала эти правила приличия, но в данный момент в сложившейся экстренной ситуации было не до этикета. — Я никого не принимаю, кто бы сейчас не пожаловал, убирайтесь! — прозвучал с той стороны двери злобный крик Петера, видно мужчина был явно не в настроении. — Это я, Деми! Петер, отвори дверь! Дело срочное! — отчаянно воскликнула женщина. Через несколько мгновений дверь в покои со скрипом отворилась, на пороге стоял младший Грандвелл в небрежно одетой наспех белой рубахе и чёрных кожаных брюках с беспорядочно взъерошенными волосами. В одной руке он держал серебристый кубок с вином, пребывая явно не в трезвом состоянии. Лицо Петера казалось осунувшимся и мрачным, но при виде Деми в его серых потухших глазах появился какой-то безумно-радостный блеск. — Как же я рад тебя видеть, мой ангел… — выдохнул хрипло мужчина. — О многом нам надобно поговорить с тобой… Проходи… Когда Деми вошла в покои Петера, он прикрыл дверь, не затворяя её на засов изнутри. В помещении был спёртый запах алкоголя и пота, в тусклом свете пламени свечей графиня узрела на деревянном устланном ковром полу разбросанные вещи, прямо на столе стоял бочонок с вином. — Что случилось, Петер? — Деми округлила глаза, в которых читался ужас наряду с любопытством. — Сегодня около полудня доложили, что армия нашего короля отступила, мы понесли огромные потери в битве подле местечка Хольм в западной части Йорвика… Также и среди врагов много смертей, Эохрик, правитель восточного датского королевства Гутрум мёртв, а также и Этельвольд убит… — Петер потёр ладонью свои заросшие щетиной скулы. — Кентский отряд Эльгера отстал от основной армии и попал в засаду, их всех перерезали, словно поросят… Там был мой брат, его король как раз послал за их элдорменом… Эрик мёртв, Деми… Мой брат мёртв… Петер обессиленно опустился на свою кровать, присев на край и обхватил голову руками. Его потухший взгляд казался остекленевшим, мужчина явно был подавлен. — Я не верю, нет! Я бы почувствовала, быть этого не может! Петер! — воскликнула Деми хрипло, приложив ладонь к своей груди. — Вот тут моё сердце, оно бы почуяло… — она в неверии мотала головой, к горлу подкатил ком, а конечности словно занемели от шокирующей новости. — Милая Деми, мы ведь все воины, мы также и смертны… В походах рискуем каждый миг, потому и ценим каждый миг жизни… — мрачно молвил мужчина, подняв на графиню пристальный взор серых глаз. Она же стояла, будто монумент, не в силах пошевелиться. — Но его тело ведь не нашли? — прошептала отчаянно графиня. — Нет… но там, в лесу Нортумбрии была страшная бойня и по словам тех, кто видал последствия… Эрика могли и не опознать среди убитых… «Значит есть надежда…» — пронеслась утешающая мысли в голове женщины. — Мне нужна твоя помощь, Рендлшир захвачен людьми Орма, они вскоре пойдут на Грандвелл, нужны люди… Я обращаюсь за помощью к тебе, Петер. Нужно собрать отряд, подмогу… — Деми говорила с трудом, её голос срывался от обуявших чувств страха и горечи. — Ну а как же… Как же без меня? — Петер поднялся с кровати и подошёл к графине, не сводя с неё глаз, словно сверлил своим стальным взором. — Я помогу, сделаю всё возможное и невозможное, коль надо, то и жизнь за тебя отдам, моя Деми… — мужчина приблизился почти вплотную, обдав её хмельным дыханием. — Проведи со мной эту ночь, Деми… Я бы желал, чтоб каждую ночь… Ведь моего брата уже нет в живых, а тебе нужна защита. Я всё для тебя сделаю, моя Деми, только лишь будь моей… Помнишь, как раньше? Я ведь был тебе симпатичен и мил, пока мой брат не заявил на тебя права… — последнюю фразу Петер процедил сквозь зубы со злостью. — Прекрати немедленно, Петер, — буквально прошипела Деми, отпрянув в ужасе назад, младший Грандвелл явно был не в себе. — Нам не быть вместе, тем более ты связан узами брака! — К чёрту всех! — прорычал Петер, таким Деми видела его впервые. Ведь этот мужчина всегда казался образцом сдержанности и рассудительности, такой вежливый и галантный… — Наверное, мне стоит уйти… — прошептала бледная Деми, отступая к двери. — Нет! Не отпущу! Когда-то уже отпустил, более не допущу такой ошибки! — голос Петера казался решительным, как и его дикий взгляд. Одним рывком он прижал оторопевшую графиню к стене, впиваясь в её уста жадным поцелуем, словно только этого и желал все прошедшие годы. Одной рукой Петер схватил Деми за волосы на затылке, а второй уже стягивал с неё шерстяной жакет. Мужчина явно был намерен взять своё здесь и сейчас, считая, что вправе это сделать не взирая ни на что. Одним коленом Петер вторгся между её бёдер, его ладони скользнули вниз по изящному и такому желанному телу. Деми, приложив все силы, всё же оттолкнула от себя обезумевшего мужчину, влепив ему звонкую оплеуху. — Да как ты смеешь? — крикнула она в ужасе и рванула к выходу, натолкнувшись в дверях на Этель, законную супругу младшего Грандвелла, которая явно узрела произошедшую сцену в покоях мужа. — Он всё ещё не смог тебя забыть… — прошептала Этель, а её серые ясные очи наполнились слезами. Деми же сама была готова разрыдаться, она опрометью выскочила из комнаты Петера в коридор, намереваясь поскорее отселе уйти. — Ваше Сиятельство! Демитри! Подождите… — голос Этель заставил замедлить шаг, Деми обернулась, хотя в данный момент абсолютно не испытывала желания общаться с супругой Петера, тем более опосля этой возникшей неловкой ситуации. Но всё же игнорировать её и убегать было бы крайне невежливо, тем более к этой женщине графиня Грандвелл всегда относилась с уважением. Этель всегда отличалась мудростью и умением поддержать светскую беседу, в этой особе не было гордыни и заносчивости, хотя она и королевских кровей. — Возможно я сумею Вам помочь, Деми, — молвила робко Этель, её голос дрогнул. — Я поневоле услыхала о Вашей просьбе к моему супругу… Коль Вам нужна подмога… — жена Петера подошла чуть ближе к застывшей на месте Деми. — Завтра на рассвете из Уинчестера отбывает делегация в Мерсию, я передам своей родственнице Её Величеству Этельфледе Мерсийской прошение о том, чтоб она распорядилась прислать в Грандвелл отряд воинов… Она не откажет мне… Деми лишь вздохнула, сглотнув подступивший к горлу ком, какая же чистая в душе и в помыслах эта Этель, казалось, она должна бы возненавидеть графиню Грандвелл, но вопреки всему пытается помочь… — Спасибо, Этель, за помощь, — молвила тихо Деми, едва сдерживая обуявшие её эмоции. — Я собиралась обратиться к одному из тэнов Его Величества по этому вопросу, ведь пока сам король отсутствует… — Все доверенные тэны сейчас подле Его Величества, они скоро прибудут в крепость… Так что пообщаться, боюсь, Вам будет не с кем… Единственный человек, кто имеет полномочия собрать отряд… — Этель судорожно вздохнула, отвернувшись в сторону. По её бледному личику катились слёзы, женщина достала шёлковый белый платок, поспешно вытирая их. — Я была бы Вам благодарна за помощь… Хоть это призрачный, но шанс… — Деми поправила свой жакет, шумно вдыхая воздух, словно пытаясь себя успокоить. — Этельфледа Мерсийская мне не откажет, тут лишь вопрос времени… Возможно понадобится неделя на то, чтоб доставить послание… Путь на север долгий, а уж неясно, где именно сейчас Её Величество, возможно её и нет в резиденции… Ведь она активно руководит процессом возведения оборонительных сооружений на границах с данами… Но послание так или иначе ей доставят, я приложу все усилия, Деми, — Этель всё же взяла свои эмоции под контроль, взирая на графиню своими бездонно-серыми, мудрыми глазами, поправляя русые кудри, что выбились из-под белого платка, покрывающего голову. «Ведь идеальная жена для Петера, не ценит он то, что имеет…» — размышляла Деми, направляясь в свои покои. Заботливая горничная принесла в комнату ужин и тёплую воду, затем помогла графине раздеться. — Коль я понадоблюсь, зовите меня, Ваше Сиятельство, — улыбнулась тепло женщина, Деми ей сунула в карман серебряную монетку в знак благодарности, затем довольная горничная удалилась. Графиня, наспех поужинав, задула свечи и нырнув под тёплое покрывало попыталась уснуть, ведь на следующее утро она планировала отправляться в путь обратно, в крепость Грандвелл. И всё же, если Этель пообещала, то подмога будет, со своей стороны Деми сделала всё, что смогла. Петера же она более не желала видеть, этот человек до боли разочаровал её… Тот единственный друг, к которому графиня испытывала тёплые чувства в самый трудный момент повёл себя мерзко и ужасно, хотя и был не в себе… «Я не верю, что мой супруг мёртв… не верю… ведь его тело так и не нашли в том лесу… не бросай меня, Эрик…» — роились думы в голове засыпающей Деми. — Не оставляй меня… — прошептала она вслух, словно он её услышит. Под мерное потрескивание пламени в камине графиня проваливаясь в крепкий сон. * * * После разговора с Деми Этель сразу же направилась в зал, где знатные особы собирались трапезничать. За длинным дубовым столом расположились прибывшие члены делегации из Мерсии, в их числе была и Милберга Кентская, в девичестве Сильд. Молодая женщина облачилась в строгие и тёмные одежды, ведь её уже известили о том, что Эльгер мёртв и его тело будет доставлено в графство Кент для погребения. Бледное лицо Милберги выражало скорбь и печаль, со стороны можно было бы подумать, что она горюет об убиенном муже… И даже её близкая подруга Этель, пытаясь утешить вдову не подозревала истинной причины грусти этой женщины, ведь теперь придётся вернуться в Мерсию к своему строгому моралисту-отцу, который скорее всего упечёт свою дочь в монастырь. Набожный старик Сильд убеждён в том, что удел вдовы провести остаток своей жизни в молитве и смирении, вопрошая Господа облегчить участь души умершего супруга. Что ж, теперь праздная и весёлая жизнь с банкетами и разнообразными флиртами закончилась, а это весьма серьёзный повод сокрушаться… — Милая Милберга, у меня к Вам будет просьба, — молвила мягко Этель, занимая место за столом подле своей подруги. — Надобно передать послание Этельфледе. — Конечно же, моя дорогая подруга, непременно передам, — ответила Милберга отстранённо. Этель достала свёрнутый пергамент из небольшого отдельного кармана, что крепился сбоку к её кожаному поясу и вручила послание Милберге. — Что же за письмо такое срочное? — словно невзначай полюбопытствовала вдова Эльгера, пряча пергамент в свой карман. — Графиня Грандвелл взывает о помощи… Я написала послание Этельфледе с просьбой о военном подкреплении, ведь соседнее графство Рендлшир захвачено данами, они наверняка пойдут и на Грандвел… — сокрушалась Этель, явно переживая за Деми и испытывая искреннее желание помочь. — Боже милостивый… Даны в Рендлшире? Пресвятая Дева… Я постараюсь чем быстрее передать письмо Её Величеству… — лицо Милберги выражало ужас, серые прелестные очи округлились, женщина судорожно выдохнула, пригубив вино из кубка. Добродушная и весьма доверчивая Этель и подумать не могла, что гримаса наигранного ужаса на лице её так званой подруги исчезнет, едва та переступит порог своих покоев. Милберга лишь злорадно ухмыльнётся, доставая изящными пальцами из кармана послание для Этельфледы. «Так нам и не довелось провести с тобой ночь, Грандвелл… Ты посмел оскорбить меня своим отказом, словно куртизанку вышвырнул тогда из опочивальни… Возможно теперь твоё так и не найденное тело удобряет почву лесов Нортумбрии… Что ж, я буду лишь рада, когда викинги придут на твои земли и позабавятся с твоей деревенщиной-супругой… Мне-то и дела до вас всех нет никакого…» — с этими мыслями Милберга швырнула письмо в пламя камина, наблюдая, как пергамент моментально сгорает дотла, осыпаясь пеплом.