— Вы меня приглашаете к себе? — Катрин обворожительно улыбнулась, в её голове совсем не вязался образ этого грозного мужчины и выращивание цветов… Вид Вальтера, сажающего кусты роз казался забавным и нелепым. — Приглашаю? — мужчина удивлённо приподнял бровь. Волк не приглашал, он просто констатировал факт. Если нужно, возьмёт и увезёт её к себе. Зачем приглашать? Своё надо брать, не мешкая… но позже, когда порядок в усадьбе наведёт, ведь ещё неизвестно, побывали ли там люди Орма… так что сейчас не время, хотя Вальтер непременно придёт за ней. — Что ж, спасибо за приглашение, — вежливо молвила женщина. — Спасибо, что спасли мою дочь, — её голос дрогнул. — Пусть Ваша рана быстрее заживёт да не беспокоит… — Царапина, — хрипло молвил Вальтер, не сводя пристального взора серых глаз с Катрин. — Работы в усадьбе много, работа не ждёт, Катрин, — он чеканил каждое слово, жадно вглядываясь в черты лица Уотс, словно пытался впитать этот дорогой сердцу образ. — Пора мне… И как бы сильно ему не хотелось расставаться, ярл всё же ловко вскочил на коня, одарив Катрин пронзительным прощальным взглядом, от которого её кинуло в жар, затем Вальтер пришпорил скакуна и пустился в галоп в сторону графства Рендлшир. * * * — Чудесный день для прогулки верхом, — молвила Эррол, щурясь от яркого солнца и поправляя непослушную прядь, что выбилась из-под шерстяного платка. — Весна уж больно ранняя в этом году… — Хорошая была идея прогуляться, хотя я и поначалу против была, — важно молвила Катрин, натянув поводья, останавливая лошадь. — Я нахожу это место отличным для нашего женского пикника. В честь приезда своих дорогих подруг Деми решила организовать конную прогулку за стенами крепости, к тому же и погода располагала. Молодые женщины двигались в сторону Рендлшира в сопровождении двух воинов, которые окромя прямой обязанности охранять ещё и несли сумку с харчами да глиняный бутыль с вином. Графиня Грандвелл ощущала лёгкость и радость на душе, словно солнечные лучи согревали и её сердце, поднимая настроение и помогая стряхнуть те мрачные воспоминания об осаде и битве, о множестве смертей и тяжких последствиях… Сейчас не хотелось об этом думать, ведь жизнь в графстве продолжается, не взирая на существенные потери среди людей и убытки, с приходом ранней весны начинается новый её виток. И главное, что Эрик жив… Ему удалось выкарабкаться из самих пучин смерти, ведь при таких ранениях обычно не выживают. Две недели граф находился в постели, изредка пытаясь вставать. Благодаря умелому уходу Этана и заботе Деми Эрик уже к середине января шёл на поправку, хотя лекарь и запрещал физические нагрузки, но кто же графу указ? И в начале февраля Грандвелл уже находился вместе с Джоном на тренировочном поле, матёрые воины обучали молодых навыкам боевого искусства. — Согласна, милая Катрин! Тут отличное место, чтоб немного перекусить да вина испить, что-то сильно я проголодалась, — Деми натянула поводья, остановив лошадь она спешилась, оглядываясь деловито по сторонам. Возле рощи находилось несколько деревянных построек, где располагалась кузня и гончарная мастерская. Людей в данный момент там не наблюдалось, так что у подруг была возможность мило и спокойно побеседовать, расположившись на скамье под деревянным навесом. Охранники остановились чуть поодаль, попивая красное вино, которым угостила Её Светлость. — Как ты себя чувствуешь, Эррол? — поинтересовалась Уотс, ведь подруга носила под сердцем дитя. — Великолепно! Этан предполагает, что будет мальчик! Уж не знаю, как он это определяет, возможно просто хочет в это верить, — Эррол очаровательно улыбнулась, на её пухлых щёчках появились характерные ямочки. — Хотя мой супруг сказал, что ему всё равно, кто… главное, чтоб дитя было здоровенькое… — Это уж верно… — Деми задумчиво улыбнулась краешками губ. — Хотя мужчины всегда хотят сыновей, наследников… — Моя Элвина будет управляться с хозяйством не хуже любого мужчины, я-то сумею её достойно воспитать, — молвила деловито Катрин, хотя в голосе ощущались ноты горечи, ведь Уотс изначально мечтала не о такой жизни, на её плечи легли тяготы и ответственность за управление поместьем. О замужестве она и не помышляла, да и о мужчинах старалась не думать… до недавнего времени. Перед глазами довольно часто возникал образ этого громилы Вальтера, он словно скала, за которую можно спрятаться от всех мирских бед… Почти невозможно было избавиться от грешных дум, будто эти огромные руки касаются нежной кожи графини, ласкают… А потом он целует, скорее всего жадно… Ведь как ещё этот зверь может целовать? От этих мыслей у Катрин мурашки по коже бегали, моментально бросало в жар… Она раз за разом стряхивала сладостное наваждение, пытаясь забыть Вальтера или хотя бы лишний раз не думать о нём. — По весне к Мари поедем в Приграничные посёлки, можем все вместе с детьми, было бы здорово! — Деми слегка захмелела от вина, она с аппетитом набросилась на пшеничную лепёшку, которая казалась божественно вкусной в этот момент. — Взгляните-ка, там кто-то в нашу сторону движется, — Эррол указала рукой в сторону границ с Рендлширом, где простирались долины и был хороший обзор. Женщины вскочили на ноги и застыли, внимательно наблюдая за приближающимся к ним всадником. Катрин узнала его сразу… На Вальтере из верхней одежды была лишь шерстяная рубаха, мужчина даже плащ не потрудился накинуть. Также ярл был облачён в кожаные чёрные штаны и длинные сапоги с массивными металлическими пряжками. Длинные русые густые волосы развивались на ветру и по мере того, как он приближался, сердце Уотс стучало в груди всё сильнее, словно вот-вот вырвется наружу и устремится ему навстречу… — Он обещал приехать… навестить меня… — растерянно и радостно прошептала Катрин, затем неторопливо и робко пошла навстречу, оставляя позади изумлённых подруг. Вальтер приблизился, словно ветер и мгновенно спешился. Деми жестом остановила двух охранников, которые поспешили к женской компании, едва завидев чужака. — Это гость с земель Рендлшира, — молвила спокойно Деми, наблюдая за весьма трогательной встречей Вальтера и Катрин. Проницательная графиня сразу поняла, что между ними вспыхнуло чувство, да очень сильное… — Я прибыл, как и обещал тебе, Катрин, — хриплый и низкий голос ярла пронзал тысячами игл, как и его пылающий взор серых глаз, словно раскалённый металл. Уотс сама не понимала, что с ней происходит… тело становилось непослушным, руки нервно подрагивали, а кровь прильнула к щекам. — Хочу показать тебе свою усадьбу, тебе понравится… Уотс не успела ничего ответить, хотя в глазах женщины читалось согласие и радость от этой неожиданной встречи, Вальтер одним резким движением подхватил ошеломлённую женщину и усадил на своего коня, затем мгновенно вскочил следом, усаживаясь в седле за спиной Катрин. Она даже не вскрикнула и не возразила, когда мужчина пришпорил скакуна и одной рукой сильно прижал её к своему горячему телу, словно только что обрёл самый важный трофей в своей жизни. Лошадь с Вальтером и Катрин галопом неслась в сторону графства Рендлшир, бледные охранники бросились к своим коням намереваясь догнать наглого похитителя. — Нет, не надо! Он не причинит ей вреда! — крикнула им Деми. — Не преследуйте их! — графиня также хорошо понимала, что эти воины-охранники Вальтеру не соперники, Волк порвёт их голыми руками в случае схватки. С Катрин уж точно ничего плохого не случится, а своих людей беречь надо, напрасные смерти никому не нужны… — Его Сиятельство будет в ярости… — бледная Эррол лишь покачала головой, в ужасе приложив ладонь к губам. — Буду его успокаивать, как сумею… — вздохнула лишь Деми обречённо, нервно откусив кусок лепёшки. Глава 33 Нора любила тайком наблюдать за тренировками Ульвара, проходящими на центральной площади крепости Рендлшир, где он частенько состязался со своими достойными ярлами в кулачных боях. Таким образом можно и размяться и пар выпустить, а также устроить зрелище для остальных обитателей замка, которые в основном поддерживали весёлыми воодушевлёнными криками конунга. Мужчина в очередной раз боролся аки дикий лев, всё же ему удалось повалить наземь своего соперника. Внимание Норы было всецело приковано к Ульвару, точнее к его обнажённому торсу, который девушка жадно рассматривала, словно перед ней было само воплощение несокрушимой силы и мужественности. «Рыжий дикий зверь…» — девушка с трепетом прижала свои ладошки к груди, к трепещущему сердечку. Такие эмоции Нора испытывала впервые в жизни, на конунга она взирала как на бога и нечто недостижимое, желанное и одновременно пугающее… Она не раз представляла, как касается этих мышц, проводит пальцами по его коже… Странное наваждение, нужно гнать прочь эти мысли. Нора прикрыла веки и отвернулась, затем пробираясь сквозь орущую толпу направилась в сторону центральной башни. — Нора! Скажи, чтоб баню натопили да лохань водой наполнили! — девушка резко остановилась, обернувшись. — Да поживее! Искупаться хочу! — рыкнул Ульвар, мазнув по девушке безразличным взглядом. — Ну чего стоишь-то! Велю же тебе, иди! — Как скажете, господин Ульвар, — вздохнула девушка и направилась в сторону бани-пристройки, которая находилась возле центральной башни. Конунг был чистоплотным и иногда баловал своё тело банными процедурами. И сейчас он в приподнятом настроении зашёл в купальню, вдыхая ароматные пары хвои и разных душистых трав. Нора как раз заканчивала наполнять лохань, подливая немного холодной воды из деревянного ковша. Ульвар даже не глядел на неё, он поспешно разулся и снял кожаные брюки, оставаясь полностью нагим. Присутствие служанки мужчину абсолютно не смущало. — Нора! Потри-ка мне плечи, — бросил он небрежно, а девушка смущённо отвернулась, щёки вспыхнули от вида обнажённого хозяина. Служанка всё же взяла себя в руки и медленно подошла к лохани. Ульвар сидел в огромной деревянной ёмкости к ней спиной, блаженно прикрыв веки, наслаждаясь тёплой водой и ароматными испарениями. Тело мужчины казалось расслабленным, хищник отдыхал. Девушка робко коснулась пальцами широкого мужского плеча, растирая и массируя кожу. Какое же блаженство и трепет она испытывала при этом, смущение куда-то испарилось… Ульвар обычно и ранее просил Нору о такого рода услуге, даже не подозревая, что девушка наслаждается каждым моментом этого тактильного контакта… Конунг погрузился в свои думы, ведь на носу уже весна и работы в графстве прибавится… Благо хоть сестра Гудрун рядом, на неё можно положиться в делах хозяйских… Мысленно мужчина уже успел побывать и в своих посёлках Данелага, прикидывая список дел, которые намеревался поручить своему ярлу Зигфриду, да и у них с Ингердой скоро свадьба, надобно щедро их одарить… Нора в это время увлеклась массажем, испытывая непреодолимое желание и рвение доставить максимум удовольствия этому мужчине-полубогу. Девушка на мгновенье застыла, а в серых глазах мелькнул шальной лукавый блеск, затем она чуть нагнулась, изящная девичья ладонь плавно скользнула по груди Ульвара, вниз… Тонкие пальчики нежно выписывали круги на мускулистой груди мужчины, трепетно лаская и опускаясь всё ниже и ниже… Тело конунга внезапно напряглось и словно окаменело… — Что ты творишь? — рявкнул Ульвар, резко развернувшись и привстав, разбрызгивая воду из лохани. — Пошла вон отселе! Ишь чего удумала! Нора вздрогнула и отпрянула назад, её щеки залил пунцовый румянец, а тело трясло крупной дрожью, серые глаза наполнились слезами. Девушка опрометью выскочила из купальни, даже плащ свой позабыла, не взирая на холод снаружи. — Ну дитя неразумное… — рыкнул конунг вслух, уж от маленькой и серой мышки Норы такой выходки он точно не ожидал, Ульвар абсолютно не воспринимал её, как женщину, а скорее, как дитя. Хоть девушке уже исполнилось семнадцать, но выглядит аки ребёнок, вот только взор у неё дивный, такие огромные серые очи, словно озёрца бездонные… Конунг опять погрузился в тёплую воду, предаваясь размышлениям о делах хозяйских. Благо, прибыль в казну графства приносит производство тканей да торговля медовухой и элем. Эти напитки пользовались спросом, так как изготавливались по датским рецептам, которые хранились в секрете. Ульвар лично следил за качеством и в числе первых смаковал готовый товар, вынося свой вердикт. А вот с вином не сложилось, как местные виноделы не пытались сделать его таким же, как в графстве Грандвелл, да что-то видимо пошло не так и оно обратилось в уксус. В итоге расстроенный конунг махнул на это дело рукой, да решил, что проще закупать у Эрика готовый напиток в бочках для своих нужд. Вдоволь насладившись банными процедурами, Ульвар облачился в чистую рубаху да кожаные штаны, затем вышел на улицу из купальни, вдыхая с лёгкостью холодный воздух. Жизнь потихоньку налаживалась, вот уж и солнышко пригрело, весна близится… Мужчина улыбнулся своим мыслям, тихонько хмыкнув. — Позовите-ка Нору, пусть принесёт мне в покои эля да поесть, проголодался я, — Ульвар окликнул проходившую мимо служанку, которая утвердительно кивнула. Конунг неторопливо направился в свои покои, где на массивном дубовом столе лежали пергаменты и гусиные перья, надо бы и отчёты изучить да потом лично проинспектировать количество кадок зерна в амбаре да бочонков с медовухой… — Господин Ульвар, Нора куда-то пропала, найти её не можем, — в дверях покоев конунга стоял встревоженный слуга. — Мы уж обыскались везде… Ульвар резко отложил пергаменты в сторону и нахмурился, вспоминая её выходку в купальне и свою реакцию на это. — Сам её найду! — рявкнул мужчина, вставая с кресла. — Ступай, делом займись! Всё это время Нора находилась в подсобном помещении конюшни, где хранился инвентарь работников да овечьи шкуры, которые использовались в качестве подстилок. Она забилась в угол, словно мышь, уткнувшись лбом в согнутые колени, тело девушки содрогалось от рыданий, маленькое сердечко словно разрывалось от боли и обиды… «Я тут никто, серая мышь, пыль… Меня все ненавидят, госпожа Гудрун нещадно эксплуатирует, наверное, хочет со свету сжить… А господин…я ему противна… Я не выйду отсюда, пусть ищут…даже если и замёрзну, всё равно не выйду…сгину тут от голода и холода…» — с подобными мыслями девушка попросту уснула на пыльных шкурах, привалившись спиной к деревянной стене. Конунг искал Нору не долго, он словно зверь интуитивно почуял, где она может спрятаться. Выйдя на улицу из центральной башни, Ульвар пристальным взором окинул ближайшие постройки и сразу направился в сторону конюшен. — Вот же дитя неразумное, замёрзло напрочь, — рыкнул мужчина себе под нос, когда узрел спящую девушку в холодном подсобном помещении на овечьих шкурах, она сжалась в комок, аки маленький котёнок, обхватив тонкими руками свои колени. — Нора! — Ульвар коснулся её головы, девушка вздрогнула и открыла очи, взирая на конунга растерянно снизу вверх. — Что же ты творишь? Замёрзнешь! — Ульвар резким движением стянул с себя плащ, вздёрнул Нору на ноги и закутал её. — Я никуда не пойду, тут останусь… оставьте меня… — в голосе девушки было столько отчаяния и боли, что конунг на мгновенье застыл и нахмурился. По бледным щекам Норы катились слёзы, худенькие плечики вздрагивали. — Неужели я Вам настолько противна? — Даже так… — задумчиво молвил конунг, прищурившись и взирая пристально на девушку. Уж никак он не ожидал, что всё настолько серьёзно, надо бы выбить глупые мысли из этого дитяти, проучить раз и навсегда… — Пошли-ка в мои покои, поговорим, — голос мужчины казался обманчиво-мягким. — Следуй за мной, Нора, иначе силой вытащу. Девушка прекратила плакать, утёрла рукой слёзы и пошла следом за своим господином, кутаясь в его тёплый длинный плащ. Он шагал довольно быстро, ей приходилось буквально бежать за Ульваром. Мужчина вошёл в свои покои первым, Нора робко шагнула следом. — Запри дверь на засов, — голос конунга буквально вымораживал, их взгляды встретились. Девушка всё же выполнила приказ своего господина, задвинув массивный железный засов изнутри. — Раздевайся, Нора. Ульвар рассчитывал на реакцию страха, на мольбы и девичьи слёзы… Он хотел напугать и проучить это несносное дитя, чтоб знала, каково дёргать хищника за усы, именно так конунг рассматривал поступок Норы в купальне. Но мужчина ошибся… Девушка решительно вздёрнула подбородок и смело взглянула ему в глаза, даже с долей вызова, затем она ловко сняла свой кожаный пояс, отстегнула две фибулы шерстяного сарафана и стянула его вниз, переступив через лежащую на полу тёмно-коричневую ткань. Нора также избавилась от длинной верхней сорочки, оставаясь лишь в нижней, которая едва прикрывала бёдра. Ульвар застыл на месте от неожиданности, пристально разглядывая свою служанку, невольно ощущая приятное покалывание внизу живота и прилив пульсирующей крови… «А не такое уж она и дитя…» — пронеслась мысль в голове мужчины, он сделал глубокий вдох, буквально буравя взором серых глаз миловидную фигурку Норы. Сквозь светлую тонкую ткань нижней сорочки были видны очертания девичьего тела, аккуратная округлая грудь, красивые изгибы талии и бёдер… А тут ещё и длительное воздержание сказывалось, ведь когда он брал женщину в последний раз? Нора смело шагнула к Ульвару, не отводя взора. Её изящные пальчики коснулись широкой груди мужчины, нежно поглаживая её сквозь ткань рубахи. Конунг протянул руку, откинув с лица Норы русый локон и провёл большим пальцем по маленьким пухлым устам. Девушка обхватила его губами, скользнув своим проворным язычком по коже и выдержка Ульвара дала трещину. Резким движением он стянул с девушки нижнюю сорочку, затем довольно поспешно обнажился и сам. Куда-то в угол комнаты полетела мужская рубаха, затем с лязгом на пол упала массивная пряжка от ремня брюк… Нора вскрикнула, когда с разведёнными в стороны бёдрами она очутилась на ложе, а мужчина навалился сверху, опираясь на свои кулаки по обе стороны головы девушки. Дыхание Ульвара казалось хриплым, а взгляд… Таким можно плавить металл и крушить стены… Они глядели друг другу в глаза, не в силах прервать этот магнетический зрительный контакт. Ульвар понимал, что с Норой нельзя грубо… ему вдруг захотелось дарить ей нежность и удовольствие, показать вершины блаженства и заставить кричать от экстаза наслаждения… А тем более у неё это впервые… Всё совершенно не так, как было с Малиндой, которую муж брал грубо с дикой похотью. Рука мужчины оглаживала нежную грудь, лаская твёрдые пики, затем он прильнул поцелуем к животу девушки, выписывая языком узоры. Нора застонала от блаженства и выгнулась, подаваясь ему навстречу, подставляя под неистовые поцелуи самое сокровенное, сгорая от нетерпения, сладкой неги и дикого желания принадлежать только ему…