Ульвар терзал маленькие пухлые уста Норы и когда её язычок робко начал отвечать на этот неистовый поцелуй, конунг одним резким движением вошёл в истекающее влагой лоно, глотая вздохи и крики девушки, продолжая толкаться в неё. Настоящей наградой для Ульвара был затянутый поволокой взгляд Норы, исполненный блаженного экстаза. Она словно отдавала себя полностью, до последней капли, как маленький, но неиссякаемый источник тепла, который постепенно отогревал замёрзшее сердце конунга…того тепла, в котором он так долго нуждался, словно и у него это впервые… Ведь это не ледяной холод Малинды и дикая яростная похоть, тут всё иначе… Нора и Ульвар одновременно вознеслись на вершину блаженства, растворившись в друг друге и во времени, словно позабыв об окружающем мире… А затем она лежала нагая возле своего рыжеволосого полубога, поглаживая кончиками пальцев густую золотистую поросль на могучей груди, жадно разглядывая этого мужчину, который стал первым и единственным. Нора осознавала, что с другими так не будет и она была счастлива, что познала его. * * * После утренних тренировок с воинами Эрик и Джон делали обход по землям графства, они как раз устроили обеденный привал, решив немного расслабиться и отдохнуть. Мужчины расположились на застланных овечьими шкурами брёвнах, попивая пенный эль и заедая сей напиток ветчиной и пшеничными лепёшками. — Как самочувствие супруги? — поинтересовался Эрик у друга, ведь Агата недавно родила пятого сына и в честь этого знаменательного события Джон закатил пир на несколько дней. — Оправилась немного, Ваше Сиятельство, — Джон вдруг вздохнул. — Но признаться честно, я хотел дочь… ещё поработаю над этим, хотя моя жёнушка наверняка опять вздумает принимать зелье, чтоб не понести, — мужчина хмыкнул и ухмыльнулся хитро. — Она и ранее так делала, но я разоблачил её. Ругать не стал, это ни к чему, ведь женщин не только напором надо брать, а и хитростью иногда… Я сделал вид, что ничего не знаю и тихонько подменил пузырёк со снадобьем на похожее, но совершенно бесполезное… Моя Агата его принимала, ничего не подозревая… А затем понесла опять! — Джон коварно хохотнул. — Так по сей день ничего не знает об этой уловке, ругала продавца того зелья на чём свет стоит! А я периодически пузырьки-то и подмениваю… Дочку хочу… Грандвелл молча выслушал друга и нахмурился задумчиво, а что, если его Деми вновь принимает это зелье, чтоб не понести? Подсказал бы ранее Джон эту идею на счёт подмены, так бы и скандала избежал, да и сомнения бы развеялись по этому вопросу. Надо хорошенько проверить шкатулочку со снадобьями жены и в случае чего поступить так же, как Джон. Эрик ведь желал неистово, чтоб драгоценная Деми вновь подарила дитя, а коль бы ещё и сын… Глава 34 Оцепеневшая от шока Катрин опомнилась лишь тогда, когда Вальтер спешился, затем ловким движением снял её с лошади, аки пушинку и поставил на ноги. — Добро пожаловать в мою усадьбу, Катрин, — прозвучал хриплый мужской голос за спиной Уотс, она резко обернулась, одарив ярла исполненным ужаса взглядом. — Тебе нечего тут бояться, никто не посмеет обидеть тебя, — Вальтер буравил её пристальным взором серых глаз, словно изучал привезённое в собственное логово сокровище, которое уже так долго и пылко жаждал заполучить. — Что Вы натворили, Вальтер? — Катрин нервно прижала свои руки к груди, периодически вздрагивая, — Эрик будет в ярости, он явится сюда! Мой брат в гневе страшен… — голос женщины дрогнул. — Эту проблему оставь мне, — Вальтер казался невозмутимым. — Пойдём, я покажу тебе свой дом… Уотс ничего не оставалось, как последовать за этим бесстрашным мужчиной, для которого не существовало никаких правил и условностей, окромя языка силы. Вот просто примчался на территорию соседнего графства и забрал то, что по нраву, и в этом весь Вальтер. Но, как ни странно, Катрин вовсе не испытывала страха или тревоги по поводу себя, казалось, наоборот… Рядом с этим громилой она чувствовала себя в безопасности, он скорее порвёт на куски того, кто осмелится её обидеть… Поместье Волка показалось графине довольно уютным и защищённым, оно скорее напоминало маленькую крепость. Территория, на которой находился двухэтажный дом ярла была обнесена высокой каменной стеной, тут наблюдалось несколько деревянных построек, а точнее конюшня и подсобные помещения. Вокруг царил порядок и уют, всё указывало на то, что Вальтер весьма хозяйственный и работящий. Окованная железом массивная входная дверь отворилась и на пороге дома показался невысокий мужчина средних лет с обезображенным лицом, на щеке виднелись следы-шрамы от сильного ожога. — Рад приветствовать гостью! Наконец-то в усадьбе Волка появилась женщина! — мужчина криво улыбнулся, но в глазах была неподдельная радость. — Нашему Волку давно пора… — Хромой! — рыкнул Вальтер. — Тащи с погреба бараний окорок да вино! И воды нагрей! Мужчина тихо хохотнул и слегка прихрамывая, направился на улицу, в сторону входа в погреб, который напоминал маленькую пещеру с аккуратной деревянной дверцей. — Это мой верный слуга, Хромой. Так его и прозвали. Приютил его много лет назад, из драки вытянул, так бы и зашибли беднягу… — Вальтер не стал вдаваться в подробности, не желая утомлять этим свою гостью, лишь махнул рукой. — В моей усадьбе летом красиво, тут много роз… А за домом ещё и пасека имеется, мёда хорошего у меня вдоволь… Кухня оказалась довольно просторной с установленной в центре жаровней, над которой был возведён дымоход из камня, напоминающий по форме у основания огромный купол, сужающийся кверху. В домах викингов сооружали обогревающие открытые очаги, на которых также готовили еду, но Вальтеру видимо не нравился вид копоти на стенах и излишний дым от костра, так что он сделал этот каменных дымоход. — Присаживайся за стол, сейчас приготовлю баранину, — Вальтер плеснул в деревянную кружку красного вина и протянул гостье, а себе налил эль. — Сейчас Хромой мясо принесёт… — Я не голодна, спасибо, — Катрин с любопытством изучала интерьер кухни, отметив, что тут довольно чисто и уютно, на оббитых деревом стенах висят разные пучки сушёных трав, подобия гирлянд из грибов и сухофруктов, даже и не скажешь, что тут хозяйничает суровый Волк… — А у Вас есть слуги? Хм… Служанки? Горничные? Кто следит за порядком и чистотой в доме? — деловито и удивлённо спросила Катрин, сделав глоток вина. — Из слуг у меня Хромой, да еще двое на хозяйстве… Служанок нет, я и сам управляюсь… А коль появится в доме хозяйка, так пусть и привлечёт сюда горничных. А хозяйка в доме нужна… — Вальтер многозначительно посмотрел на женщину, она же смущённо отвела в сторону взгляд, а щёки зарделись. — У меня также усадьба своя имеется, я уж знаю, как сложно бывает со всем управляться… — пробормотала она. — Усадьба Уотс? Я слыхал… — Вальтер взял принесённый слугой сырой бараний окорок, положил его на разделочный стол и принялся посыпать солью и специями, намереваясь приготовить лично. Катрин лишь удивлённо наблюдала за действиями мужчины, казалось, он умеет абсолютно всё… — Маленькое графство, доставшееся мне от покойного мужа, как и его титул, — Катрин вздохнула и взяла пшеничную лепёшку, предложенную слугой. — Хромой, принеси-ка немного кислого вина, для мяса, — Вальтер продолжал возиться с бараниной, слуга удалился. — Так важны для тебя эти титулы? — ярл нахмурился, его лицо вмиг стало мрачным. Катрин промолчала. Она и сама сейчас не понимала, что является действительно важным для неё. Раньше Уотс грезила о титулованном женихе, о высоком положении в обществе… Но с годами поняла, что так и не была счастливой по-настоящему как, к примеру, Эрик и Деми, понятие о любви так и оставалось чем-то иллюзорным, ведь чувство долга и условности для Катрин стояли на первом месте. Но сейчас… Единственной отрадой была дочь, смысл жизни. Да и хлопот по хозяйству хватало, некогда думать о любви, вдовствующая графиня, привыкшая повелевать уже и крест на этом поставила. — Ранее думала, что важны, — всё же молвила она, взирая задумчиво на пламя жаровни. — Теперь для меня лишь важна моя дочь, моя отрада, моя маленькая Эльвина… — Дочь, это счастье… — Вальтер криво улыбнулся, устанавливая металлическую решётку с окороком над жаровней, закончив возню с мясом ополоснул руки в деревянной тазике и вытер тряпицей. — Пойдём-ка, дом покажу, пока готовится баранина, а заодно и комнату, где ночевать будешь. Печь уже натоплена… — Ночевать? — Катрин резко встрепенулась и вскочила на ноги, выражая испуг и тревогу. — Отвези меня в крепость Грандвелл, Вальтер! Я не хочу неприятностей, ведь Его Сиятельство Эрик… — Сказал же, оставь это мне, — отрезал жёстко мужчина, прищурив свои серые очи, он одарил Уотс таким взглядом, что та сразу же замолчала. — Ночь эту проведёшь в моём доме, утром отвезу тебя назад. Я не причиню тебе зла, Катрин…​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ — Я не об этом… — вздохнула она обречённо. — Меня опять-таки беспокоит граф Эрик и его реакция на моё исчезновение… Ладно, с удовольствием взгляну на Вашу обитель, — лицо женщины озарила лёгкая улыбка. — У Вас тут очень уютно, Вальтер. — А в комнатах зимой довольно тепло, не то, что в огромных замках! Тут уж печь натоплю… Бывает даже жарко… На втором этаже дома находились спальные комнаты. Катрин отметила аккуратные деревянные ставни на небольших окнах, полы были устланы шкурами животных. Воздух в помещениях тёплый, тут Вальтер не соврал. — В этой комнате заночуешь, — Катрин с неподдельным интересом разглядывала обшитые деревом стены и ставни с причудливой резьбой, продолговатый выступ печи являлся также лежанкой, на которой поверх мягких овечьих шкур была расстелена шёлковая простынь и стёганое пуховое покрывало. Да, тут уж точно не замёрзнешь! А над самой печью на стене висели букетики из душицы и мяты, чтоб воздух в помещении был приятным. — Тут довольно мило, — Уотс улыбнулась. — И уютно… — Рад, что тебе понравилось, — хмыкнул мужчина с долей радости. — Пойдём-ка далее, покажу свою обитель… Что уж говорить, дом Катрин понравился, как ни странно. Она невольно отметила, что не прочь бы тут была и остаться, эта тёплая атмосфера уюта притягивала. А так даже никогда и не скажешь, что суровый Волк способен создать такое, ведь глядя на него можно предположить, что этот с виду неотёсанный громила спит где-то в пещере или в палатке… Ужин оказался весьма вкусным и сытным, Катрин с огромным удовольствием поедала бараний окорок, приготовленный Вальтером. Погрузившись в расслабляющую атмосферу этого поместья, Уотс и вовсе забыла о манерах. Она, блаженно прикрыв веки, смаковала кусочки сочного мяса, облизывая пальчики и опомнилась лишь тогда, когда встретилась с горящим взором ярла, который пристально наблюдал за ней. — В купальне уже натоплено, можешь попариться да помыться, коль желаешь, — хрипло молвил Вальтер. — А почему бы и нет? — прошептала женщина, завороженно взирая ему в глаза и забывшая о всех приличиях напрочь, этот мужчина как-то странно действовал на Катрин, словно обнажал её суть, откидывая ненужный слой предрассудков и ограничений. С ним абсолютно всё иначе… — Попаримся по очереди, не буду смущать тебя, — Вальтер уже доел и резко встал из-за стола. — Пойдём, когда доешь. Купальня на первом этаже, тебе понравится, Катрин. И тут этот мужчина сумел удивить. Хорошей идеей казалось наличие двух отдельных входов, один со двора, а другой с дома. В усадьбе Уотс купальня была гораздо меньше по размеру и с единственным входом с улицы, что было весьма неудобно. Вальтер плеснул травяной отвар на раскалённые камни жаровни, помещение наполнилось ароматным паром. — Я выйду, а ты раздевайся да попарься чуток. На крючке в углу шерстяная накидка, это чтоб ты платье своё опять не надевала, ведь так удобнее тебе будет, — затем Вальтер попросту развернулся и вышел на улицу, оставляя Катрин одну в парилке. Насладившись банными процедурами вдоволь, расслабленная Уотс закуталась в предложенную ярлом накидку и отправилась в свою комнату. В доме было довольно тихо, где-то на первом этаже в кухне хозяйничал Хромой, Вальтера нигде не наблюдалось. Зайдя в выделенную для ночлега комнату, Катрин обнаружила на столе огромную чашку подогретого тёплого вина с примесью душистых трав, и тут этот мужчина позаботился о ней… Женщина с удовольствием испила этот напиток, смакуя и наслаждаясь каждым глотком. Приятное тепло разливалось по телу наряду со странными будоражащими мыслями, она залезла под пуховое покрывало и прикрыла веки. Как же тут тепло и уютно, но даже не взирая на это сон не брал… В соседней комнате скрипнула дверь, видно Вальтер пришёл уже с купальни. Катрин была осведомлена, что там находилась его спальня, почему-то женщина ощутила прилив волнения и лёгкую дрожь в теле. Возможно, тёплое вино ударило в голову, сон как рукой сняло, шальные мысли не давали сомкнуть веки, накатывая каким-то безумным наваждением… Он совсем рядом, через стенку в соседней комнате… Возможно также сейчас думает о ней, а может попросту уснул… В комнате Катрин царил тусклый полумрак, на столе сиротливо горела свеча в кованом подсвечнике. Женщина встала с лежанки, чтоб затушить её да лечь назад, но так и застыла среди спальни… вот так вот просто взять и уснуть? Всю жизнь сплошные ограничения и запреты, всегда приходилось проявлять хладную сдержанность, но вот сейчас вовсе не хотелось… Этот прожигающий взгляд Вальтера словно мозг пронизывал, а если эти руки ещё и коснутся её… Сладкая дрожь пробежала по телу женщины от этой мысли, она судорожно вздохнула и вместо того, чтоб затушить свечу направилась к двери своей комнаты. Сейчас Катрин вовсе не волновало то, что облачена она была лишь в одну нижнюю сорочку, хоть и весьма длинную. Уотс тихонько прокралась по тёмному коридору, дверь в комнату Вальтера была чуть приотворена, как бы подстрекая женщину войти внутрь. Собственно говоря, так она и поступила. Логово Вальтера озаряла сиротливо догорающая на столе свеча, Катрин застыла на месте, озираясь опасливо по сторонам. Сам же хозяин дома умиротворённо спал на своей огромной кровати, из одежды на нём были льняные штаны, широкая грудь вздымалась мерно и ровно. Катрин имела возможность сейчас рассмотреть этого зверя более детально, на сей раз никто не смущал и не мешал… Длинные русые волосы мужчины беспорядочно разметались по подушке, Уотс тихонько к нему приблизилась, словно воровка, крадучись на цыпочках, чтоб не потревожить сон ярла. Мужественная красота буквально завораживала Катрин, в тусклом полумраке Вальтер казался особенно прекрасным, словно античный бог. Даже спящим он наводил ужас и одновременно благоговейный трепет. Женщина ощутила жгучее желание дотронуться до его испещрённой шрамами кожи, отметив ту саму уже затянувшуюся рану от стрелы на предплечье. Катрин подошла к кровати и протянула руку, едва касаясь пряди волос Вальтера. Она и сама не осознавала, что творит, ибо хмель ударил в голову… А может что-то и окромя хмеля? Уотс громко вскрикнула, когда огромная мужская рука резко перехватила её тонкое запястье, словно зверь всегда был на чеку, даже во сне. — Что случилось? — молвил Вальтер хриплым голосом, приподнявшись. Он продолжал сжимать её руку, пристально взирая на графиню своими сверкающими серыми очами с отблесками стали. — Всё хорошо… — Катрин вздрогнула от неожиданности, застыв на месте аки изваяние. — Зачем пришла в мою опочивальню? Не спится? — мужчина прищурился, пожирая её пылающим взором. — Ннне…спится… — пробормотала еле слышно Уотс, ощущая в теле лёгкую дрожь. — Холодно спать одной? — Вальтер криво ухмыльнулся, жадно вглядываясь в столь милый образ Катрин в одной нижней сорочке. — Холодно… — прошептала она, уже не отдавая себе отчёт в происходящем. Катрин лишь осознавала, что ей не хотелось сейчас уходить, ноги казались ватными, а тело охватывал какой-то сладостный трепет предвкушения… — Я могу согреть… — хриплый голос ярла пробирал до костей, внизу живота разливалось томительное странное тепло. — Только если сама этого пожелаешь, Катрин… Женщина застыла, не в силах пошевелиться. Стыд и предрассудки словно куда-то испарились, ей захотелось раствориться прямо сейчас в этом звере, который прожигает до самых глубин души своим диким взором. — Согрей… — тихо и судорожно выдохнула Катрин, взирая прямо в его горящие очи.