— Его Сиятельство прибыл с отрядом с Уинчестера, просил передать Вам, что находиться у стен крепости, занимается сбором отряда, — доложил вошедший в зал слуга. — Да он же с дороги, уставший… Пресвятая Дева! Сейчас же отправлюсь к нему! — Деми вскочила с кресла, в глазах полыхнул радостный огонек. — Его Сиятельство просил еще передать, что явится к ночи и в такой холод на тренировочном поле Вам делать нечего, — слуга развел руками, мол, приказ Грандвелла. Графиня досадно вздохнула, а так хотелось скорее увидеть Эрика! Деми отдала распоряжение челяди нагреть воды, чтоб граф имел возможность помыться и отогреться в большой лохани, которая находилась в купальне на первом этаже центральной башни, а также подогреть для него ужин. Сама же графиня отправилась спать, предварительно поцеловав на ночь Кейтлин, у которой были свои отдельные покои. А сегодня скучно уж точно не будет, так как маленькой Грандвелл составят компанию девочки Эррол и Этана и служанке Маргарет предстояло уложить неугомонных детей. Деми долго ворочалась в кровати, все дожидалась супруга. Но постепенно сон ее одолел, ведь день выдался нелегкий, весьма утомительный в трудах да хлопотах по хозяйству. Уже было далеко за полночь, как графиня проснулась от того, что крепкие мужские руки сгребли ее в жаркие объятия. Эрик лицом зарылся в густые темные волосы Деми, вдыхая с наслаждением такой родной запах и тут же погрузился в крепкий сон. Глава 3 Воды Северного Моря казались необычайно темными, а под проблесками солнечного света гребни волн отливали свинцом. Порывистый ветер трепал медную копну волос Ульвара, который стоял на палубе драккара, отдавая распоряжения своим воинам. Конунг был счастлив, предвкушая военный поход, в который вовлек его сводный брат Орм. — Ветер нам сопутствует, брат. Доволен, что согласился-таки присоединиться ко мне? — Орм поправил на голове шерстяную круглую шапку, натягивая поверх свой шлем. Этот мужчина обладал довольно привлекательной внешностью, походил на свою покойную мать, которая была рабыней. Отец у Ульвара и Орма был общий, сыновья воспитывались в одинаковых условиях, но конунгом был признан законнорожденный сын. Их семейство прибыло из Дании, проделав долгий путь по водам Северного Моря в поисках более плодородных земель и добычи. Ульвар был еще фактически младенцем, когда его кочующий отец поселился со своими ярлами на берегах реки Оуз по прибытию в Данелаг, отвоевав несколько поселений, где и повстречал будущую мать Орма, взяв ее в рабство. Законной жене такой поворот событий был совсем не по нраву, но перечить грозному конунгу-мужу она бы не посмела. Красавица-рабыня умерла в тяжких муках родов, едва Орм появился на свет. Конунг какое-то время горевал за своей наложницей, новорожденного сына отдали на воспитание матери Ульвару. А через время появились на свет Гудрун и Одд, которые и дали старшему братцу прозвище Медноволосый. Дети росли вместе и были дружны, суровый отец каждый день тренировал их, обучая военному делу. Сам же Ульвар сильно прикипел к младшему Одду, которого в последствии и убил Кристиан Рендл. — Тряхну стариной, уж засиделся в Рендлшире, хочется битв и чего-то нового, — Ульвар пил подогретый эль из деревянной огромной кружки. Казалось, напиток согревал, ведь конунг уже немного продрог, стоя на морозном ветру и кутаясь в длинную накидку-плащ из лисьих шкур. — Да и добра бы немного домой привезти… — Понимаю, саксонский Рендлшир стал твоим домом… Не лучше ли больше внимания уделить своим землям в Данелаге? — Орм прищурил свои серые глаза, пристально глядя на брата. — Я оставил там Олафа, этому ярлу я доверяю, как себе. Регулярно получаю от него известия по поводу своих земель, да и достаточно часто сам туда наведываюсь, — Ульвар вглядывался в морскую даль, словно пытался предугадать грядущие погодные условия. Конунг и Орм возглавляли военный поход в сторону берегов Нортумбрии. Высадку планировали неподалеку от устья реки Гамбер, которая впадала в Северное Море. До Орма дошли слухи, что там есть зажиточные поселения, и одиозный ярл предложил брату Ульвару отправится в поход, снарядив шесть военных кораблей-драккаров. Грабить планировали прибрежные поселения, не заходя вглубь Нортумбрии и с завоеванным добром и трофеями отправиться назад в Данелаг. — И как тебе с саксами дружбу водить? — ехидно спросил Орм. — Титул графа Рендлширского стоит того, чтоб их терпеть? — Рендлшир стал моим вторым домом, к тому же Кристиан мертв и Одд отмщен, — рыкнул Ульвар явно недовольный тем, ведь брат частенько затрагивал тему переселение конунга на земли Уэссекса и смены веры. Ведь чтоб взять в жены Малинду Рендл, надо было принять христианство, что Ульвар ранее и сделал. — Отречение от наших богов тоже этого стоило, Ульвар? — Орм слегка прищурился, пристально следя за мимикой брата. — Боги всегда со мной, я не отрекался от них, — конунг резко отвернулся, явно не желая продолжать этот разговор, отдавая очередные распоряжения своим воинам. * * * Вот уже как несколько дней Эрик проводил почти все время на тренировочном поле у стен своей крепости. Работы было много, следовало хорошенько проверить новобранцев, которые со всем рвением желали присоединится к королевской армии, но юнцам частенько не хватало навыков. Графу не нужны были напрасные жертвы, потому он тактично отсылал тренироваться далее тех, кто не дотягивал до нужного уровня мастерства. Некоторых желающих воевать граф проверял лично, устраивая тестовые поединки на мечах, что давало возможность и самому хорошенько потренироваться и размять мышцы. Тем, кто прошел отбор выдавали оружие и доспехи, кузнецы графства работали день и ночь, пополняя запасы снаряжения для предстоящего похода. С очень хорошей стороны зарекомендовал себя воин Дейн, муж лучницы Линн Меткой, с которой проживал в поселке у стен крепости. Весьма трудолюбивый и исполнительный парень заслужил определенные привилегии у Грандвелла, он не раз доверял Дейну тренировать новобранцев. Линн Меткая, которая мечтала стать воительницей, занималась домашним хозяйством и воспитанием двух сыновей. Все же Дейну удалось обуздать эту молодую и строптивую женщину, с которой сложились отношения, полные страсти и контрастов. Несмотря ни на что, было очевидно, друг без друга жить они не могли. Эрик вскочил на лошадь и пришпорил, отправляясь в сторону ворот крепости на обед. Ведь и отдохнуть иногда нужно, еще и изучить некоторые отчеты по численности своего войска и по количеству обмундирования. Ну и важнее всего, провести обеденное время со своей драгоценной графиней и дочкой, ведь кто знает, как далее сложится судьба… — Ваше Сиятельство! Послания из Уинчестера! — торопливо доложил слуга, который встретил графа у конюшни, протянув ему два отдельных письма с печатками. — Одно из посланий для графини, я отнесу. — Что ж, отнеси и доложи Ее Сиятельству, что я прибыл к обеду, — Эрик чеканным шагом направился в сторону монастыря переговорить с Эрмин по хозяйственным вопросам, а затем смыть в купальне пыль и грязь после тренировок, а затем отправиться на обед. Граф развернул пергамент послания с королевской печатью, адресованного ему лично, уже зная заранее, о чём пойдет речь. Отряд Грандвелла был фактически сформирован и готов выступать в поход на рассвете. Деми как раз отдавала распоряжения слугам по поводу обеда, когда в зал вошел слуга с письмом для нее. — Ох, интересно, от кого? Может от Катрин или Миранды? Или от Мари? — с нетерпением графиня развернула пергамент, да еще и печать казалась незнакомой. И хорошо, что в этот момент слуга поспешно удалился и Деми была в помещении одна, раз за разом пробегая глазами по строкам письма, написанного красивым, аккуратным почерком. Ноги, словно, в землю вросли, в области сердца закололо, а к горлу подступил ком. Как же можно ранить словами, сделать больно, даже с помощью оружия так не выйдет… Деми замерла в неверии, раз за разом перечитывая текст послания. «Хочу сообщить, что мы с Вашем супругом графом Эриком божественно провели ночь при дворе короля, таких ненасытных и страстных мужчин я в жизни не знавала, в этом я могу Вам лишь позавидовать… Я изучила каждый шрам на его прекрасном теле, они ведь украшают мужчин, не так ли? Особенно привлек меня шрам на левой ягодице и бедре, которого с удовольствием я касалась губами… Судя по всему, одной супруги уж графу явно недостаточно с такими его аппетитами…» Может и хорошо, что Эррол с детьми сегодня отбыла с утра в свое поместье по делам, как же не хотелось демонстрировать окружающим эмоции и слабости, ведь хозяйка графства не должна быть мягкотелой, так казалось Деми. Она на ватных ногах подошла к обеденному столу, машинально села на деревянное кресло, которое располагалось напротив места для графа. Таким образом супруги могли лицезреть друг друга и комфортно наслаждаться беседой за трапезой. Деми замерла, как статуя в ожидании мужа, все еще держа злосчастное письмо в руке. Сердце в груди билось так же громко, как и приближающиеся шаги Эрика, который уверенно вошел в трапезную, поспешно снимая свой теплый плащ. — Как проходит день, моя графиня? — мужчина устроился в кресле напротив супруги и прищурился. Бледный и отрешенный вид Деми ему явно не понравился. — Что-то случилось? — в голосе графа ощущалось напряжение и волнение. — Как ты это объяснишь, Эрик? — молвила с горечью супруга, протянув ему пергамент и резко отвернулась в сторону. В этот момент вовсе не хотелось лицезреть Эрика, обида раздирала изнутри, словно невидимая рана. Грандвелл бегло прочел письмо, явно догадываясь, кто автор сего послания. Затем мужчина резко встал за-за стола, подошел к камину и швырнул пергамент в огонь. — Глупые козни Милберги, — процедил граф сквозь зубы. — Обиду на меня затаила, я ведь отверг ее… — Козни? И это ты называешь глупыми кознями, Эрик? Откуда она знает, что у тебя шрамы в тех местах… Которые никто не должен видеть? — Деми вскочила на ноги, в темных глазах плескалась ярость наряду с обидой. — Она что-то подсыпала мне в вино, я уснул… По всей видимости, Милберга меня раздела в кровати… — Эрику совсем неприятно было это рассказываться, он лишь хмурился и злился. — Раздела? А ты и не сильно сопротивлялся, видимо! А где же были твои друзья, Джон и Этан? Они тебя покрывают? Они знают, что вы вместе… — Между нами ничего не было! — рявкнул Эрик, грубо перебивая супругу. — Я отослал их выспаться перед дорогой! Они не знают, что Милберга приходила в мои покои… — Отослал, чтоб не мешали вам уединиться? — голос Деми дрогнул. — Она была в твоих покоях? Раздевала тебя? Зачем вся эта ложь, что между вами ничего не было? Только глупец в это поверит! — воскликнула графиня, ее темные глаза наполнялись слезами. Затем Деми поспешно развернулась и вышла из зала, оставив Эрика одного. Мужчина лишь вздохнул устало, усаживаясь назад за трапезный стол, ведь голоден был, словно зверь. А после обеда надо опять отправиться к стенам крепости, наведаться в кузни и проверить новые доспехи и оружие для воинов. Много дел и забот, да и тяжких дум о грядущей войне, а Деми пусть отойдет немного, остынет, ведь душа и совесть чисты, к Милберге и пальцем не прикоснулся, даже желания тогда не испытывал… Эрик готов был предоставить для королевской армии отряд из трех сотен тренированных воинов, обмундированных в доспехи и вооруженных. Почти каждого из этих мужчин граф проверил лично на предмет навыков. Воинам были выданы одноручные и двуручные мечи, боевые топоры, копья, щиты, луки и стрелы. Также для них изготовили доспехи, круглые прочные шлемы, кольчуги и нарукавники из прочной стали. Надо отметить, что много из перечисленного уже было в наличии ранее, так как предусмотрительный граф всегда наготове, ведь время неспокойное и враг мог напасть в любой момент. — Джон, ты останешься в замке главенствовать над воинами, которые будут охранять крепость, только тебе я могу доверить самое ценное… Мою графиню и дочь. А Дейн и Этан отправятся со мной, — Эрик хлопнул по плечу верного Джона, который мрачно кивнул, ведь приказы Его Светлости не обсуждаются, хотя было желание идти в поход и сражаться. Будучи опытным в делах ратных, он понимал, что крепость без должной обороны оставлять нельзя и в случае нападения врага сумеет быстро организовать оставшихся воинов. У самого Джона подрастало четверо сыновей, а супруга опять была на сносях, так что он прекрасно осознавал, что являет собой истинная ценность, которую следует тщательно оберегать… Любимая семья, драгоценная супруга и ненаглядные мальчики. Эрик вернулся в крепость к ужину, который подали в трапезной, как обычно. Сегодня решил лечь пораньше, ведь перед грядущим походом следовало выспаться. — А где Её Сиятельство? — поинтересовался граф у служанки, которая принесла на подносе горячий свиной окорок в соусе. — Её Сиятельство уже отужинала и удалилась ко сну, — прозвучало в ответ. Служанка откланялась и ушла, Эрик жадно набросился на аппетитную еду, поглощая с удовольствием ароматную кашу с пряными сухими травами и запивая красным вином местного приготовления, которое славилось на все королевство. Когда Грандвелл вошел в супружескую опочивальню, то сильно удивился, не обнаружив там Деми. Эрик нервно рыкнул себе под нос и вышел в коридор замка с целью найти жену. — Так Её Сиятельство распорядилась, что будет ночевать в своих покоях, — Маргарет лишь пожала плечами. — Кейтлин мы уже уложили, девчушка спит. Графиня рассказала ей сказку про эльфов, как всегда, придумывая на ходу очередную историю… У Её Сиятельства хорошая фантазия… — С этим я не спорю, — холодно процедил Эрик, торопливо направляясь к покоям графини. Деми готовилась ко сну, решила ночевать в той самой комнате, которую граф для нее выделил еще с тех времен, когда она оправлялась от тяжкой раны. Графиня горько вздохнула и присела на кровать, вспоминая те времена… Деми понимала, что и сейчас была готова отдать жизнь за своего супруга, хотя абсолютно не желала его видеть в данный момент. Камин уже был растоплен, сырой воздух в комнате прогревался, женщина задумчиво разглядывала деревянные сундуки у стены, в которых хранились ее многочисленные разнообразные наряды. Деми встала, неторопливо сняла кожаный теплый жакет, потянула за шнуровку своего платья горчичного цвета, этот наряд необычайно ей шел. Графиня вздрогнула, когда дверь с грохотом отворилась и на пороге стоял ее супруг с взъерошенными волосами, а его темные очи будто молнии метали… — Как это понимать, Деми? — его тон казался обманчиво-спокойным. — Почему ты не в нашей спальне? Я на рассвете отбываю в поход, сейчас не время для глупых обид! — Глупые обиды? — Деми гневно блеснула глазами, уперев ручки в бока. — После того, как ты к ней прикасался, я не смогу с тобой… Я буду спать здесь! — кивнула на расстеленное ложе, вздернув подбородок. — На рассвете провожу в путь, как обычно… Пусть Господь тебя оберегает, Эрик… И раз тебе меня мало, я удивлена, почему еще в замке ты не обзавелся наложницей! — Мне всегда тебя мало, Деми, — голос мужа прозвучал как-то угрожающе, графиня на всякий случай сделала несколько шагов назад, округлив темные глаза, в которых застыл испуг. Супруг медленно приближался к ней, не сводя пристального взгляда, подкрадываясь, словно хищник. — Не подходи ко мне, Грандвелл! — воскликнула гневно и опасливо. — Не прикасайся ко мне! Деми лишь взвизгнула, когда Эрик молниеносно подхватил ее на руки, она изворачивалась и царапалась, словно маленький котенок, с которым граф невольно сравнивал свою упрямую жену. Встряхнуть бы этого котенка за шкирку хорошенько, а потом зацеловать до беспамятства! — Отпусти меня немедленно… Я буду спать тут! — прошипела Деми сквозь зубы, явно злясь, даже попыталась укусить графа за локоть. — Упрямая девчонка! — прорычал Эрик и быстрым шагом направился по коридору замка в сторону супружеских покоев, удерживая в стальном захвате свою драгоценную брыкающуюся ношу. Грубо толкнув ногой дверь в спальню, Грандвелл зашел внутрь, рывком задвинул железный засов, пытаясь одновременно удержать вырывающуюся Деми, которая уже успела оставить несколько царапин у Эрика на локтях. — Отпусти! Я не буду тут спать! — шипела в приступе ярости графиня, но такое непокорное поведение лишь раззадорило мужчину, он ощутил неистовый прилив желания, даже чувство какой-то дикой одержимости… Рывок, и Деми оказалась лежащей поперек супружеского ложа с разведенными бедрами, которые Эрик покрывал жадными, даже болезненными поцелуями, слегка прикусывая нежную молочно-белую кожу, оставляя отметины. Графиня выгнулась и вскрикнула, пытаясь отстраниться, но крепкие мужские руки сомкнулись на ее талии, вжимая в кровать, а горячие губы мужа добрались до заветных лепестков лона. Какой же порочной и естественной одновременно казалась эта ласка, из груди Деми вырвался стон, она зарылась тонкими пальчиками в густые, черные локоны мужа, тяжело и прерывисто дыша. — Сними это чертово платье! — прорычал Эрик сквозь зубы, резко приподнявшись, прожигая пронзительным и пылающим взглядом свою супругу. В её глазах ярость уже сменялась вожделением, эта гремучая смесь эмоций сводила графа с ума, ведь только так эту упрямицу можно утихомирить и убедить, что она самая желанная и единственная… Треск ткани был резким и неожиданным, Деми лишь вскрикнула и вздрогнула, когда шершавые ладони Эрика неистово ласкали нежную грудь, проникая под разорванный корсаж платья. — Мой любимый наряд… — прошипела Деми, выгибаясь от обилия сладких ласк графа. — Еще пошьют… — прорычал Эрик, затем резким движением прижал оба запястья Деми к кровати, пристально глядя в её затуманенные страстью тёмные глаза. — Я выбью эту глупую ревность из твоей головы! — одним толчком супруг вошел в неё и застыл, скользнул горячими губами по нежной коже щеки. — Есть только ты, Деми… Ты одна… Больше никого нет и не было… Всегда тебя мало… Всегда хочу тебя… — одурманенный чувствами Эрик хрипло шептал графине на ухо, одновременно резко толкаясь в нее ещё и ещё… Уже испорченное горчичное платье Деми валялось на полу возле супружеского ложа, там же была и одежда Эрика. Граф, лежащий на боку, притянул к себе обнажённую супругу, прижимаясь мускулистой грудью к её спине и зарываясь лицом в тёмные густые растрёпанные волосы. Деми тяжело дышала, всё никак не могла отойти от такого бурного акта любви, в мыслях царил полный хаос, обида куда-то исчезла… Ведь то, что происходит между ними с Эриком, это не просто голая страсть и похоть. Невозможно объяснить словами эту глубину чувств, жажду, которая не иссякает, а с годами лишь усиливается, словно оба никак не могут насытиться друг другом. Деми прикрыла глаза, настраиваясь на сон, но не тут-то было… Ненасытный супруг вдруг рывком перевернул её на живот, скользнув ладонью между бёдер.