Зигфрид в ответ лишь икнул, опустошая очередной кубок ячменной браги. В данный момент он уж никак не ожидал подобного разговора, да и сама Ингерда ему нравилась, но воин скрывал свои чувства от окружающих, считая, что мирная и оседлая жизнь не для него. Женщина растерянно замерла с тарелкой в руках, щеки вспыхнули от смущения. Сестра Олафа была вдовой, её муж около семи лет назад погиб в одном из походов. У Ингерды остался десятилетний сын, которого она воспитывала и не без помощи брата. Женщина поставила блюдо на стол, поправив свой шерстяной бордовый сарафан, он был одет поверх льняной рубашки, затем смущённо улыбнулась, отводя взор от пристального взгляда Зигфрида. Изрядно захмелевший воин молча и внимательно разглядывал довольно миловидную женщину, словно оценивал. — А зачем мне жена, коль в походах есть на любой вкус девицы? Да каждый раз разные! — хмыкнул Зигфрид, делая попытку пошутить, мужчины за столом захохотали. Ингерда тут же вспыхнула и отвернулась, слова ярла явно её задели. — Да и мне муж не нужен, самой-то намного лучше! — выпалила она гневно, затем развернулась и поспешно удалилась к очагу. — Ладно, с вами потом разберёмся, — Ульвар махнул рукой. — Завтра хочу созвать людей на тинг в посёлке, надобно вопросы по хозяйству обсудить. — Люди заждались тебя, Ульвар, — Олаф был предельно серьёзен. — Многие недовольны твоим длительным прибыванием в Рендлшире. И настроения среди людей разные… — Обсудим все вопросы на тинге, Олаф! Завтра же собираю всех около полудня, извольте оповестить остальных бондов и ярлов, — лицо конунга вмиг стало суровым, а взгляд серых глаз словно лезвием полоснул. Он прекрасно осознавал, что многим людям не нравится пребывание Ульвара на территории Уэссекса, в Рендлшире. Хотя нужно отметить, что он благодаря обогащению в англосаксонских землях щедро помогал своим подданным в Данелаге, периодически снабжая селян провизией, когда появлялась в этом нужда. Ульвар презирал нищету, люди, находившиеся под покровительством конунга, особо не голодали, даже рабы были накормлены и одеты. * * * Около полудня следующего дня неподалёку от капища посёлка разожгли большой костёр, мужчины вынесли на улицу деревянные лавы для желающих присесть. Тингами назывались местные собрания людей, где решались все вопросы, начиная от хозяйственных и оканчивая судами над нарушителями законов. Среди прибывших на тинг присутствовали ярлы, бонды, а также обычные крестьяне, пришедшие поглазеть на очередное зрелище, а возможно и задать наболевшие вопросы. Зигфрид и несколько воинов, ночевавшие в доме конунга лениво рассаживались на дубовой лаве, поближе к костру. С похмелья у всех болели головы, мужчины выглядели неважно. Сам же ярл Зигфрид кутался в свой тёплый плащ из шкур животных, невольно наблюдая за стоящей неподалёку Ингердой, она глядела задумчиво куда-то вдаль, гордо вздёрнув подбородок. А хороша ведь! Светло-русые волосы аккуратно заплетены в косу, серые глаза отражали солнечный свет, словно льдинки, обрамлённые тёмными ресницами. И сынок у неё славный, так на мать похож! Где-то бегает с местными детишками… Ингерда вдруг обернулась, встретившись с Зигфридом взглядом. Лицо женщины в миг стало суровым, она резко отвернулась, наглядно демонстрируя своё пренебрежение, ведь вчерашние слова воина, сказанные за столом, сильно обидели её. Что тут греха таить, Ингерде Зигфрид уже давно нравился, потому и его колкие шутки она воспринимала болезненно. Ульвар чинно восседал на огромном валуне, подстелив овечью шкуру. Собравшиеся бонды по очереди задавали вопросы и обсуждали проблемы касательно сельского хозяйства в посёлках, также возникли некоторые междоусобицы, которые следовало разрешить на тинге. Слово конунга в любом случае считалось решающим. — Мы желали бы видеть нашего предводителя чаще! — молвил ярл Атли, который вчера гостевал в доме Ульвара. — Тут наш конунг нужнее, нежели в землях Рендлшира! Сам же Ульвар вмиг застыл и прищурился, слова Атли ему явно пришлись не по душе… — Я всеми способами обеспечиваю своим подданным достаток, среди моих людей нет голодных и нищих! Из казны Рендлшира я выделяю значительные средства на это! Есть ли недовольные среди вас? Голодающие? — конунг обвёл притихшую толпу тяжёлым взглядом, тут и возражать желание пропало. — Чтишь ли ты наших богов, Ульвар, приняв иную веру? Да и соседство с врагом… — Атли так и не договорил. — Боги всегда со мной, не взирая ни на что! — конунг жёстко оборвал слова ярла, стукнув себя кулаком в грудь. — Иная вера лишь формальность! Взгляды мужчин встретились на мгновенье, Атли нахмурился, опустив взор. Ульвару же явно разговор не нравился, он понимал, что этот ярл озвучил мысли многих присутствующих тут людей. Когда были обсуждены и решены вопросы касательно быта и разногласий, конунг объявил собрание оконченным. Возле костра установили небольшую палатку, где по его распоряжению желающих угощали подогретым элем и медовухой, так как все присутствующие уже изрядно замёрзли и продрогли. Алкогольные напитки во время тинга пить запрещалось, а вот опосля можно было и расслабиться. Ингерда вынесла из дома конунга на огромном подносе ржаные лепёшки и угощала ими местную ребятню, женщина сама их готовила. Зигфрид со стороны наблюдал, как детишки её обступили со всех сторон, Ингерда же мило улыбалась, раздавая угощение. — Я для Вас лепёшку у мамы утащил! — к Зигфриду подбежал мальчишка лет двенадцати, протянул мужчине угощение. — Спасибо, Агвид! — Ярл с удовольствием откусил кусок, запивая тёплым элем. — Твоя мама лучшая в мире хозяйка! Садись возле меня, покажу новый клинок, из похода привёз. Мальчик аккуратно взял в руки оружие, увлечённо разглядывая небольшой обоюдоострый клинок с красивой гравировкой на рукояти. У Агвида не было отца, а Зигфрид стал для него кумиром среди воинов, да и рассказчик он хороший, всегда мог поведать интересную историю о сражениях, о жизни… Парнишке не хватало отцовского внимания, может и потому он душой тянулся к Зигфриду. — Агвид, милый, отнеси-ка поднос в дом, там твоя рыбная похлёбка на столе, поешь! Ты ведь плохо пообедал! — подошедшая Ингерда пристально глядела на сына, выражение её лица казалось суровым и недовольным. — Сейчас, мам! Глянь, какой красивый клинок! Это трофейное оружие Зигфрида! — глаза парнишки блестели от восторга. — Твоя похлёбка на столе, Агвид! Остынет ведь… Ступай в дом, милый. Вот это возьми, — Ингерда водрузила медный поднос на колени мальчика, затем развернулась, намереваясь уйти. — Ингерда! Хотел поговорить с тобой! — хриплый голос Зигфрида остановил женщину. — Агвид, иди в дом, мать надо слушаться! Ступай, мальчик… Агвид нехотя встал с лавы, отдавая ярлу его клинок. Мужчина в свою очередь отцепил кожаные ножны от широкого пояса, вложив в них оружие. — Это тебе от меня подарок! Возьми! — Зигфрид протянул зачехлённый клинок мальчику. Агвид застыл на месте, не веря в такое счастье, ведь теперь будет чем похвастаться перед мальчишками в посёлке! Трофейное оружие самого ярла Зигфрида! — Спасибо… — благоговейно прошептал Агвид, разглядывая свой подарок, затем он схватил медный поднос и помчался вприпрыжку в сторону дома конунга, как и велела ему мать. — О чём ты собирался поговорить, Зигфрид? — Ингерда скрестила руки на груди, а серые глаза женщины в свете солнечных лучей сверкнули сталью, как и её серебряные овальные фибулы, которые фиксировали песцовую накидку на плечах. Ярл на несколько мгновений залюбовался этой женщиной, она словно богиня Вар, олицетворение хранительницы очага… От Ингерды веет теплом и уютом, так и хочется к ней прильнуть своей озябшей душой, согреться в горячих ласках, слиться воедино… — Почему ты смотришь на меня, как на врага? А то и вовсе игнорируешь? Я тебя чем-то обидел, Ингерда? — Зигфрид буквально буравил женщину своим взглядом. — Что ты себе придумал? Я и вовсе о тебе не думаю! Больно мне надо! — фыркнула Ингерда, а в её голосе скользнула горечь. Развернувшись, женщина намеревалась уйти прочь, но Зигфрид схватил её за запястье и рывком усадил к себе на колени. — Я тебе совсем неприятен? — он обдал горячим хмельным дыханием лицо ошеломлённой Ингерды, та в свою очередь резко вскочила на ноги, словно ошпаренная. — Да что ты себе позволяешь? — гневно воскликнула женщина, её сердечко бешено колотилось, а щёки покраснели. — Я тебе не временная девка в походах! И нет мне до тебя никакого дела! А вот мой мальчик к тебе душой прикипел, лишь говорит о тебе постоянно! Об одном попрошу, сделай так, чтоб мой сын к тебе сильно не привязывался, ведь когда отбудешь в Рендлшир, так он тосковать по тебе будет сильно… — голос Ингерды на последнем слове дрогнул, она резко развернулась и пошагала поспешно к дому Ульвара. Зигфрид глядел ей вслед, испытывая желание догнать, задержать в своих объятиях, покрыть раскрасневшиеся щёчки поцелуями… Но воин взял себя в руки, ведь сколько раз твердил сам себе, что свобода дороже всего, а семья ему и вовсе не нужна. Только отчего же сердце так заныло, словно сжалось в тисках? Наблюдательный Ульвар, который в данный момент обсуждал с одним из своих бондов вопросы сельского хозяйства, краем глаза наблюдал за сестрой Олафа и Зигфридом. Оба же упёртые! Ведь нравятся же друг другу, почему бы им вместе не быть? Конунг внезапно вспомнил о своей Малинде, сразу по прибытию в посёлок он отправил посыльного в Рендлшир с посланиями для сестры Гудрун и супруги. Графине было приказано мужем в сопровождении нескольких воинов прибыть в Данелаг. Конунг планировал немного задержаться в своих датских владениях, а по прелестному телу супруги уж сильно истосковался, желал её до безумия! А через несколько дней со стороны земель брата Орма явился всадник-посланец, быстро спешился в попытке отдышаться с дороги. — Сегодня поутру ярл Орм прибыл со своими людьми! Вот так радость, жив-здоров! А оружия сколько привезли! Им-таки удалось напасть на посёлок этого Бродди! Смел наш хозяин! — гонец вещал торопливо. — И просил передать, он рад безмерно, что Вы выжили и приглашает в свои владения на пир, который устраивает в честь удачного похода и прибытия! Глава 8 Неподалёку от берегов Темзы на одной из равнин раскинулся военный лагерь Эдуарда Старшего. Король из опыта знал, наилучшая форма стоянки прямоугольная, так как врагу не так-то просто будет окружить её, ведь придётся рассредоточить свои силы при нападении. По периметру лагеря был вырыт ров глубиной более двух метров, а также насыпан земляной вал. Внутри окопа ночной караул совершал обход войска по периметру стоянки. В качестве заграждений лагеря использовали обозные телеги. Пешее войско разделялось на четыре равных части, каждая из которых располагалась на одном из четырёх флангов. На территории стоянки были установлены многочисленные тенты-шатры с овальным основанием, а также и палатки чуть поменьше, так званые тентеллы, где располагались воины. Его Величество обитал в огромном павильоне с двойным пологом из плотной шерстяной ткани. Вокруг этого строения дневали и ночевали караульные, порой прячась от зимнего холода между двумя тканевыми пологами. Неподалеку от королевского павильона располагались подобные шатры чуть меньшие по площади, где обитали графы и элдормены, командиры своих отрядов, а ближе к границе лагеря установили длинные павильоны-конюшни. Прибывших командиров воины встретили с энтузиазмом, ведь невтерпёж было выплеснуть свою энергию в очередном сражении, да и стоять на одном месте подолгу не хотелось, так как провизия имела свойство заканчиваться, хотя каждый воин брал с собой в поход определённое количество толчённого проса в мешках да солёную свинину. В медном чане всегда можно было приготовить похлёбку из этих продуктов с добавлением лука или чеснока. По прибытию в лагерь Эрик сразу же наведался к своим воинам, намереваясь лично со всеми побеседовать. Он наблюдательного графа не укрылось, как один из его людей прятал раненную руку под своим плащом, делая вид, что с ним всё в порядке. — Ты отправишься в Грандвелл в качестве гонца с посланием для Её Сиятельства, — Эрик пристально разглядывал недовольного юнца, который так рвался в бой, но его планам уже не суждено было сбыться. — Ваше Сиятельство, я готов сражаться, ведь со мной всё в порядке… — пробормотал юноша, лишь сильнее прижимая к себе раненную руку. — Ты выполнишь мой приказ, это не обсуждается. Своё жалование за участие в походе получишь, так что седлай коня да отправляйся в Грандвелл! Передашь послания моей супруге и Джону. А сейчас ступай в палатку к Этану, он осмотрит твою руку. И на будущее, если от меня кто-либо будет пытаться скрывать подобное, в качестве наказания отправлю домой и никогда более не допущу до службы! Всем понятно? — последнее предложение Эрик буквально прорычал, его воины сразу притихли, опустив головы. Приказы графа не обсуждались, а наказывать сурово он умел. У Грандвелла в отряде была строгая дисциплина, он запретил приглашать в шатры к себе женщин, которым, как он считал, не место на территории лагеря, хотя остальные командиры своим воинам это позволяли. Эльгер Кентский же вообще нанимал прачек, которые шли с ним в поход. Они обязаны были стирать одежду его воинам и готовить еду, нередко те дамы приторговывали своим телом, ведь многие мужчины не прочь развлечься. Эрик скривился от омерзения, услышав по пути в свой шатёр сладострастные вздохи со стороны одной из палаток части лагеря Эльгера, в походах без куртизанок ну никак… Граф вошёл в свой павильон, его взгляд задержался на столе, где лежали изорванные в клочья листы пергамента и сломанные гусиные перья… Это были последствия нескольких попыток написать Деми письмо, не может пергамент передать всей гаммы чувств, которые бурлят в душе графа… Как же хотелось сдавить маленькую Деми в своих объятиях, словно в тисках, зацеловать, разложить прямо на этом столе среди бумаг… В итоге граф взял себя в руки, написав супруге краткое послание более официального характера, оповестив о том, что армия Уэссекса идёт в наступление на земли данов по приказу Его Величества. Также передал, что крепко целует любимую дочь, а в конце письма подписался не как обычно «Твой супруг Эрик», а просто поставил свои инициалы. Проклятая ревность к брату всё еще пожирала изнутри, словно неизлечимая болезнь. На следующее утро, едва взошло солнце, в военном лагере уже вовсю суетились люди. Все палатки следовало демонтировать, погрузить в телеги провизию, оружие, необходимые вещи. У плотников и обозных кипела работа, повсюду слышались оживлённые крики, ругань, лязг и грохот. Обитатели лагеря принялись за дело с пылким энтузиазмом, ведь невтерпёж было поскорее завершить сборы и сняться с места, впереди грядут сражения. А недавняя победа и отступление данов и вовсе вселили оптимизм и рвение идти в бой. — Ваше Сиятельство, наши воины готовы, — отрапортовал Дейн. Время уже было околополуденное, уставшие и воодушевлённые воины разжигали костры, над лагерем витали запахи готовящейся в котелках еды, запекающегося мяса. — После обеда и небольшой передышки Его Величество огласит время отбытия, когда протрубит рог, — Эрик сидел у костра в компании нескольких своих людей, жадно поедая тёплую мясную похлёбку с пшеничной кашей и чесноком. — Этан! Да тебе следовало быть поваром, сколько же ещё кроется в тебе талантов? — обратился граф к своему доверенному тэну, криво улыбнувшись. — Даже на банкете в Уорчестере не было такой вкусной похлёбки! — Ваше Сиятельство, Вы просто голодны. А похлёбка самая обычная, — Этан быстро поглощал свою собственноручно приготовленного еду из глиняной миски. — Воинам Эльгера готовят женщины, — молвил рядом сидящий Дейн, который также присоединился к трапезе. — Да и не только готовят… — парень криво ухмыльнулся. — Предлагали мне за серебряные монеты свои услуги! Да я отказал! Ещё, чего доброго, заразы какой подхвачу… Мне потом Линн голову оторвёт! — Верно поступил, Дейн, как лекарь заверяю, — хмыкнул Этан. — Уж коль в походах не терпится, то девиц лучше в посёлках присматривать, да помоложе… — Вам, как бывалому воину, виднее, — заключил Дейн, доедая остатки похлёбки из своей миски. — Возьму добавки в чане, уж Вы, Этан, и заправду годный повар! После обеденной трапезы и кратковременного отдыха над лагерем трубил рог, все графы и элдормены собирали своих людей на построение. Вот и настал долгожданный момент отправляться в путь. Армия Эдуарда Старшего насчитывала около шести тысяч воинов, которых сопровождали оруженосцы, плотники, обозные. В данный момент стоял вопрос переправы через воды Темзы на противоположный берег, далее путь лежал на север, в сторону Мерсии к границе с Нортумбрией, где ожидал отряд сестры короля, Этельфледы. — Пусть даны молятся своим богам! Мы пойдём через земли Нортумбрии к берегам реки Уз, в сторону королевства Йорвик! Этельвольд ответит за всё, он пожалеет, что пошёл против своего короля! Недолго ему ещё осталось прятаться за спинами датских ярлов! — Эдуард произнёс весьма пылкую речь, выкрикивая каждое слово с яростью и энтузиазмом, поднимая боевой запал в рядах своей армии. Ближайшая гавань с лодками и грузовыми суднами находилась совсем неподалёку, следовало пройти несколько километров вдоль берега. И вот уже длинная вереница из конницы и многочисленных обозов выдвигалась в путь, король находился в передней части колонны в окружении своих доверенных тэнов. — Да прибудет с нами Господь, — молвил Этан задумчиво, вглядываясь куда-то вперёд, восседая верхом на своём коне. — Я с раненным воином отправил послание для своей Эррол… Написал, как сильно люблю её. Прежде не думал, что умею так красноречиво излагать свои мысли на пергаменте, — Этан улыбнулся загадочно и вздохнул с грустью. — А Вы отправили послание графине? — полюбопытствовал лекарь у Эрика.