Мир преобразился. Тут же скрасились спартанские условия комнаты. Появилась голограмма пальмы у окна с видом на море, хрустальная люстра и мечи над входной дверью – это первое, на что обратил внимание друг. Первой на связь вышла Вика. Она Виктория или просто Вики. Блондинка с характером меланхолического эмо-суицидника, она входила в компанию скорее из жалости, так как ни в какую другую её брать не хотели даже виртуально. За излишний пессимизм. – По-моему я провалилась, – вместо приветствия начала привычно ныть она. – Говорила мне мама, не ходи в преподаватели. Учить всё равно некого. Все и так умные. Искины хозяев в обиду не дадут, нужную информацию всегда подскажут. – Не переживай раньше времени. Через пару минут узнаем, – подмигнул Зёма, больше желая, чтобы увидели его татуировку на глазу, чем по необходимости смочить глаза. Впрочем, Вики ему всегда нравилась. Даже в приторно-розовом цвете Саламандры. И если бы не периодические желания задушить ее при очередном нытье, он вполне мог бы создать с ней семью. Но для этого надо было сделать первый шаг и встретиться с ней физически. А с этим у подземников с каждым новым поколением было всё сложнее и сложнее. Демон протянул другу «клубнику», которую достал из холодильного шкафа. Зёма с осторожностью попробовал нечто похожее на картофель, но фиолетового цвета. Ощутил, как в горле перехватило, отпустило, затем его защекотало и словно кто-то начал теребить мочки ушей, отчего те быстро стали краснеть. – Это что ещё такое? – донеслось от Вики. – Клубоух, – тут же ответил Зёма, делая вид, что шикует от вкуса фрукта-овоща. На самом деле словно сырую картошку жевал. – Дам попробовать, если сделаешь мне массаж. – Массаж? Еще чего… а вкусно? – засомневалась Вики, с сомнением смотря на аналог клубники. – Безумно. Видишь, как уши от восторга горят? – Ага, – добавила контрастности цвета своей голограмме подруга, выделяя уши. Краем зацепила синий рукав Саламандры. – Привет, Демон. Не прячься там. Выйди на обзор. – Привет, – едва выдавил из себя Дема, робко входя в полосу обзора голограммы. Уши его загорелись без всякой клубники, ещё и щёки. С женским полом он общался не часто. Всё как то ограничивалось мамой и бабушкой. Понятие свой внутренний семейный круг в подземном мире стало фактически монолитным. Везде, кроме виртуальной реальности, где каждый мог надеть любой скин2. Ольга или «Ольха» как чаще ее называли в инфосфере, ворвалась в разговор как всегда неожиданно, с ходу словно опаляя всех жаром. Лысый череп брутально-бритой подруги сверкал как полированный шар, полный негодования чуть приплюснутый нос тревожно подергивался, показывая гнев хозяйки лучше, чем всё остальное. Как ярко выраженный холерик, она всегда была на грани между войной, тюрьмой и тотальной влюбленностью в науку и технику. А еще она мечтала о большой и красивой любви с первого взгляда, но любовные страсти за пределами фантазий пугали её так же, как она окружающих. Ровно так же, как и она людей в огненной Саламандре. На подстройку тысяч оттенков огня ушло немало времени, зато со стороны её костюм выглядел так, как будто горит. Подруга могла называть его уникальным. – Эти упыри хотели меня завалить! Я, в рот им ноги, потомственный фармацевт в третьем поколении, для меня ДНК и РНК не набор букв! – Какая между ними вообще разница? Все болезни от нервов. Все решают успокоительные. – Перебила Вики. На фоне подруги она казалась спокойным и рассудительным, даже уравновешенным человеком. – О! Я сдала! – Я тоже, – добавила Оля, поглядывая на свой искин. – И я! – ответил Демон, глядя куда-то в сторону. Зёма и сам увидел цифры, подсвеченные жёлтым. Зелёные означали – проходной бал, красные – не проходной, а жёлтые на усмотрение попечителей, что в его случае означало одобрение на работу. Все принялись поздравлять друг друга. Зиновий вдруг набрался смелости и выпалил: – Ребят, а пойдемте все вместе поиграем. Вживую! Длинноволосый юноша даже натянуто улыбнулся, хотя вена на лбу тревожно задергалась от собственных слов. От сказанного стало страшно. С развитием домашних технологий люди всё реже стали встречаться без необходимости тет-а-тет. Даже студенты. Если школьников не выпускали за пределы района из боязни за безопасность при возможной встречи с культистами, то работникам кататься за пределами районов, где их селили вместе с семьями с привязкой к профессиональным обязательствам, уже было некуда. Работа рядом с жильем привела к затворничеству по каморкам десятков тысяч людей. Так было гораздо безопаснее. Умные дома проецировали копии родственников, друзей, знакомых и незнакомцев. С последними человек обязательно встречался сотни раз виртуально перед тем, как решится один раз в живую. Зёма ровно так же познакомился с друзьями, тысячи раз совместно гуляя по виртуальным инопланетным мирам, спроецированным городским паркам, подводным городам, оцифрованным музеям прошлого, театрам, набережным, прежде чем позволил себе взять встретится с одним из них в центре города – Демоном. Получалось странно. Они вчетвером словно побывали вместе в тысячах мест, до которых в реальной жизни никогда не доберутся, но вживую все вместе ещё ни разу не встречались. – Я, конечно, понимаю, во все более ускоряющемся цифровом потоке каждая минута на вес золота. – Продолжил Зёма. – Но это лишь оправдание, когда тебе дается месяц свободного времени после экзаменов, перед тем как выйти на работу и погрузиться в другую «взрослую» жизнь. Ребят… сами понимаете, сейчас или никогда. – Знаешь, я готова хоть сейчас, – почесывая лысину, ответила Оля. – А что? Давайте в центре. – Ага, если вам искины разрешат, – хихикнула Вики. – Мы с Демоном сразу подойдем, – горячо заверил Зёма, решив для себя, что обязательно вытащит единственного физически видимого друга «в свет», чего бы это ему ни стоило. Пусть там бормочет про драконов, про солнце, про алюминиевые огурцы у искусственного интеллекта на поверхности на закуску. Главное, рядом с другими. А не с друзьями с эффектом присутствия. – А где в центре? – Осторожно спросил на всякий случай Демон. Он точно знал места, где нет обзора камер безопасности. И если собеседники назначили бы место в такой слепой зоне, это ничем не могло хорошим закончиться, и можно было с чистой совестью отказаться. – В «Солярисе», где же ещё, – как само собой разумеющееся ответила Оля. – Самый передовой игровой центр. Сейчас новый проект выходит… Как там его? – «Игры Равновесия», – спокойно добавил Демон и как зачарованный заговорил. – Они новый уровень эффекта погружения запускают. Там целый игровой континент и стазис-камеры. Хоть на месяц залипнуть можно. Искины позаботятся о телах. В сознании только мозг остается с внешним питанием от колб жизни. Зрение не портится, так что новый игровой центр игнорирует ежечасные пятиминутные перерывы. Говорят, там даже элита играет. – Врут, конечно, но звучит неплохо. Мне все равно делать нечего все время межсезонья. – Пожала плечами Вики. Межсезоньем назывался месячный период после выпускных экзаменов в университете, перед зачислением на работу, за который студентам предписывалось найти пару для дальнейшего создания семьи. – Тогда решено, через час на входе, – подытожил Зёма, не упуская возможности поиграть, помочь другу обрести уверенность и заодно позаботиться о личной жизни. Комбо! Четверо распрощались и их проекции потухли. Затих распределительный хаб. Зёма и Демон посмотрели друг на друга. – Думаешь, стоит? – На всякий случай спросил рыжий друг, как будто уже и не был уверен в необходимости прогулки. – Думаю, работая изо дня в день следующие три десятка лет, мне будет что вспомнить. И тебе. Я о физических ощущениях, а не виртуальных. Тактильные ощущения, запахи живого тела, ощущение тепла другого тела. Женского. Представляешь? Девушки…они всегда забавно пахнут. Даже через костюмы. Говорят, раньше у них были какие-то духи и одеколоны, чтобы пахнуть ещё лучше. Но это до Катастрофы. Демон кивнул неуверенно. Зиновий решил дожать: – Я даже буду рассказывать своим внукам об этом месяце путешествий. Ведь и жену я найду там же. Возможно, мы даже сядем рядом, держась за руки в геймерских креслах. – За руки? – С тревогой переспросил Дементий. – Да. И эту команду не надо прописывать или проговаривать. Это вот так…рукой…её руку… понял? Демон густо покраснел, но на всякий случай кивнул. – И про драконов ей, пожирающих солнце прямо на ухо расскажешь…даже прошепчешь. Ты сам. Без ИМИИ. – А она? – тревожно переспросил Демон. – А она, Дем… – Зёма понизил голос до шепота. – … выслушает. Друг даже не стал задумываться над тем, кто она-то и твердой поступью направился к порогу. – Идём! – Идём, – подтвердил заговорщик встречи, глядя на горящие искрой жизни глаза друга. Никогда не видел его таким прежде. Полным надежды и бодрости духа. Волнительная для всех встреча произошла в центре города в назначенный час. Первым подтянулись на место Зёма, что фактически подгонял друга. Ребята оказались ближе всех к Солярису. Огромный игровой комплекс не так давно стал самым большим зданием в городе. По архитектуре он походил на сам городской купол в миниатюре, под которым находилась кибер-арена. По бокам её дополняли «здания-подпорки», в которых располагались сервера и всё необходимые мощности дата-центров и биологических колб для обслуживания игроков-людей, а так же штат роботов из обслуживающего персонала. Насчет возможностей стазис-камер Зёма и Демон только гадали. Если раньше игровое кресло со шлемом и ручными, а так же ножными манипуляторами захватывало внимание игрока лишь на неполный час с обязательным по постановлению Палаты перерывом с 55-ую по 60-ую минуту для удовлетворения естественных потребностей и восстановление водного баланса, а так же легкой разминки для глаз, то сейчас информаторы обещали новый уровень тактильной связи. От рук и ног больше ничего не зависело. Все вертелось вокруг управления игрой мозгом. Во всяком случае, в этом убеждали на информационном сайте проекта. Девушки подошли, когда ребята как раз обсуждали возможности новых игр. Встретились подруги чуть ранее и теперь шли, взявшись под ручки, словно старые приятельницы. Учитывая, что на голове Оли висел капюшон, скрывая лысый череп, выглядели они обе весьма мило, разве что яркие цвета Саламандр отпугивали ядовитыми раскрасками. – Привет, парни, – первой поздоровалась Оля. Вики кивнула: – Здрасти. Долго ждёте? – Приветище, – ответил, широко улыбнувшись, Зёма. – Только пришли. Мы…рады вас видеть. Вживую. – Ага, – выдавил из себя Демон, растеряв весь словесный запас. При встрече с девушками у него словно случалась тормозянка мозга. И в этом искин ничем не мог ему помочь. Ещё одна грань, в которую запрещали лезть искусственному интеллекту, была сфера отношений между людьми. Судя по открытым данным разведки прошлое восстание ИИ было связано с этим напрямую. Но подробностей никто не знал. Зёма и сам немного завис, отмечая, что у Вики пышная грудь, немного выползающая из-под края костюма. При том, что в проекциях она всегда была ничем не примечательной. Похоже, этот факт подруга скрывала. И от этого уши горели ещё больше воздействия свекольной клубники. Юноша даже поймал себя на мысли, что с ним разговаривают, мир вокруг живёт и дышит, а он уже минуту смотрит, как покачиваются «мячики» при движении Вики. Манят, притягивая взор где-то гораздо ниже уровня ее глаз. И это было гораздо круче любых рассказов, которые писали на форумах школьники. – А еще она сероглазая! – наконец напомнила о существовании всего тела подруги Оля, отвесив Зёме подзатыльник. – Всё, всё, вижу. Вижу, – потирая ушибленное место, пришел в себя конформист. Массивные двери игрового центра уползли в разные стороны быстро и без скрипа, как будто и не весили тонны. По привычке многие здания строили как бомбоубежища. Из чёрного зева прохода в здании послышался голос: – Приветствуем любопытных путешественников на просторах современного курортного комплекса «Солярис». Приглашаем отдохнуть от ритма многомиллионного города на наших виртуальных полях без забот и последствий. В чем-то бот был прав. Реальное пространство за стенами купола на поверхности было отравлено радиацией и иной отдых, кроме как смена деятельности для мозга был просто не доступен в силу ограниченности ресурсов и жизненного пространства под землей. Четверо подтянулись к стойке с человекоподобным андроидом, голову которому заменял дисплей с отображением лица молодой девушки. О полной схожести роботов с людьми уже несколько поколений никто не слышал и тем более не видел гибридов, внешне не отличимых от людей. – Во что желаете поиграть? – Спросил андроид голосом, который не принадлежал ни мужчине, ни женщине. Гендерный нейтралитет был привит роботам вместе с прекращением попыток их очеловечивания после того, как последняя версия искусственного интеллекта уничтожила всё живое на Земле, пожелав человечеству «спокойной ночи» спокойным женским голосом… Следом в небо полетели ракеты. – Выдайте весь список, пожалуйста. – Ответил за всех Демон, желая услышать последнюю информацию из первых рук. – В данный момент наш современный курорт располагает полной версией «Игры Равновесия». «Игры Смерти» и «Игры Жизни» находятся в стадии тестирования, но если вы желаете принять участие в качестве бета-тестеров, то с вами свяжутся и назначат время.