— Думаешь, влюбился? — Кто его знает… Глаза вон как загорелись, хоть и до вчерашнего вечера вроде спокойный был, и о девчонке этой ни слова ж, засранец, не сказал! Глава 14 — Тпруууу… На подъезде к столице не пойми откуда выскочил наперерез наследнику рыжий конь со знакомым всадником. — Это еще что за фокусы? — Этьен едва удержал своего вороного красавца, не готового к столь резкой остановке. — Коня не боишься до смерти загнать? — чуть покачиваясь на запыхавшемся скакуне, спросил Морис. — Думал, уже не успею догнать. — Ну и что ты тут делаешь? Тебя Милош, что ли, подослал? — Этьен, пар выпустил? Дальше я еду с тобой. — Еще чего! Этьен пришпорил коня и попытался обойти живую преграду, но Морис упрямо рванул вперед, опять преграждая путь. — Не дури, наследник. Сказал, что с тобой поеду — значит, поеду. И давай без лишнего героизма. Тебе помощь может понадобиться, а я еще на что-то да гожусь. — Я пока еще сам в состоянии… — Этьен, прекращай, — оборвал Морис. — Если девушка в лапах Филиппа, ты что, один собрался ее вытаскивать? Знаешь, храбрость мужчину, конечно, красит, но ум красит еще больше. Так что прекратим ненужные споры, показывай дорогу и не тяни время — я так понимаю, у нас его не так много? Времени на пререкания действительно нет. Да и помощь будет не лишней, если окажется, что Кристина действительно вляпалась в неприятности — впрочем, Этьен надеялся увидеть ее через несколько часов целой и невредимой в окружении любящего семейства. Но этот же упрямец, подосланный Милошем, все равно не отстанет! Ну ладно, пусть сопровождает. В конце концов, им всего лишь надо убедиться, что девушка в порядке, и тогда они со спокойной душой уедут обратно. Если же не в порядке… Нет. Об этом думать вот совсем не хотелось. — Бог с тобой, поехали, — согласился, наконец, Этьен. — Только если действительно помочь хочешь, забудь про «Этьена». — Слушаюсь, «господин граф»! — улыбнулся своей победе Морис, разворачивая коня. В поселение они приехали уже после обеда. Под любопытные взгляды ренардистов мужчины привязали коней к дереву и прощеголяли к баронскому дому. Морис нервничал — светиться здесь ни наследнику, ни ему нежелательно; Этьена же будто и не волновало ничего. Ничего, кроме судьбы спасенной им девушки-ренардистки. Им открыли сразу, но растерянный вид показавшейся в дверях Эммы не предвещал ничего хорошего. — Господин граф? — еле слышно прошептала девушка, и в этом тихом голосе столько надежды послышалось… Казалось, она сейчас или расплачется, или же бросится гостю на шею. — Здравствуй, Эмма, — проговорил Этьен, не зная, с чего начать и как объяснить свой внезапный визит. Так и не найдя нужных слов, сходу задал самый волнующий его сейчас вопрос: — Где Кристина? Через минуту гости с хозяином и его младшей дочерью уже сидели на мягких диванах. Кристина действительно вышла замуж. За человека из столицы. Сегодня. Измученный, потерявший покой барон почти все время молчал — говорила с гостями Эмма. Вот с ее-то слов и узнали они, что чуть меньше месяца назад появился у порога их дома незнакомец — молодой мужчина, невесть каким чудом забредший в поселение отшельников. На Эмму он нарвался. Вроде как заблудился он, воды попросил для коня. Выбежавшая на шум Кристина, испугавшись за сестру, сама напоила и незнакомца, и коня его — жалко, что ли? Он как-то странно смотрел тогда на Кристину — долго, пронзительно, будто насквозь решил проглядеть, а потом развернулся и уехал, оставив девушек в недоумении. Кристина строго-настрого велела сестренке незнакомцам на глаза не показываться и из дома не выходить. А он вернулся вскоре, через пару дней. Вернулся просто так, вроде бы без цели; на Кристину долго заглядывался, будто обдумывая что-то, примеряя, а потом и вовсе ошарашил заявлением, что жениться на ней хочет. Вот так вот просто, без лишних церемоний. Кристина опешила от такого предложения, молча дверь перед его носом закрыла, а он просил подумать и обещал вернуться через несколько дней. И он вернулся. Заявил, что знает про беду своей избранницы, но поразившая его сердце доброта девушки оказалась куда важнее репутации, и он вновь попросил ее руки. То, что он приехал из не такой уж далекой столицы, он не скрывал. Только заверил, что бояться ей нечего — и там люди живут, а у него хватит возможностей заткнуть рты всем, кто посмеет укорить бедную девушку в случившемся с нею. Он был добр с ней и ласков. Говорил мало, но по существу. Руки не распускал, лишнего не позволял, заверял, что под его защитой никто ее больше не обидит и что там, в городе, ей будет куда спокойнее и лучше, нежели здесь, среди презрения и ненависти. Да, ее презирали. Все те, кто приходил поддержать убитого ее смертью отца, стали обходить их дом стороной, узнав, что его испорченная, растоптанная Кристина осмелилась жить. Камиль на следующий же день после ее возвращения заявил, что знать не желает падшую женщину, и тут же нашел себе другую невесту. От Эммы отвернулись, от барона отвернулись — словно прокаженные они стали. Предложение чужака показалось Кристине спасением. Она согласилась. И вот сегодня утром ее увезли. — Судя по вашим лицам, в святость этого благодетеля вы не очень верите, — мрачно проговорил Этьен, внимательно выслушав Эмму. — Да странно это все, — вмешался барон. — Откуда он взялся? С чего б ему жениться? — Ну и зачем Вы позволили тогда ей согласиться? — Да потому что я не знаю уже, кому можно верить, а кому нет! — выкрикнул барон, а потом продолжил, устало потирая переносицу: — Это было решение Кристины, и я не знаю, верно оно или нет. Ее увезли сегодня утром, она настояла, чтобы я остался с Эммой здесь. Бедная моя девочка! Она одна там… Одна среди чужих, непонятных людей… Я не знаю, что за человек ее муж, почему он решил жениться именно на ней… Я ничего уже не знаю, господин граф. Вы можете считать меня отвратительным отцом, и я, пожалуй, не стану убеждать Вас в обратном. — Так, ладно, не время для самобичевания, — вмешался Морис, все это время внимательно следивший за разговором. — Что о женихе этом знаете? Имя, чем занимается — все, что знаете, выкладывайте. — Ланс Терье. Занимается добычей алмазов… — Ясно, можете не продолжать, — махнул рукой Морис, а потом тихо добавил Этьену: — Слышал о таком. Сокол этот состоит на службе у Филиппа, всего лишь гвардеец. Как ты понимаешь, никакими алмазами он заниматься не может. Наврал он твоей Кристине с три короба, но вот зачем… — Думаешь, Филипп? — Как знать, как знать… Он же однажды уже хотел ее получить? Филипп… Больше некому. Не угомонился, гаденыш… — Куда увезли Кристину, знаете? — спросил Этьен. — Нет, — покачала головой Эмма. — Всеми приготовлениями к свадьбе занимался этот Ланс — сами понимаете, для Кристины это совсем не праздник. Нас в известность никто не ставил… Но когда Кристину увезли, слух пошел, что во Дворец ее увезли. Может, это слух только, а может… — Ясно, — выдохнул Этьен. Злость на Кристину, позволившую себе довериться чужаку, на барона, не сумевшего уберечь дочь, на поселенцев, затравивших несчастную девушку, и даже на себя, не предусмотревшего такой исход событий, с головой накрыла молодого мужчину. Он едва сдерживался, чтобы не вывалить сейчас на несчастное семейство все то, что думает о них, но время ли? Кристину надо вытаскивать. Но Филипп, похоже, сдаваться не собирается, а значит, лишившись Кристины, придет, скорее всего, за Эммой. — Так, господин барон, собирайте все самое необходимое — вы с Эммой уезжаете, — выпалил Этьен после недолгого раздумья. — Что? Куда? — возмутился барон. — Вы хотите, чтобы участь Кристины постигла Эмму? Увозите дочь, пока не поздно. — Господин Леронд, я благодарен Вам за заботу, но давайте я сам буду решать, что мне делать. — Уже решили, — со злостью оборвал Этьен. — И где теперь Кристина? О ней я позабочусь. Я вытащу ее, но Вы должны понимать — сегодня Филипп лишится Кристины, а завтра он придет за Эммой. Так что без лишних слов. Собирайтесь. Морис, найди наших, приведи кого-нибудь сюда. — Ты готов засветить наших людей? — прошипел Морис. — Не засветим. Но барона с дочерью нужно спрятать. Морис, ты, кажется, помощь свою предлагал — вот и помогай, а нет, так катись на все четыре стороны! — Да ладно тебе, не кипятись, — отмахнулся парень, послушно направляясь к дверям. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Глава 15 — Добро пожаловать домой! Не очень крепко стоя на ногах, Ланс Терье протянул руку, помогая Кристине выйти из кареты. Не без удовольствия вдохнула она свежую ночную прохладу после тягучей духоты, помноженной на резкий запах перегара. Ланс отворил ворота и легонько подтолкнул девушку вперед, приглашая ступить на территорию теперь уже их владений — сквозь темную густую листву, окутанную ночным мраком, чуть поблескивали тусклые фонари, подсвечивая небольшой двухэтажный дом. — Не бойся, я здесь тоже всего лишь второй раз, — непонятно чему обрадовавшись, рассмеялся мужчина. Кристина молча обернулась в ожидании пояснений. — Подарок Филиппа на нашу свадьбу. — Филиппа?! — Ну да, Филиппа, — он предпочел не заметить ни вспыхнувший испуг в глазах девушки, ни ее дрожь от упоминания одного только имени своего мучителя. — Что тебя так удивляет? Твой муж верой и правдой служит своему королю, а Филипп своих людей не забывает. Кристина остановилась как вкопанная. О том, что Ланс Терье служит королю, она знала — он не скрывал этого, хоть и предпочитал не углубляться в детали своей службы, с куда большим упоением рассказывая об алмазах, которыми он якобы промышляет, но сейчас вскрывшийся факт королевской щедрости не на шутку пугал и настораживал девушку. Одно неприятное открытие уже вскрылось сегодня утром — для свадебной церемонии Филипп предоставил зал Королевского Дворца. Узнай она об этом хотя бы вчера, она бы разорвала помолвку немедленно, но будущий муженек не счел нужным посвящать свою избранницу в подготовительный процесс, да и она особого интереса не проявляла — какая разница, как будет проходить торжество, если под венец идешь с чужим, нелюбимым человеком лишь только для того, чтобы спасти семью от позора. И вот теперь этот дом… — Кристина, перестань бояться каждого шороха. Да, я служу Филиппу — ты об этом знала с самого начала. Но я вовсе не людоед, и у меня нет кладбища мертвых жен, поэтому не надо так на меня смотреть. Пойдем уже, прохладно, — по-хозяйски примостив руку на пояснице девушки, проговорил Ланс. Кристина с опаской всматривалась в лицо мужчины. Выпитое за вечер вино определенно развязало ему язык — он стал смелее, увереннее, и все меньше походил на того несчастного, измотанного жарой и жаждой человека, в один прекрасный день оказавшегося на пороге ее дома. За ними всего лишь закрылись ворота, а показалось, что захлопнулась ловушка, мастерски расставленная Филиппом. Она беззащитна перед венценосцем как никогда — ее семья далеко, да и она сама скорее добровольно отправится в лапы Филиппа, нежели позволит себе впутать в скверную историю отца или Эмму; она одна теперь, за нее некому заступиться, и вся ее судьба отныне в руках незнакомца, идущего рядом. Чего ждать от него? Чего ждать от человека на службе у Филиппа? Она не знала. Не знала, но верила, что испытания, выпавшие на ее долю, не могут быть бесконечны, и рано или поздно кошмар закончится, а то доброе, что еще осталось в этом мире, протянет ласковые руки и обогреет. Быть может, в нем и есть спасение? Ну и что с того, что служит он Филиппу? Он же не скрывал этого, а должен был, если бы хотел обмануть ее. Этот захмелевший человек, так открыто говорящий с ней о Филиппе, закрыл глаза на всю ту мерзость, которую ей не простили ее же «праведные» сопоселенцы и клявшийся в любви до гроба Камиль; они ее не простили, а он, чужак, протянул руку помощи. И хочется верить, что не врали те глаза, что участливо взирали на отвергнутую своими же девушку, предлагая помощь пусть даже таким, довольно своеобразным способом. Так можно ли записывать его в негодяи лишь только потому, что он не ренардист, а человек Филиппа? Ведь здесь тоже живут люди, и больше половины мужского населения так или иначе, но служат королю — не могут же все быть подонками, подобными тем, кто надругался над ней месяц назад в таверне! И все же, чем ближе подходили они к дому, тем больше сомнений закрадывалось в душу измученной девушки, уже не знающей, где правда, а где ложь; ступая по мощенной камнем дорожке, ей все больше хотелось развернуться и убежать отсюда, и если б не его рука, мягко, ненавязчиво, но при этом довольно уверенно придерживающая ее, она б наверняка хотя бы попыталась вырваться из молчаливого гнетущего плена, ощутимого кожей. Тишина и покой встретили ступившую в дом парочку. Невозмутимый стражник на входе молча отошел на шаг в сторону, пропуская хозяев, и тут же вернулся на свое место у тяжелой двери. — Это для твоей же безопасности, — предупредил Ланс, уловив тревогу в глазах Кристины. — Я редко бываю дома, тебя будут охранять. Дом на отшибе — случись что, до людей не докричишься. И еще, по ночам не вздумай из дома выходить — лес рядом, волки могут забрести. Захочешь воздухом подышать — в твоей спальне есть балкон. «Волки… Есть и люди пострашнее волков», — отметила про себя Кристина, осматриваясь в новом жилище. — Пойдем, покажу твою спальню, — приобняв за талию, Ланс настойчиво повел девушку к лестнице, не давая толком ознакомиться с первым этажом. Впрочем, знакомство с домом вполне обождет до завтра — день выдался тяжелым, суетным, и усталость, валящая с ног ее, наверняка и ему не чужда.