Облака на горизонте казались неприступными горами, свет луны серебрил снег и деревья, на которые наползала моя огромная тень. Спящие деревеньки пускали дымки, старинные поместья уютно кутались в метели, завывающие там, внизу. Я бы взмыл выше, если бы не… - Быстрее! - торопил Аспен. - Там невест уведут! Завидев особняк Шепардов, я стал снижаться. Стоило мне только опуститься, как Аспен ловко соскочил с меня в сугроб. Я обернулся человеком, отряхнулся и решительным шагом направился к входу. Мой громкий стук должен был перебудить весь дом. - Да-да? - сонно произнес голос, а дверь открылась. - В-в-ваше сиятельство! Слуга тут же проснулся, пуская нас в дом. - Где мистер Шепард? - спросил я, видя, как слуга машет рукой в сторону коридора. В кабинете горел свет, и слышался голос. Да! Действительно! В доме был посторонний мужчина! - Я так понимаю, что у вашей дочери отменный слух и чудесный голос. Только они никак не могут встретится! - послышался голос с робким прилепетыванием. Слуга бросился вперед нас, сообщая хозяину о нашем визите, а я оттеснил его, войдя в комнату без приглашения. Огромный мужик в очках вжал голову в плечи, начиная глупо улыбаться. Мистер Шепард прокашлялся, а я понимал, что не должен ругаться. Однако, выходило все именно так. Я заметил картину на стене. Охотничья собака, бегущая в поле. И мне на долю секунды показалось,что глаза собаки пошевелились. Как я мог забыть об этой древней традиции! И откуда Шепард мог знать о ней! Я посмотрел на Аспена, который воспринял новость о том, чтобы ночевать под комнатой невесты, словно подарок судьбы. Это что? Нам придется спать на полу? Как … как… Я посмотрел на картину, видя, что глаза у собаки изменились. Как собачки? - Я согласен! - выпалил Аспен. Чтобы я, герцог, спал на полу под дверью будущей невесты? Слуга вел нас по коридору, а мне показалось, или где-то неподалеку только что закрылась дверь. - Однажды,я убью тебя, Аспен! - прошептал я, склоняясь к другу. - Не переживай! Это же так романтично! - цвел Аспен, когда слуга привел нас к двери. - Мы караулим наших невест! Зато будет, что рассказать детям! Дверь распахнулась и на нас вышла няня, как всегда что-то ворча, а следом послышался странный звук, словно кто-то что-то двигает. - Ну вот, я же говорил! - обрадовался Аспен, лежа на подушках под одеялом. Няня двигала софу обратно. Зато я отчетливо слышал шелест матраса по полу и возмущенный голос няни: “А ты на чем спать будешь! А ну верни матрас на место!” - Моя милая Тесс позаботилась обо мне! И я не буду спать на полу! На меня смотрела Эрцилия. Растрепанная, в тонкой, почти полупрозрачной ночной рубашке, она казалась такой притягательной… На пару мгновений я забыл обо всем на свете, пытаясь представить изгибы ее тела. Кое-что мне удалось представить, а кое-что так и оставалось загадкой. Но я тут же мотнул головой, и очарование спало. О, нет! Я не стану просить у нее подушку и одеяло! Глава 26. Герцог Дверь закрылась, а Аспен предложил мне одну из подушек. Я посмотрел на нее, а потом на дверь. “Неужели ей плевать, на чем я буду спать?” - пронеслась в голове мысль. Рядом слышался шепот и раздражающее чмоканье. - Нет, спасибо! - ледяным голосом произнес я, глядя на то, как Аспена заворачивают в одеяло. - Любовь моя… - шептал Аспен, целуя руки невесты. - Я так счастлив, что у меня есть ты! Я как только увидел тебя на балу, я сразу понял, что влюбился… Ведь такое бывает, чтобы с первого взгляда? Ты же мне веришь? Меня как молнией прошило! - Тебе мягко? - ласково шептала Тесс, пока Аспен покрывал поцелуями ее руки. Да чистые они у нее! Чистые! - Юная леди! - послышался рев няни. Дверь открылась, огромная рука схватила Тесс и затащила в комнату. - А ну марш в кровать! Нечего тут добротой перед мужиками светить! Они -то ей воспользуются и… Дальше я не расслышал. Все заглушил плаксивый голос Тесс, которая уверяла, что будет спать рядом с Аспеном. - Ты точно не хочешь подушку? - спросил друг, протягивая мне маленькую кружевную в виде розового сердца. - Аспен! Я не хочу подушку, - произнес я, слыша, как радостно друг шуршит одеялами, сооружая себе гнездо для ночлега. - Я хочу убивать! У тебя “убивать” нет? - Ах, не злись на нее! - произнес Аспен, тоже глядя на дверь. - Эрцилия наверняка сейчас ищет для тебя подушку… А пока ты можешь поспать на этой! Я посмотрел на Аспена, который уже почти улегся. Я же ложиться на собирался, поэтому сидел, прислонившись к стене. “Неужели ей и правда плевать?!”, - рычало что-то внутри меня, а я не знал, откуда столько бешенства во мне! Казалось, мышцы в теле то напрягались, то расслаблялись, я скрипел зубами, не позволяя гневу вырваться наружу. Больше всего на свете с детства я ненавидел холод. На секунду закрыв глаза, я вспомнил, как иней ползет внутри кареты, расползаясь по бархатной обшивке, как замерзают окна, которые я пытаюсь растопить пальцами, чтобы увидеть дверь, за которой исчезла самая красивая женщина королевства. Тогда еще я не умел оборачиваться, не мог выпустить струю пламени изо рта, чтобы согреть озябшие руки. Пар шел изо рта, когда я дышал на замерзшие пальцы. “Милый, посиди в карете! Я только примерить!”, - слышал я голос мамы. - Убери, - хрипловато произнес я, видя глаза Аспена. - Я пока подежурю! - Чтобы невесту не украли? - осведомился Аспен, завернувшись в одеяло. - Нет, чтобы на нас никто не наступил! - рыкнул я, сам себе удивляясь. Изо рта вырвался черный дым, который тут же развеялся. - Ах, я совсем забыл, что мы пришли сюда не спать ради наших невест! Мало ли, кто на них посягнет, ведь так! - взволнованно воскликнул Аспен, осматриваясь по сторонам, словно отовсюду ползут и стекаются к двери шустрые любовники. - Как я мог забыть! Давай дежурить по-одному! Сначала я подежурю, а потом ты? Я поднял на друга взгляд, в надежде, что он научится читать по глазам в темноте, и мне не придется ругаться в чужом доме. - Как ты думаешь, - одеяло сползло с плеча Аспена, а он мечтательно закутался в него. - Она ко мне придет еще сегодня ночью? - Сейчас я к тебе приду!!! - рявкнул сонный голос няни за дверью, а Аспен вздрогнул. - И как поцелую! Сразу лет на двадцать повзрослеешь и узнаешь, куда деваются дети! - Может, откуда беруться, многоуважаемая няня? - спросил Аспен, слегка бледнея. - Откуда беруться, ты уже знаешь! А вот куда деваются, когда их оторвут, еще не курсе! - ворчала няня. - Что это там за переговорная? Что там за лагерь разбит? А ну быстро склеили свой лагерь и спите молча! Аспен выждал пару минут, поглядывая на дверь, а потом расслабился и прошептал. - Думаешь, Тесс уже спит? - Ну все! Я иду! - послышался резкий голос няни. Сознаться честно, даже я напрягся. - Писить и спать! - Но я не хочу, как вы сказали “писить!” - произнес Аспен, расправив плечи. - Сейчас выйду - захочешь! Бери пример со своего молчаливого друга! - фыркнула няня. - Ладно, ты спи, а я пока посторожу! - кивнул Аспен, сидя рядом. Через минуту я услышал сопение. Аспен тихонько сползал вниз по моему плечу. - Что? Где? Я не сплю! - произнес он сонным голосом, когда я уложил его на подушки. Стоило мне прикрыть глаза, как вдруг я услышал звук, словно кто-то что-то жрет. Я сначала не понял, а потом увидел Аспена, целующегося с растрепанной Тесс. Дверь была приоткрыта, а из комнаты доносился храп няни. - Тебе принесли! - произнес Аспен, пробегая пальцами по тонкой ночной рубашке своей будущей жены, сидящей на одеяле. Что мне… Я перевел взгляд и увидел возле сапога аккуратную стопочку. Одеяло и подушечка. Уголок к уголку. Взгляд метнулся в сторону няниного храпа, а внутри все заволновалось. “Она все-таки позаботилась обо мне!”, - рычал внутри зверь, пока я всеми силами сдерживал его радостные порывы. - Мммм! - с наслаждением целовались рядом, как вдруг храп в комнате прервался. Я посмотрел на влюбленных. Скажу честно, я никогда не трусил перед опасностью. Но сейчас я почти незаметно отполз чуть подальше от замершей и переглядывающейся парочки к которым тяжелыми шагами приближалась неминуемое: “Вот вы где?!”. Глава 27 Тесс уже выгребла все, что можно, бегая в коридор целоваться каждый раз, как только засыпала бдительная няня. Перевернувшись на другой бок, я чувствовала, как внутри ворочаются мысли, не давая мне уснуть. Герцог повел себя отвратительно! На нашей помолвке он ясно дал понять, что как женщина я ему не интересна… Хотя, на балу мне показалось, что я ему понравилась. И няня говорила, что он весь бал не сводил с меня взгляда… Я закусила палец, радуясь, что вокруг темно, и меня никто не видит.