– Что значит «сестре»? – выдохнула Гретель. – Это значит, что настоящие Гензель и Гретель – мои племянники. Но вам, мерзким подменышам, я запрещаю звать меня теткой! На мгновение Гретель лишилась дара речи. Теперь все встало на свои места. Безумные вещи, которые говорила Марта Блок, странное поведение Козлоногого… «Нам не стоило сюда приходить», – запоздало поняла Гретель. И задала вопрос, на который ведьма до сих пор не ответила: – Как тебя зовут? – Вибек Мебиус. И, как я уже сказала, Марта Блок – в девичестве Мебиус – моя родная сестра. – Мама никогда не упоминала о тебе, – проговорила Гретель. – Объясни, пожалуйста, как такое возможно. Я хочу понять! Ведьма Пряничного домика распрямилась, хрустнув поясницей, и посмотрела на запертую в клетке девочку: – Обычно я не разговариваю с подменышами и ничего им не объясняю. В этом просто нет смысла. – Но… – Но раз уж дело касается моей семьи, я готова сделать исключение, – отмахнулась ведьма. – Придется вам потерпеть, потому что это долгая история… – Мы никуда не спешим, – заверил ее Гензель. – Особенно я. Вибек Мебиус прислонилась к печи, сложила руки на груди и начала: – Когда-то давно в Либкухенвальде существовало капище. Там совершались темные ритуалы и кровавые жертвоприношения. Так было, пока Святая инквизиция не сровняла его с землей. Развалины до сих пор находятся неподалеку отсюда. – Мы там были! – воскликнул Гензель. – Сейчас там проводят свои ритуалы Темные сестры. Я видел Фелицию Руппель голой, а это страшнее, чем увидеть папу с козлиной головой! Хоть ее брат и сидел в бесоприемнике, Гретель захотелось его придушить. Впрочем, ведьма не собиралась прерывать рассказ. – Храм был разрушен, но разлом между преисподней и миром людей остался. К счастью, в городе издревле существовало Братство омелы – тайный орден друидов, который боролся с черными колдунами. Когда инквизиция разогнала дьяволопоклонников, друиды стали следить, чтобы бесы не проникали на эту сторону. По мере того как Вибек Мебиус погружалась в воспоминания, ее взгляд – колючий и неприветливый – словно заволакивала пелена. – К сожалению, для Святой инквизиции все равно, что черная магия, что белая, – произнесла она, глядя куда-то вдаль. – Костры пылали, и друидов становилось все меньше. Пока не осталась лишь одна Розмари Мебиус. – Наша бабушка? – удивилась Гретель – Она была потомком друидов? – Не ваша! – Взгляд ведьмы снова сделался острым. – А настоящих Гензеля и Гретель, которых унесли в преисподнюю. Гретель прикусила язык, а фрау Мебиус продолжила: – У меня обнаружились способности к магии, а вот у Марты – не особо. Мама оставила ее в покое – не всем же становиться друидами. А вот меня стала учить. Розмари Мебиус, которую ты, бесеныш, имеешь наглость называть бабушкой, передавала мне тайные знания, а заодно следила за разломом… Следила, да вот не уследила! Ворота в ад ненадолго распахнулись, и оттуда выбрался инкуб. Первым делом он убил последнюю хранительницу Врат… – Отец убил нашу… – начала Гретель, но, перехватив взгляд ведьмы, торопливо закончила: – Он убил Розмари Мебиус? – И что такого? Многие мечтают убить свою тещу, – заметил Гензель. – Да, инкуб убил ее, – кивнула ведьма. – А потом и Томаса Блока. У Гретель голова шла кругом. – Выходит, существо, которое я считала отцом… – медленно произнесла она. – И есть ваш настоящий отец! – скривилась Вибек Мебиус. – Так что вы зря от него сбежали, он бы вас не обидел. Вот только кости Томаса Блока, законного мужа Марты, отца Гензеля и Гретель, гниют где-то в лесу. На глаза Гретель снова начали наворачиваться слезы. Ведьма говорила ужасные вещи, и каждое слово наносило сокрушительный удар по тому, что девочка считала своей жизнью. – Отправив на тот свет Томаса, инкуб занял его место. А после подменил настоящих Гензеля и Гретель на бесенят… которые оказались достаточно глупыми, чтобы прийти этой ночью в Пряничный домик. – Ведьма невесело усмехнулась. – Я распознала демона, но было уже поздно. Моя сестра поверила в обман и с пеной у рта защищала его. Она даже пригрозила мне Святой инквизицией. Сестра называется! Все, что мне оставалось, – уйти в лес и построить эту ловушку для подменышей. Вы знали, что бесенята очень любят сладкое и Пряничный домик тянет их, как магнит? – Я догадывалась, – проговорила Гретель. – Молодец. Вот, собственно, и вся история. – С этими словами ведьма вытащила из поленницы длинную щепку и уставилась на нее пристальным взглядом. Дерево сначала задымилось, а потом вспыхнуло. – Но зачем нужно плодить подменышей? – спросила Гретель, стараясь оттянуть момент, когда запылают дрова в печи. – Какой в этом смысл?! – Инкуб пытается увеличить количество бесенят в Марбахе. А я при помощи этого крематория отправляю их обратно в ад. – Ведьма бросила щепку в жерло печи, и дрова запылали так, словно их предварительно полили керосином. – Когда в городе не останется настоящих детей, баланс будет нарушен и ворота в преисподнюю распахнутся. Демоны хлынут на землю… О том, что произойдет дальше, вам, наверное, рассказывали в школе. Последняя битва между ангелами и демонами, конец света. – Даже если ты права и мы с Гензелем – бесы. Ну и что?! Мы не плохие! Мы не хуже остальных детей и не заслуживаем… такого! – К сожалению, это тебе только кажется. – Таким же тоном ведьма могла сообщить, что в сутках двадцать четыре часа, а Земля вращается вокруг Солнца. – И в этом тебя даже нельзя винить. Бесенята не могут реально оценить собственные поступки. Вы – хитрые, жестокие, отвратительные существа, но в аду такое поведение – норма. Поэтому подменышам кажется, что весь мир к ним несправедлив. В эту секунду Гретель вспомнила Нильса Дельбрука. «Неужели и я такая же?» – с ужасом подумала она. Между тем ведьма обошла бесоприемник и взялась за свисающую с потолка цепь. – Пожалуйста, не делай этого! – закричала Гретель. – Чего ты орешь? Я просто отправляю его домой, в ад! – С этими словами Вибек Мебиус дернула цепь. Закрутились шестерни, механизм ожил, и клетка двинулась прямиком в печь. – Нет! Нет! Нет! – Гретель принялась трясти и дергать решетчатую дверь. – Успокойся! – крикнул Гензель. – Я думаю, ведьма сказала правду. Увидимся на той стороне! Клетка нырнула в огонь, и заслонка с грохотом опустилась. Несколько секунд Гретель слышала вопли брата, приглушенные железной плитой, а потом все стихло. Комната наполнилась запахом паленых волос и подгоревшего мяса. – Только что он вылетел из трубы и отправился прямиком в ад! – сказала ведьма. – Ничего страшного. Очертания кухни смазались, стали нечеткими. На нетвердых ногах, цепляясь за прутья, Гретель шагнула к стене. Все вокруг казалось нереальным, кроме запаха сгоревшей плоти. Он проникал в легкие, царапал горло, словно в воздухе витала стеклянная пыль. Гретель почувствовала, что желудок болезненно сокращается, и согнулась пополам. Мгновение спустя ее вырвало горькой жижей. – Это тебе придется убрать, – раздался за спиной голос ведьмы. – Но сначала – то, что осталось от твоего брата. Понимаю, неприятно. Но я тоже ненавижу эту часть работы! Щелкнул замок, скрипнула дверь клетки. Все еще хватаясь за прутья, Гретель повернулась к ведьме и бесцветным голосом произнесла: – Ты сожгла его. Сожгла. – Да сколько можно?! – Фрау Мебиус всплеснула руками. – Ты по-прежнему считаешь себя человеком? Гретель уже не знала, чему верить, однако утвердительно кивнула. – Тогда полюбуйся на это. Ведьма поднесла руку к лицу девочки и щелкнула пальцами. В ушах загудело, по телу прошла болезненная вибрация. Если бы язык церковного колокола мог чувствовать, он бы, наверное, так же ощущал каждый удар. В глазах потемнело, Гретель покачнулась и налетела спиной на решетку. Она не рухнула на пол лишь потому, что клетка была слишком тесной. – Надеюсь, теперь мы во всем разобрались? – спросила ведьма. Девочка растерянно провела рукой по лицу. Глаза по-прежнему застилала серая пелена, но сквозь нее Гретель разглядела нечто странное. Пальцы как будто удлинились, изменили цвет и форму. Посмотрев на собственную руку, она увидела когтистую лапу темно-красного цвета. – Таких тварей, как ты, я по мере своих сил отправляю в ад, – сообщила ведьма. Гретель потрогала лоб и нащупала небольшие рожки. Это было ужасно, чудовищно. Но первое, о чем она подумала: «С Гензелем все в порядке. Он просто отправился в ад». – Ну и что? – Гретель сплюнула горькую слюну и посмотрела на ведьму. – Даже если я бес, это не значит, что я плохая! Это мой выбор – быть на стороне зла или добра! – А мой выбор – отправить тебя в печь, – сказала фрау Мебиус, направляясь к бесоприемнику. Она снова дернула цепь, и заслонка распахнулась. Лязгая и подпрыгивая на рельсах, оттуда выехала раскаленная клетка. Даже на расстоянии Гретель ощущала идущий от нее жар. Внутри дымились почерневшие останки Гензеля, похожие на изломанные ветки. – Давай-давай, выходи, – скомандовала ведьма. – На полу цепь. Застегни ее на ноге, а я принесу кочергу, совок и ведро. Гретель покинула клетку. Она смотрела на обугленный скелет, но уже не испытывала ни парализующего ужаса, ни отчаяния. Гензель умер для этого мира, чтобы воскреснуть в другом. Возможно, в преисподней ему будет лучше. «Только вот я в ад пока что не собираюсь», – подумала Гретель. Под пристальным взглядом Вибек Мебиус она подошла к бесоприемнику. Здесь запах сгоревшего мяса и костей был куда сильнее, но Гретель запретила себе думать об останках, что лежали на дне клетки. Все это – потом. Повернувшись к ведьме боком, она запустила левую руку в карман, а правой потянулась к цепи на полу. Положив разомкнутое кольцо кандалов на лодыжку, Гретель сжала в кулаке замок, который прихватила из домика на дереве. И надавила на дужку. Раздался громкий металлический щелчок. – Вот и славно. – Из закутка между печью и клеткой ведьма достала совок, кочергу и веник. Сложив все это к ногам Гретель, она произнесла: – Подожди, сейчас принесу ведро. Ведьма направилась к двери, туда, где у порога лежали волки. Гретель сбросила с ноги кольцо, подняла кочергу и на цыпочках двинулась следом. Один из волков, видимо почуяв неладное, приподнял морду и негромко зарычал. «Поздно!» – злорадно подумала Гретель, занося кочергу. Она настигла Вибек Мебиус, ведьму Пряничного домика и тетку настоящих Гензеля и Гретель, где-то посередине кухни. Предупрежденная рыком, та начала поворачиваться. В этот момент девочка со всей силы опустила кочергу на висок ведьмы. Раздался хруст – как будто сломалась сухая галета, – и к ногам Гретель рухнуло мертвое тело.