С неба, точно яркий метеор, спустился белый, крылатый конь. Казалось, он был белее снега; серебристая грива как будто впитала в себя свет тысячи звезд. На лице Грейс появилась улыбка, такая же яркая и жизнерадостная, как небесный гость, внезапно сошедший с невероятных высот. – Как красив наш Сильверн! – воодушевленно похвасталась Пегги. Раинер подошел к коню и погладил его по крылу. На вид оно казалось тонким и мягким, словно пористый шоколад. Уши Пегги вдруг вытянулись и заострились. Мысленно сняв с себя чары, позволявшие выглядеть как человек, тетя взглянула на племянницу. – Ничего страшного в этом нет, видишь. – И сколько держится эта магия? – Грейс погладила острое ухо тети, затем свое, словно визуального доказательства причудливых ушей было мало. – Столько, сколько я сама захочу. И кстати, убрать чары гораздо легче и быстрее, чем создать. – Она крепко обняла племянницу и оседлала коня. – Будь умницей, Грейси. Скоро увидимся! – Пока, тетя Пегги! Я буду писать тебе… летающие письма! Сильверн взмахнул крыльями и, набрав высоту, устремился вдаль. Пегги махала издалека до тех пор, пока конь не превратился в маленькое пятнышко, растворившееся в пористых облаках. *** – Мы находимся на севере наших волшебных земель, – радостно заявил Страж. – Не вижу здесь ничего волшебного, – усмехнулся Ричи и пнул маленький камушек. – А ты думал увидеть засыпанную бриллиантами траву и золотые монетки на деревьях? Пойдемте, нельзя терять ни минуты. – Бу-бу-бу, – передразнил Ричи и достал смартфон. – Проверю-ка я геопозицию, – нажал пальцем на экран. – Хм. Сеть не ловит. – Здесь нет сети, привыкай. Вай-фай тоже отсутствует. Проживи хотя бы один день без этой электронной штуковины. Тебе понравится. Мальчик с недовольным, надутым лицом спрятал телефон в карман. Они шли по равнине. Под ногами расстилалась яблочно-зеленая трава. Раинер осыпал друзей шутками, рассказывал о своих приключениях и описывал Зеленый Дом и их жителей. Эльфы, говорил он, только с виду похожи на людей. Выносливость, сила и ловкость в несколько раз превышает человеческие. Грейс молча кивала, подтверждая слова Стража. Она убедилась во всем сама. Девочка с упоением слушала интересного собеседника, который с невероятным энтузиазмом хотел поведать все и сразу. Грейс видела в нем старого доброго друга; казалось, он всегда был рядом. Иногда в жизни встречаются люди (и не только), с кем чувствуешь себя настоящего, не боишься сказать лишнего и просто счастлив, находясь рядом с ними. Раинер вдруг остановился и, словно молнией пораженный, воскликнул: – Мы еще не покинули долину Каменных Громадин! Все, что позади нас, включая Источник, принадлежит им. – Страж устремил взор вперед и слегка прищурился. – И еще пару километров к югу – тоже их земля. Если повезет, застанем их за прогулкой. Громадины любят свежий воздух. Ричи запаниковал: – А живут они где? И как выглядят? Они нас не съедят? Мне еще рано умирать, я так молод и красив… – Да успокойся ты, – засмеялся эльф. – Их дома на крайнем севере – в горах. Тихо! Кажется, это они… Путники присели. Раинер сказал, что Громадины не заметят даже слона, если тот не шевельнется. Земля сотряслась. Друзья увидели, как из-за небольшого холма появились три каменные, приплюснутые головы. Затем широкие туловища и ноги. Раинер схватил друзей за руки, на случай, если кто-то из них испугается и побежит, а этого допустить было нельзя, иначе Громадины сначала атакуют, а потом только выясняют, кто нарочно преградил им путь. Трех метровые существа проходили буквально в нескольких шагах и смотрели только перед собой. Именно поэтому не замечали притаившихся незваных гостей. Ричи, не отрываясь, следил за каждым их движением, но его заставила отвлечься странная на вид пчела. Она медленно махала четырьмя крылышками, при этом очень быстро передвигаясь в пространстве. – Уйди, – шепотом пробубнил Ричи и стал отмахиваться. Пчела норовила сесть на голову и надоедливо маячила вокруг мальчишки. Грейс шикнула на Ричи. Тот шикнул в ответ. Потом шикнул Раинер и направил посох на пчелу. Она будто поняла, что это опасно и улетела прочь. Громадины прошли. Раинер вздохнул с облегчением. – Весело с вами! А знаете, что было бы, если мы попались в каменные лапы громадин? – едва сдерживая смех, спросил Страж. Грейс и Ричи обменялись взглядами. – Они угостили бы нас мороженым! – воскликнул эльф и засмеялся, как ребенок. – Что вы так на меня смотрите? На севере делают чудесное мороженое! Ричи стал просить эльфа, чтобы он добыл им лакомства и еще разок показал Громадин. Раинер отметил, что каменные существа больше не попадутся им на глаза, так как они возвращались с прогулки домой – в горы. Веселость эльфа испарилась, когда он заметил, что Грейс часто посматривает на его шрам. – Откуда он? – спросила девочка, мимолетом глянув на серый участок кожи. Раинер провел по рубцу кончиком пальца и неохотно ответил: – Это след самой тьмы. Однажды, я встретился с нежитью. Это были необычные враги... с земли Фантомов. – А какие? Как они выглядели? Эльф ответил слегка с раздражением, словно мысль об этом наводила не только ужас, но и отвращение: – Не хочу говорить об этом. Надеюсь, вы не встретите их на своем пути. Грейс представила ужасную картину: Раинер сражается с неведомым противником и кричит от ужасающей боли нанесенного ему удара. – Моя тетя пару дней назад вылечила порез на щеке. Я так и не поняла, каким образом. Обратись к ней, она поможет. – Я знаю. То была обычная рана, а эта... – Раинер отвернулся, чтобы Ричи перестал на него глазеть. – Мне повезло, вовремя добрался до хороших целителей... Просто скажу: избегайте встречи с сумеречными эльфами. Тьма наполнила их души злом и яростью. Я встретился лицом к лицу с сумраком, и он оставил грубое напоминание об этой схватке, когда как сам я не сумел даже ранить врага. – Сумеречные эльфы. Я запомнил. А разве эльфы не должны быть хорошими ребятами? – Когда-то давно они были красивыми, умными и светлыми созданиями, а теперь... – Раинер сделал грустное лицо. – Зло заживо съедает душу, как паразит, и если вы позволите ему поселиться в вашем сердце, то потеряете себя, и обратную дорогу найти будет сложно. Сумеречные не помнят своей прошлой жизни. Под гнетом ненависти, все хорошее стирается, испепеляет, оставляет на месте добра глубокие кратеры. Грейс сделала паузу, затем решила сменить тему. – А что входит в обязанности Стража? – У вас есть эльфийский язык? – вставил Ричи. Эльф улыбнулся. – Какие вы нетерпеливые… Моей обязанностью (как, впрочем, и любого Стража Зеленого Дома) является охрана жителей Мэллонии, а так же соблюдение баланса сил. У нас есть собственный язык, но им не пользуются уже пару сотен лет. – То-есть, вы местные копы, – сделал вывод Ричи. – А на каких патрульных машинах вы ездите? – Что такое патру… а, ты имеешь ввиду железные коробки на колесах? Нет. У Стражей личные кони. Я, например, летаю верхом на Сильверне. Когда вопросы любопытных иссякли, Страж поведал, насколько высоко могут подниматься крылатые жеребцы. Оказывается, некоторые из них способны лететь прямо над атмосферой и бежать по озону, как по кромке воды. Приближался вечер. Солнце почти скрылось на Западе, окрасив небо в оранжевые краски. Загорелись первые вечерние звезды. Путники остановились; Раинер велел сделать привал до утра. Он взобрался на небольшую каменистую гору, из которой торчали красные растения, напоминающие коралловые рифы, и всмотрелся в даль; легкий ветер шевелил его длинные волосы. – Втянула же ты меня в приключения, – сказал Ричи и лег на траву. – Это круто, правда. Мои сны даже никогда не были такими… сказочными. – Не за что, Ричи, – хихикнула Грейс. – Эй, я не говорил «спасибо», – мальчик подложил под голову ранец. – Но хотел сказать. Не за что, Ричи. Друзья засмеялись. Эльф обернулся, услышав веселые голоса, и в мгновение оказался рядом. Он направил посох на участок земли, где травы было меньше всего, затем из хрустального листочка пролилось светло-зеленое пламя, в миг превратившись в костер. Дети с нескрываемым восторгом наблюдали за колыхающимся пылким огнем, острые язычки которого устремлялись в темное небо. Внезапно Раинер опустил в этот огонь ладони, тут же заверив, что ему совсем не больно. Таким образом, он очистил руки, ведь воды не было, кроме тех запасов, что эльф нес в двух фляжках на поясе. Грейс и Ричи неуверенно повторили процедуру «мытья» рук и уселись вокруг необычного костра. – А теперь, дамы и господа, взгляните наверх! – эльф вознес руку; из ладони выстрелил светящийся шарик, размером с мячик для гольфа. Грейс приоткрыла рот от удивления. Звезды рассыпались по темно-синему небу, словно мука, и закружились в танце спирали, увлекая зрителя в тайные, бесконечные глубины космоса. Казалось, звездный водоворот в любой момент мог втянуть и забрать в свои сияющие владения навсегда. Ричи поднялся, затем, пораженный неведомой красотой, снова плюхнулся на мягкую траву, не опуская головы. Погладив затылок, которым ушибся о ранец (не забывайте, там лежит «Путеводитель по Мэллонии» в твердом переплете), он еще долго смотрел на звезды, обмениваясь впечатлениями с Грейс, и вскоре уснул. Раинер задумчиво сидел у костра, смотря на яркое зеленое пламя. Грейс не сомкнула глаз. Она не могла перестать думать о сестре. Тетя сейчас где-то там, на Территории Фантомов, пытается спасти Вирсавию. «Интересно, как сестра в одиночку долгие годы искала родителей? Да еще на территории врага. Наверняка она способна на большее, чем тетя», – размышляла Грейс. Хотя сама была не уверена в способностях Пегги. «Лишь бы все у них было хорошо…» – пожелала девочка и перевернулась на спину, устремив взор на звездную воронку. Небо, точно серебристая стрела, разрезала падающая звезда. Грейс улыбнулась и загадала желание. *** Каменная пустошь. Место, где нет ничего, кроме холодной, застывшей магмы, которая в результате извержения выплеснулась наружу столетия назад, накрыв бархатную землю гранитным одеялом. Черные тучи постоянно закрывают небо, бомбардируя непрерывным дождем и не давая пробиться даже тонкому лучику солнца. Теперь здесь не было ни закатов, ни рассветов, ни звезд на чистом небе. Это мрачное место пропитано тьмой и сыростью. Пегги ускорила шаг, когда почувствовала чье-то присутствие. Некто следил за ней уже полчаса; она делала вид, будто не замечает постороннего взгляда. Остановившись, Пегги прислушалась к здешней природе. Легкое дуновение ветра, непонятный шорох впереди, за каменной возвышенностью. Усилив слух, насколько это было возможно, она приглушила ветер и уловила среди громоздких камней с левой стороны тихие шаги. Кто-то направлялся в ту же сторону, что и она. «Нет, только не это!»