– Самое время послушать что-нибудь ободряющее, да! – саркастически-строгим тоном заметил Раинер. Грейс внезапно поняла, для чего нужна песня. – Сможешь как-нибудь сделать, чтобы моя тетя услышала музыку? – Грейс с надеждой взглянула на эльфа. Включив песню, она передала ему смартфон. Тот недолго думая прислонил устройство к посоху: все вокруг словно взорвалось. Друзья инстинктивно пригнулись, как во время бомбежки. Казалось, будто рядом была сцена, на которой играли пронзительную, живую музыку. Она исходила прямо из посоха, ударяясь о черные стены. Но ничего не менялось – никто не пришел на столь мощный зов о помощи. – Они не слышат нас! – прокричал Ричи сквозь шум. Экран смартфона вдруг погас. Проиграв еще пару тактов, устройство отключилось. И друзья почему-то знали, кто является причиной поломки. Эмма вышла прямо из стены. Руки девочки превратились в столбы черного дыма, который стал медленно обволакивать путешественников, как удав, поймавший свою жертву в кольцо смерти. – Похоже, Эмма борется внутри себя с Фантомом. Пока есть возможность надо снять с нее клык оборотня, – тревожно говорила Грейс. – Нет, не идите за мной, это опасно. Я справлюсь сама. Грейс выставила кулон перед собой и твердо шагнула в сторону подруги. Раинер и Ричи затаили дыхание. Черный дым неуверенно вился рядом с кулоном, пытаясь дотронуться до волшебной слезинки, но всякий раз, приблизившись почти вплотную, улетал подальше. Таким образом, Грейс шла окруженная магической аурой, благодаря которой надеялась беспрепятственно стянуть клык и раздавить его, или обратиться к маме, чтобы она испепелила темный талисман. Грейс встала рядом с Эммой. Какой-то шаг отделял их друг от друга. Лицо Эммы словно заморозили. Единственная деталь, напоминающая прежнюю Эмму Фостер – очки, как всегда криво сидящие на ее прямом носу. Несколько секунд Грейс напряженно переступала с ноги на ногу, отгоняя страх. Спрятав кулон, эльфийка потянулась за клыком. Но стоило слегка прикоснуться к талисману, как черный дым обвил руку и стиснул ее. Между тем свободной рукой девочка резко сорвала клык и растоптала его. Тень внутри Эммы засмеялась: – Клык лишь сдерживал твою подружку, но она, запуганная бедняжка, спряталась так глубоко в себя, что уже никогда не вернется, даже если я покину ее! Грейс отчаянно пыталась освободиться от стальной хватки, и вдруг услышала хруст. В глазах засверкали звездочки; девочка взглянула на свою кисть, и у нее перехватило дыхание: кисть была неестественным образом изогнута, как у сломанной куклы. Она закричала – голос сорвался и утонул в тишине. Безмолвной тишине. Раинер что-то говорил, Ричи стоял неподалеку с искаженным от ужаса лицом. Раинер ужалил Эмму посохом, та закричала и оттолкнула Грейс от себя. Эльф поймал ее, и создал вокруг себя и друзей подобие огромного мыльного пузыря – защитный барьер. Направляя на сломанную руку посох, он шептал, что все будет хорошо. Кулон бешено мерцал, вроде полицейского маячка – это Алэйра была в ярости… Тем временем черный дым бил по защитному полю, сотрясая его. По поверхности расползлись трещины, которые с каждым ударом удлинялись. Внезапно дым отступил, сгустился рядом с Эммой и приобрел очертания фигур в черных плащах с капюшонами. – Между прочим, здоровье Эммы было восстановлено после битвы с твоей мамашей, – презрительно хмыкнул предводитель Фантомов. – И да, мы научились воздействовать на кулон, – рот Эммы состряпал подобие улыбки; лицо выражало торжественность. – Еще немного, и мы докопаемся до знания о клетке нашего хозяина! Никакая сила не способна воспрепятствовать нам! А вы скоро встретите свою смерть… – Бла-бла-бла, – перебил Ричи, демонстративно приложив к лицу руку. – Насмотрелись боевиков что ли? И подражаете злодеям, высказывая пятидесятистраничные речи, грозясь всех уничтожить и так далее и тому подобное. Не надоело? Эмма пристально вгляделась в мальчика и зловеще улыбнулась. – Перед тем, как съесть мышку, кошка сначала вдоволь наиграется с ней, – прошипела она. По спине Ричи прошелся холодок. Напуганный до смерти мальчик дернул эльфа за плечо: – Ты ведь спасешь нас, мышат? – Раинер в ответ хмыкнул и взглянул на руку Грейс – та не без труда восстановилась. Девочка улыбнулась в знак благодарности, но эта улыбка продержалась недолго. Эмма шла прямо на них, две сопровождающие Тени беззвучно парили рядом. Защитная оболочка, испещренная кривыми линиями, могла лопнуть в любой момент. Грейс и Ричи испуганно переглянулись, Раинер собрал всю свою храбрость и устремил острый, как копье взгляд прямо на исходящую угрозу, готовясь вступить в бой. Еще мгновение, и тьма обрушилась… Глава 15. Тьма давила со всех сторон, пространство сжималось, загоняя в непроглядную ловушку. На этот раз силы были не равны. Магический пузырь разлетелся на кусочки, учитывая, что Эмма даже не коснулась его. Две Тени, очевидно, помогали усиливать давление физически и даже морально: тьма пробивалась в мысли, поглощая разум, но Алэйра сдерживала наступление. Светло-голубая аура оберегала свою дочь, и ее друга, который, казалось, вообще не понимал, что происходит. Эмма стала едва похожа на себя; даже при последней встрече она выглядела хоть и ужасно, но значительно лучше. Темные круги полностью застилали глаза, серая кожа лица местами потрескалась, но из трещин кровь почему-то не сочилась, будто ее не было внутри. Грейс стало жутко. Она старалась думать о настоящем. Воображение порой разыгрывалось, ведь стоило только подумать «Что же будет дальше?», как оно начинало рисовать не очень перспективные картины. Выживет ли после такого Эмма? А что, если… Вот об этом «если» Грейс думать не хотелось. Поэтому она бросала все силы на борьбу, отчаянно отбиваясь от черных пут, которые все норовили сковать сознание, обезвредить его и захватить. Легкий зуд в руке заставлял отвлекаться, иногда чувствовалось слабое покалывание. Упав на одно колено, Раинер с трудом удерживал посох. Зеленый свет, струившийся из хрустального листика на конце шеста, едва защищал от нападения. Свет кулона подпитывал хрупкую защиту Стража, и вскоре Алэйра призналась Грейс, что сил у нее осталось мало. Друзья сбились в кучку, как арктические пингвины во время снежной бури, стараясь, во что бы то ни стало выстоять смертельную напасть. Раинер вдруг понял, что противостоять нужно не столько физически, сколько эмоционально. И стоило этой мысли промелькнуть, как пространство зеленого света стало шире. Тени зашипели и отступили, и тогда случилось то, отчего похолодело сердце: Эмма закричала. Грейс и Раинер легко блокировали пронзительный крик, а Ричи повалился наземь, зажимая уши; по его напряженному лицу было ясно, что никакие затычки не способны спасти от столь ужасного, даже смертельного для человеческого слуха крика. Даже Тени испугались визга и дернулись в разные стороны. Они вновь проплыли вперед, когда Эмма замолчала, искоса поглядывая с опасением. Грейс пока спрятала кулон, освещавший лица путешественников. По непонятной причине Тени резко подались назад, и Эмма, скривившись, последовала их примеру. Набираются сил для очередного броска? Эмма, и ее приспешники наблюдали за стеной впереди, на которой проступили белые точки, в мгновение увеличившиеся до размеров автомобильного колеса. Вскоре вся стена стала белой и беззвучно пала, а следом за ней одна за другой начали таять остальные, словно мороженое на пекле. Солнце вновь оживило поляну светом. Только трава иссохла и пожелтела из-за присутствия Фантомов. Первым делом Грейс стала искать в небе белого коня, который должен был прилететь на помощь, но небо было чистым и прозрачным, как капля утренней росы. – Готовьтесь к худшему… – тихо произнес Раинер со страхом в голосе. Фантомы во главе Эммы кинулись на эльфа, и тот успел атаковать первым: сразу три изумрудно-огненных шара стремглав вырвались из посоха и настигли цель – враги не шелохнулись, продолжая наступать. Друзья медленно пятились в сторону леса, до которого было не меньше мили пути. Внезапно небо разрезала белая молния, словно явился метеор из космических глубин. – Осторожнее, Грейси! – послышался голос откуда-то сверху. Грейс пригнулась, и над ее головой промелькнул человек (или эльф?), и через долю секунды приземлился неподалеку. Тетя Пегги виновато улыбнулась, выпрямилась, помахала племяннице в знак приветствия и повернулась лицом к врагу. Грейс подпрыгнула от избытка радости; Ричи изумился высоте прыжка – девочка буквально взлетела и, будто вспомнив о земном притяжении, вернулась на место. – Я еще не привыкла к этой силе… – оправдалась она. Зная, что тетя являлась уже долгое время представителем волшебного мира, всё же непривычно было видеть ее в повседневной одежде: коричневая куртка, черные брюки, волосы собраны в пучок; казалось бы, всё обыденно, только вокруг мечутся Живые Фантомы, да и лучшая подруга одержима одним из них. Когда Пегги ловким движением достала из-за спины голубой клинок, и встала в боевую позицию, ее лицо стало серьезным и сосредоточенным, так львица выходит на охоту. Грейс готова была подобрать челюсть с пола, если бы та действительно отвалилась. Молниеносные удары градом обрушились на одного из Фантомов. Пегги двигалась уверенно, предсказывая действия врага, и ловко уходила в сторону, когда черные щупальца тянулись к ней. Каким-то образом клинок вспарывал неосязаемую черную плоть, которой обычно мог навредить лишь кулон света. То, как тетя двигалась – невероятно быстро и изящно, уходя от черных молний Фантомов, заставляло впадать в ступор. Это ли Пегги Сандерс? Откуда она знает столько приемов? Грейс поистине была рада за тетю, она удивлялась ее невероятной храбрости, стремлению, и борьбе за семью. Когда Пегги оказалась рядом с эльфийским Стражем, она улыбнулась ему, и тот ответил взаимностью. Эльфийка коротенькими шажками пробивалась сквозь толстые, черные волокна, направляя оружие вперед, и Раинер помогал ей в бою. Грейс будто ударило током; девочка подняла голову и в следющий момент всё было как в замедленной съемке: над головой проплыла стрела с ярко-зеленым наконечником и вонзилась в Фантома. Тот зашипел и беспомощно припал к земле. Голубое пламя объяло пораженного целиком, и он рассыпался в пепел. Как такое возможно? Время будто застыло в одной секунде. «Сработала сверхреакция» – пояснила мама. Следом за стрелой показалась ее обладательница: высокая, стройная девушка в темно-зеленом костюме сделала кувырок и заняла позицию. Густой пепел соединился со вторым Фантомом, образовав облако размером с товарный вагон. Девушка ринулась вперед, но вдруг остановилась. Ее лицо скрывал капюшон, но Грейс знала, кто это. Незнакомка будто ощутила на себе взгляд, обернулась и откинула капюшон. Золотистые кудри рассыпались на плечах; синие глаза устремились на Грейс. В душе девочки пронесся теплый ветер, появилось чувство, будто она скатилась с крутой горки. Взгляд, которым обменялись сестры, значил больше, чем слова и объятия. Словно на расстоянии они открыли друг другу души, забыв на мгновение обо всем, что творилось вокруг. Облако раскрыло пасть. – Фантомы объединились в ураган! – сказал Раинер. – Повезло, что их только двое! Сюрпризом для всех стало появление Сильверна: он спикировал рядом с облаком, и у самой земли расправил крылья-парашюты. Ричи воскликнул: – Дамы и господа! Конь-авия предоставляют услуги по всей Мэллонии! Не упустите в этом сезоне скидки! Сильверн грозно заржал, и Ричи тихонько добавил: – Ладно, сегодня обойдемся без скидок. – А ну-ка, мальчуган, посторонись! – рявкнул Боуин и спрыгнул вместе с братом наземь. – Взрослые разберутся в два счета. К таким делам нужен серьезный подход, – проворчал Оуин. Гномы пошли в атаку, подняв в воздух молоты, но они и шагу ступить не успели как черный дым заглотил их полностью и теперь намеревался съесть остальных. – Держитесь рядом! – скомандовала Пегги. Грейс и Вирсавия встали с двух сторон. Эльф посмотрел на Пегги: – Возьмите в кольцо Эмму. С ураганом я разберусь. Пегги кивнула, Грейс и Вирсавия медленно пошли вперед. Эмма засмеялась, внимательно следя за движением эльфов. Ее лицо исказила гримаса ярости: – Это просто смешно!!! Зрачки Эммы закатились, лицо неестественно сузилось. Земля снова задрожала и вдруг кусок земли, на котором все стояли, оторвался и взмыл в небеса. Ураган завыл с неистовой силой, никого не подпуская к Эмме. Раинер ударил посохом в грунт – зеленый свет прополз тонкими линиями по всему островку, разделив его на сотни кусков. Затем они вспыхнули и островок лопнул, как воздушный шар. Все рухнули вместе с тяжеленными клочками земли. Поднялось густое облако пыли, в эпицентре которого ничего не было видно. Враги воспользовались моментом и стали обволакивать каждого по отдельности. Они чувствовали страх своих жертв, слышали паническое биение сердец.