– Раинер, защита! – прошептала Пегги, удерживая его за руку. Голова сумеречной повернулась в ее сторону. Ноздри расширились, улавливая запах. – Он безнадежен, тетя. И слабак, – Вирсавия достала лук. Грейс смерила ее взглядом, выражающим непонимание и удивление. Девочка на всякий случай последовала примеру сестры – навела кулон на невидимую стену, которая вот-вот должна была исчезнуть. Сумеречная подошла вплотную к стене. Сжав кулак, она ударила так, что по ней прошлась рябь, точно по воде. Что-то хрустнуло, и друзья, ахнув, отскочили от стены. Несколько пальцев на руке темной девушки погнулись, но тут же выпрямились, кровоточащая рана на костяшке мгновенно затянулась. Она ударила снова. Затем еще, и еще. При каждом хрусте лицо Раинера дергалось, и он делал то нерешительный шаг вперед, то назад. Пегги поняла, что стена скоро падет… Им придется вступать в бой с тем, кого эльфы боятся увидеть даже в самом кошмарном сне. Никто не осмеливался вымолвить ни слова. – Увести детей? – обратилась Вирсавия к Пегги. – Бесполезно. Даже если мы задержим ее, они не смогут убежать далеко. Сумеречные бегают быстрее нас, – Пегги встала впереди всех. – Приготовьтесь к бою. – Вот зачем Фантомы так быстро ушли… – вымолвил Раинер. – Сначала хорошенько потрепали нас, а теперь отправили ее… – Я понимаю, как тебе, должно быть, тяжело сейчас, но пожалуйста, не ослабляй защиту. Держись. Бьемся на смерть. Нас больше, мы сможем одолеть ее. По телу Грейс прошла дрожь. Тетя говорила уверенно, но как бы ни звучал ее голос, по ее выражению лица было ясно, что она сомневается в собственных словах. – Я не собираюсь драться с ней! – неожиданно возразил эльф. – Вдруг, она вспомнит… Пегги вздохнула: – Не вспомнит. – Вы знаете, кто это? – спросила Грейс. Стена исчезла. Все замерли. Глава 16 Сначала всё было тихо. Острый слух уловил шуршание тонких крыльев – мимо пролетела бабочка; каждый взмах создавал звуковые вибрации, благодаря которым насекомое становилось осязаемым, приобретало четкие контуры. То же самое было и с остальным миром. У каждого объекта была своя вибрация, характеризующая его. Когда Она уловила биение сердец, то сразу поняла, что магический барьер Стража исчез. «Впереди четыре эльфа. Два человека. Один из людей служил оболочкой для Хозяина. Сосуд едва живой – вибрации сердца слабые. Эльфы почти обессилены, но среди них есть та, что представляет опасность. Яркий, но маленький огонек. Восходящая Звезда. У Звезды имеется поддержка – Защитница (холодный ум, зоркое сердце), Неукротимая (скрытые эмоции), и Изумруд». Очертания субъектов имели цвета: Звезда сияла острым серебристым светом, Защитница – голубым, Неукротимая – красным с оранжевым оттенком, Изумрудный – светло-зеленым. Частые волны сердца Изумрудного будто соединялись с Ее телом, каждый стук отзывался внутри. «С этим будет сложно, – что-то похожее на мысль пронеслось у Нее в голове. – Аномалия». Защитница медленно подняла руку, дав сигнал Неукротимой. Та натянула тетиву и стала ждать. Она повела ноздрями, чуть приподняв подбородок и повернулась к Восходящей. Звезда была сильной, но эта сила исходила не только из предмета на ее шее, но и изнутри. Звезда застыла на месте. Она боится? – Только попробуй к ней прикоснуться, тварь! – выкрикнула Неукротимая, прикрывая спиной Восходящую. Она сделала шаг… Дальше движения были настолько резкими, что Защитница не успела сообразить, как ее схватили за кисть и провернули по часовой стрелке, отчего женщина с криком выронила клинок и беспомощно осела наземь. Неукротимая пустила стрелу, но Она отбила ее взмахом ладошки. Тогда девушка отцепила один конец тетивы, и полоснула ногу красноглазой импровизированным хлыстом; Неукротимая дернула веревку на себя, стараясь сделать подсечку, но Она не двинулась с места и резко отвела ногу назад. Неукротимая мгновенно оказалась прямо в Её руках, которые тут же сцепили горло с необычайной силой. Восходящая набросилась сзади и стала колотить руками по спине; отбросив девочку в сторону, Она сначала не поняла, что это Звезда, но потянув ноздрями, бросила Неукротимую и погналась за новой добычей. Грейс от страха сжала кулон. Сумеречная шла на нее. «Мама, что мне делать?» «Беги, беги!» Что-то стукнуло сумеречную в затылок – она медленно повернулась и подняла камень. Изучив его запах, эльфийка обратилась к испуганному Ричи; тот со всех ног рванул куда глаза глядят, лишь бы не видеть эту мрачную гадюку, но что-то потянуло его назад… Холодная рука вцепилась за шиворот, Ричи вскрикнул и упал на спину. В этот момент Раинер махнул шестом, но сумеречная опередила его, ударом ноги расколов посох. Щепки брызнули в разные стороны, по телу эльфа пробежала дрожь; он даже не успел понять, что произошло, как ощутил жгучую боль в груди – темная нанесла финальный удар. Окаменелый Ричи не шевелился, словно на него взглянула медуза Горгона. Неукротимая зашлась хриплым кашлем, отползая ближе к Защитнице. Изумрудный приготовился к очередному выпаду. – Ты помнишь… – тяжело прохрипел он. Вибрации его сердца участились, они задевали Ее, обволакивали всё тело и пробуждали непонятное, противное, но близкое чувство. Внезапно Она не стала нападать. Ноздри вздувались, как у быка, увидевшего красное полотно. Казалось, Она над чем-то думает, хотя в Ее природе это было невозможно. – Не сдавайся, борись со злом внутри. Я верю в тебя, – говорил Изумрудный. Он хотел коснуться ладонью Ее лица. Она перехватила его руку и сжала с такой силой, что тот пал на колени. Она вынула из-за спины меч цвета смолы и замахнулась. Сердце Изумрудного отбивало чечетку. – Если ты когда-то любила меня, то не станешь причинять боль. – Ты победишь, – продолжал он уже шепотом. – Вспомни, как мы… Резкий выпад. Раинер зажмурился. Сначала приоткрыл один глаз, затем второй. Кинжал Защитницы встретился с Ее черным клинком. – Сумасшедший! – сорвалась на крик Защитница и, ударив Ее лбом прямо в лицо, пошла в нападение. Кинжал Защитницы был в левой руке, отчего сражаться было крайне неудобно и рискованно, но она билась настолько яростно, что салют искр взрывался при каждом столкновении металла. «Откуда Защитница берет силу? Она слаба. Что-то придает ей силы. Возможно, мысль, что Восходящая много значит для всех миров». – Илария, пожалуйста, не рань Ее! – жалостливо попросил Изумрудный. Защитница промолчала. Восходящая помогла Яростной подняться. Кто-то приказал Ей поддаться. Голоса. Они шептали: «сдайся, притворись, а потом…» Движения Пегги, Вирсавии и Раинера стали вялыми; усталость тяжелым свинцом разлилась по их телам. – Бегите к лесу, мы задержим ее! – переведя дух, закричала Пегги. – Нет! – отрезала Грейс. – Я не пойду без тебя! – Бегом!!! Грейс нехотя повернулась и бросилась в сторону леса. Она знала, что кто-нибудь, кто остался позади, может погибнуть, но боялась оборачиваться, иначе бы сердце заставило вернуться. Раинер, прихрамывая, оттеснял сумеречную подальше от остальных, едва сдерживая удары. Пегги навалилась темной на спину и бросила ей в лицо золотистую пыльцу, которая тут же попала в глаза и нос. Пыльца имела веселящее свойство, но никто не думал, что темная засмеется... Эльфийка оскалилась и беззвучно захохотала, ее лицо дергалось, алый цвет глаз слегка потускнел, а зрачки бешено затанцевали по кругу. Спустя минуту она застыла, как будто робот, из которого вытащили батарейку. Видимо, теперь она не могла по запаху определять, кто находится рядом. «Она слышит дыхание, – мысленно предупредила Пегги. – Задержите воздух как можно дольше, и приготовьте Лунное лассо». Раинер и Вирсавия кивнули. Последняя достала из-за спины серебристую нить и кинулась на противника. Тем временем Грейс и Ричи со всех ног мчались к лесу: зеленая стена хвойных деревьев становилась всё ближе и ближе. Грейс даже увидела незримую стену – то была словно бледная дымка, укрывавшая лес. – Видишь барьер? – спросила девочка. – Какой еще барьер? –Ричи пробежал сквозь стену и остановился. Видимо, для человеческого глаза магическая стена была непостижима. Грейс сбавила темп и приготовилась ступить на территорию Дома, как вдруг ее отбросило на три метра назад. Ричи в этот момент чесал затылок, всматриваясь в темень дремучего леса. Со стороны Грейс он выглядел немного смазанно, как на абстрактной картине, написанной маслом. – Эй, там кто-то… Нет, там что-то… Умопомрачительное! Видишь? Мальчик обернулся. Для него стена была абсолютно незримой, поэтому он четко видел Грейс, отряхивавшую джинсы от пыли; на ее лице читалось удивление и смятение. – Ты чего там застряла? – донесся приглушенный голос Ричи, точно он говорил в банку. Преграда слабо пропускала звуки. – Ничего. Просто я немного волнуюсь. Все-таки мой родной дом… Она соврала. Да, волнение действительно было, но не из-за ностальгии по лесу, о котором она почти ничего не знала. Грейс сделала несколько шагов вперед и ударилась о прозрачную дымку. Стена, сотканная из магии эльфов казалась такой легкой и тонкой, что с трудом верилось в ее стальную прочность.