Пока одноклассники допивали чай, Пегги вовсю хозяйничала на кухне. Она готовила блинчики, что-то запекала в духовке и напевала веселую песенку. По всему дому разнесся приятный запах фирменных вкусностей мисс Сандерс. – Как в школе дела? – поинтересовалась тетя. – Ох, не очень. Меня от некоторых преподавателей в дрожь бросает. Мистер Хоггарт, например, добрый учитель, но я не хочу больше сидеть на его уроках. – Не нравится мне ваша школа. Чувствую в ней что-то не то, – сказала тетя, и все замолчали, прислушиваясь к треску на плите. Поужинав, друзья поблагодарили за угощение, и разошлись по домам. Грейс не решилась рассказать Пегги про кулон. Также не сочла нужным поведать о вчерашних ощущениях, наблюдениях и чувствах, касающихся перемен в ее организме. Она не придавала этому особое значение, но понимала, что с ней происходит невероятное, необъяснимое. У тети было слишком много дел по работе, она приходила уставшей; не стоило грузить ее расспросами о снах, или, по версии Эммы, видениях. Поздним вечером у себя в комнате Грейс достала из кармана кулон. Каждый раз после прикосновения ладони он вспыхивал светло-розовыми оттенками и медленно переливался в голубой цвет, который буквально гипнотизировал, вводил в некий транс. Вдруг перед глазами стали появляться картинки. Одна за другой. Они менялись с неимоверной скоростью. Сложно было понять, что на них изображено. Часто встречались изображения деревьев. Постепенно вырисовывалась картина леса, будто кто-то запустил киноленту в проекторе. Дыхание перехватило от изумления. Грейс увидела тех самых странников, которые в прошлом сне скрывались на дереве от зла, но были замечены им… – Он совсем близко! – разрезал тишину женский крик. Этот мелодичный голос был весьма необычен для человека, нисколько не проявляющий смятение и испуг, хотя сама обладательница голоса была очень встревожена. Две фигуры в зеленых плащах бежали по деревьям с невероятной скоростью, ловко перепрыгивая с ветки на ветку. Тьма в лесу заметно усилилась, когда преследователь окутал своих жертв непроницаемой, черной пеленой. Он хотел запутать странников, сбить с толку, напугать. Каждое существо поблизости, будь то кролик или хитрейшая лиса, затаились в своих скромных домиках, наблюдая за странными событиями. Без того темная ночь в лесу стала вдруг еще темнее, пожирая бледные лучи ночного светила. – Не оборачивайся! Смотри вперед, следи за луной, Алэйра! – кричал в ответ другой голос, немного грубее и громче. Со стороны их общение можно было принять за поединок двух вокалистов, которые соревновались в шоу за звание «Самый красивый голос». Девушка напрягла зрение. Впереди нее постепенно исчезал лес, погружаясь во мрак. Единственное спасение было лишь там, где мирно стояли сосны, погруженные в благостную дрему; однако спящие деревья старались помочь своим друзьям-беглецам, с каждой секундой терявшим реальность. Спрыгнув с дерева, странники из последних сил пытались вырваться из пленительных оков тьмы. Из-за спины послышался чей-то шепот… Голоса множества людей, говоривших на разных языках, постепенно усиливались. Странники знали, что более могущественная сущность пытается проникнуть к ним в сознание – шепот стоял в голове, а не в ушах. Алэйра сконцентрировалась, направив все свои мысли к растениям и вдруг легкая, медленная музыка, исходившая от их стволов, подхватила ее мысли и потянула к себе, придавая сил. То же почувствовал и Ноа. Их тела стали легкими, точно пушинки; ноги передвигались медленно, но сами странники перемещались очень быстро. И вот, спустя несколько минут невероятного «полета», мужчина и женщина вынырнули из озера тьмы, которое быстро отступило, возвращая ночи былой облик. Отдышавшись, странники беспокойно переглянулись и вышли на лесную поляну. Луна выглядывала из-за небольшого облака, окрашивая все вокруг серебром. – Идем дальше, – заговорила Алэйра. – Нужно рассказать Совету про кулон, иначе, вся страна будет в большой опасности. Не говоря уже о Новом Мире… – Надо бы поблагодарить ИХ, – кивнул Ноа, указывая на деревья. – Если бы не… Позади путешественников, на другой стороне поляны, послышался шорох. – Успеем поблагодарить, – тихо сказала Алэйра. – Пойдем. Он снова рядом. Вновь ступив в темень, путники продолжили поход по лесу. Столь привычная лесная тишь внушала доверие и невольно успокаивала. Трудно было поверить в самозванца здесь, в одном из самых безопасных мест волшебной страны. – Это просто невероятно. Вокруг столько защиты. Ее можно было прорвать только… – Изнутри, верно. А это значит, что предатель рядом, среди своих. – Интересно, кто это? Алэйра не стала выдвигать свои версии на этот счет и предпочла сменить тему. – Зря мы оставили ее. Ноа вздохнул, опустив голову. – Мы уже столько раз это обсуждали, – нехотя напомнил он. – Здесь нет места чувствам, по крайней мере, не сейчас… – Понимаю. Но скажи это моему сердцу. Твоя сестра, правда, защитит ее? Она сможет? – Разумеется, – уверенно кивнул Ноа. – Илария из того же Дома. Тем более, мы использовали столько магии, что даже силы Фантомов не смогут отыскать нашу дочь, а навредить и подавно. – Мне не нравится, что она будет выглядеть по-другому. Уж внешность у всех должна быть своя. – Она и будет собой. Просто более похожа на людей. Я позаботился об этом. К тому же, внешностью мы почти не отличаемся от них. Поверь, причин для волнения нет, хотя ты всегда находишь их. – Ноа улыбнулся и провел ладонью по щеке супруги. Алэйра ответила улыбкой, и странники продолжили путь через лес. Грейс открыла глаза. – Мама, – вымолвила она, представляя образ Алэйры, а затем Ноа. – Папа… Теперь девочка с полной уверенностью могла сказать, кем на самом деле являлись эти странники. Они шли через лес. Что дальше? Неужели снова придется ждать продолжения... И с каких пор сны делятся на части и транслируются в определенное время, точно сериал? Если все это – правда, то многому можно найти объяснение. Например, тот потрясающий прыжок возле дома Ричи. Видение показало, что родители с чрезвычайной легкостью передвигаются по деревьям. Их прыжкам могут позавидовать, наверное, даже самые умелые спортсмены. Допустим, что это возможно при долгих и упорных тренировках (хотя Грейс не тренировалась), но как объяснить человека в черном одеянии? «Живая тень» – подумала она, съежившись от мысли, навевающей холод. Неожиданно лесные странники возникли прямо перед носом. Грейс резко отскочила назад, перебираясь по кровати как можно дальше от них, и вжалась спиной в стену, не сводя глаз с двух прозрачных силуэтов. Несколько минут они парили в воздухе напротив изумленной Грейс. Кулон на ее шее ярко мерцал, освещая комнату розовым свечением. Казалось, энергия внутри украшения билась с необычайной силой, но лишь малая часть ее вырывалась наружу и наполняла призрачные фигуры; словно голографический проектор выявлял образ мамы и папы. Они улыбались. Недоверие и страх Грейс сменилось чувством радости. Она понимала, что все это не по-настоящему, и все же восторг переполнял ее душу, как-никак предыдущие девять лет о подобном не приходилось и мечтать. Но вскоре радости пришел конец – «голограмма» исчезла. Грейс потрясла кулон, вслух пожелала увидеть родителей еще раз, как бы обращаясь к одушевленному предмету; тот перестал ярко светиться и как прежде медленно переливался. – Я бы все отдала за то, чтобы вернуть прошлое…– сказала она и с тяжким бременем печали завалилась на кровать. Грейс невольно заключила себя в нерушимые стены апатии и уставилась в потолок, затем повернулась в сторону, где недавно был образ родных. Мыслей было много, но их поток пришлось прервать. На первом этаже заорала сигнализация и тут же отключилась. Грейс с испугом поднялась и медленно вышла из комнаты… Глава 3. Грейс посмотрела на часы: «3:05». На улице шел дождь, барабаня по крышам соседних домов. Зевнув, она обратила внимание на потускневший кулон. Во время видения он ярко сиял, а теперь, казалось, погрузился в глубокий сон. Девочка надела цепочку на шею и спрятала под пижамой. Тишина. Сделав несколько шагов по лестнице, Грейс так и замерла, сжимая рукой поручень деревянной перилы. Сквозь щели входной двери просочились тонкие щупальца густого черного дыма и, соединившись,образовали форму человека в плаще. – Тетя Пегги! – вскрикнула девочка и побежала обратно в комнату; она врезалась в дверь и осела на полу – дверь оказалась заперта. В это время темный силуэт медленно вздымался по лестнице. Вот он одолел первую ступень, вторую, третью… Грейс ощутила в груди тепло, слабое покалывание. Она забыла о страхе, словно неведомая сила заставила подавить внутреннюю тревогу. Кулон вспыхнул эффектнее праздничного салюта и на момент озарил дом ярким светом. Таинственный человек попятился назад. Свет сбивал его с пути, словно река с сильным течением, не позволяющая перейти ее вброд. Когда Пегги вынырнула из своей спальни, темный силуэт растворился прямо на глазах девочки. – Что такое, Грейси? – озабоченно осведомилась тетя, поднимаясь по лестнице. – Ты почему сидишь на полу? Племянница пыталась прийти в себя после увиденного. От волнения у нее перехватило дыхание. – Я видела призрака. – Шепотом проронила девочка. – Как?! Не может быть... – сказала тетя, сомнительно оглядываясь по сторонам. – Тебе приснилось, Грейс. Призраков не существует.Идем, я сделаю тебе горячий шоколад... – Я видела! Он шел по лестнице, за мной! – не унималась Грейс. Кулон больше не был активным и потух, как древний вулкан. Прибежал встревоженный Сэм. При виде кота, тетя вдруг вскочила и велела Грейс сидеть на месте, а сама спустилась вниз и осмотрела дом. Входная дверь была заперта. – Сигнализация сломалась, – сообщила она, проверяя на стене коробку с проводами. Девочка услышала, как за дверью позади нее что-то щелкнуло и завыло. – У меня в комнате открылось окно… Пегги метнулась в комнату. Дверь не поддалась с первого раза и тогда женщина силой выломала ее, что даже Грейс подпрыгнула от удивления; хотя, казалось, ничто в данный момент больше не могло ее поразить. Тетя закрыла окно и, задернув шторы, включила везде свет. Потом вернулась к племяннице и сопроводила ее до кухни. Пегги сделала обещанное угощение, и Грейс с удовольствием поглотила целую кружку горячего шоколада. Она избавилась от дурных мыслей, и кулон явно помог в этом. – Завтра не пойдешь в школу. И послезавтра. Я буду с тобой, – говорила Пегги, поглаживая волосы племянницы. – Мне приснился кошмар, – Грейс принуждала себя не верить тому, что видела. – Без друзей тут никак не обойтись. – Нет. Я тебя никуда не пущу. Пару дней отдохнем вдвоем. Помнишь, как в тот раз, когда ты позвонила директрисе?.. – Помню, – слабо улыбнулась девочка. – Один из самых лучших дней в моей жизни.