Тетя улыбнулась. – На всякий случай проверю-ка я чердак. Сэмми присмотрит за тобой, – сказала она и поднялась наверх. Кот сидел на полу и его уши, подобно локаторам, реагировали на малейший шорох. Раз, и в кухонное окно что-то негромко стукнуло. Грейс подошла ближе и увидела за стеклом бумажный самолет. «Выйти во двор? С одной стороны там должно быть безопасно, а с другой...» Поразмыслив, она все же выскочила на улицу и, схватив самолетик, вернулась обратно, плотно затворив дверь. Кто-то из соседей решил пошутить? Грейс развернула аккуратно сложенный листок и увидела внутри слова, написанные размашистым почерком: «Илария! Скоро отправляемся в путь. Расскажи обо всем Грейс!» Сначала девочка не придала значения таинственному посланию и хотела его выбросить, но передумала, увидев свое имя в конце. Неужели это письмо адресовано тете? Но почему ее называют Илария? Только она свернула листок и положила его в нижний ящик шкафа, как во всем доме внезапно погас свет. «Упс! – раздался голос тети откуда-то сверху. – Кажется, я задела что-то важное». В то время, когда город спал под прикрытием ночи, а Грейс в кухне молча дожидалась тети, зловещее нечто отступило от дома Сандерс и покинуло Цветочную улицу… *** После долгого рассказа друзьям о случившемся, Грейс мысленно покинула школу и ушла в другое место. Слова одноклассников пролетали мимо нее. – Кое-кто смотрит ужастики на ночь! – промямлил Ричи, открывая тетрадь с домашним заданием. Грейс не ответила на шутку про ужастики. Эмма беспокоилась.Она не верила в привидений и старалась успокоить лучшую подругу; думала, что Грейс сильно переживает из-за родителей, поэтому ее тревожат кошмары. – Я забыл о пятом упражнении. Хоггарт прибьет меня! Эмма… – Даже не думай. Сделай хоть раз сам. И кстати, не такое уж невыполнимое задание. – Ну, пожалуйста! Я уже начал делать, осталось немного дополнить и все… Эмма выхватила тетрадь из рук Ричи и, посмотрев на его каракули, вынесла вердикт: – Слабовато. Я думала после фразы «упражнение №5» здесь будет еще что-то написано… – Зануда, – бросил Ричи, повернувшись к ней спиной. – Гре-е-йс, так что ты там говорила насчет снов? – Он медленно потянулся к ее тетради, но блондинка резко опустила на нее ладонь. Мальчик нахмурился. – Запомните, дамы, моя текущая оценка будет на вашей совести! – А вот и нет! – возразила Эмма, поправив очки. Несколько ребят покосились в ее сторону. – Эти отметки исключительно твои. Вот скажи, для кого ты учишься? – Эмма ожидала от друга вполне очевидного ответа, но Ричи пожал плечами и выдал: – Для родителей, это же очевидно. Им все это надо, не мне. – Грейс, ну что ты молчишь! Объясни, ведь тебя он лучше понимает… Грейс смотрела в окно. Лучи осеннего солнца с трудом пробивались сквозь хмурые облака. «Как легко быть облаком, – подумала Грейс. – Летишь по небу, высоко-высоко и любуешься миром. Что еще нужно для счастья?» В аудиторию вошел директор и объявил о том, что мистер Хоггарт не явится на урок по личным причинам. Класс приуныл, за исключением Ричи, который возвел руки к потолку и благодарил всевышнего за то, что он услышал его мольбы. – Вам не кажется, что все как-то странно, – шепнула Эмма, смотря на пустой учительский стол. – Ой, да ты истинный сторонник всяких там странностей, – хмыкнул Ричи. – Можно подумать, у тебя никогда не было проблем. Все мы люди, – сказал он и вырвал из тетради листок с домашним заданием. – Вчера было немало интересного, и это нельзя отрицать, – заметила Эмма. – Грейс, ты чего молчишь? – Думаю. Наверное, он прав. – Вот видишь! – сказал Ричи. – Всему есть объяснение. Я – скептик, ты – зануда. Эмма покраснела. – Будь добр, скептик, объясни нам поведение учителя за последние дни; и вообще, знаете, мне надоело. Больше не буду сторонником «всяких там странностей». Пойду лучше прочту сегодняшний параграф, – отбарабанила девочка и вернулась на место за первой партой. – Ты чего? – Грейс вновь настроилась на разговор после недолгих раздумий. – Ничего, – сухо ответила подруга. – Вот это да-а. Все, я молчу. Только не обижайся! – подхватил Ричи и пустил по классу самолетик, который спонтанно выбрал маршрут к выходу, но так и не долетел до цели – кто-то смял его и швырнул на пол. Весь класс смотрел на рыжеволосую девочку с веснушчатым лицом. – Так-так-так, – заявила о себе Рэйчел Доусон. Она уже давно завидует успехам двух одноклассниц, но больше всего пылает гневом из-за особой привлекательности Грейс. Если бы ее не было, тогда Рэйчел заняла место самой хорошенькой среди девчонок. – Веселитесь? Мне стало скучно, вот и решила узнать, как у вас дела. – Оскалив зубы, она состроила кислую гримасу. – Ну и, что молчим? Домашку сделала, Грейси? – Рэйчел схватила чужую тетрадь и для вида быстро пролистала ее. – Зазнайка! – Ты даже не взглянула на задание, – улыбнулась Грейс. – Твой мозг не в состоянии осилить много букв? – Так, слушай сюда, зазнайка! Вякни еще что-нибудь, и ты пожалеешь о том, что учишься в этом классе. – Судя по таким, как ты, я уже пожалела, – уверенно произнесла Грейс, глядя Рэйчел прямо в глаза. Доусон растерялась. Она не ожидала столь прямой реакции, и это выводило из себя. Обычно потенциальная «жертва» говорила с нотками страха в голосе, или же молчала, чтобы не быть заживо съеденной. Класс при подобных ситуациях делился на три группы: первая и вторая противостояли друг другу, а третья как будто не замечала происходящего, боясь вмешаться. Грейс не любила ввязываться в конфликты. Она старалась разрешать их мирным путем. С самого детства Пегги учила ее этому. Однако, как правило, никто не хочет расходиться, при этом хорошенько не поскандалив. Люди легко поддаются эмоциям, и эмоции управляют ими, поэтому чаще всего обе стороны долго и безрезультатно выясняют отношения. – Но у меня есть прекрасные друзья, из-за которых я до сих пор здесь, – продолжала Грейс. – Давай не будем ссориться, Рэйчел. Мне кажется, нам надо… – Заткнись! – выпалила Доусон. – Я не собираюсь слушать твои лекции а-ля «идеальная леди Сандерс». Очнись, Грейси! О, ведь так тебя называет тетя? «Грейси, милая, дай я поцелую тебя в щечку. Грейси, дорогая, ты сделала уроки?» – передразнивала Рэйчел Пегги. Две тонкие брови сместились к переносице. Грейс поднялась с места. – Ой, вы только гляньте! Такими движениями ты наводишь в наши сердца страх и ужас, – Рэйчел показательно прижала обе ладони к груди. Ее дружки громко загоготали. – Перестаньте! – вдруг вмешалась Эмма и оказалась рядом с Грейс. Ричи подоспел к ним, норовив защитить в случае необходимости. На него, усмехаясь, смотрел один пухлый парень из соседнего класса. – Эмми, ты чего суешь нос, куда не надо, м? – пробухтела Рэйчел. – Давненько не получала! У меня жвачки и для твоих волос хватит! Тебе с каким вкусом? Ментол или арбузная свежесть? Все лучшее для тебя. Хотя… Слушай, есть идея! Рэйчел стала прохаживаться по классу туда-сюда с задумчивым видом. – У тебя один шанс, Эмми. Переходи к нам, и никто больше не тронет тебя, не упрекнет в чем-либо. Будешь спокойно учиться, отрываться. Зачем тебе эти ботаники? – Эй! – возразил Ричи, но ему тут же пригрозил пухлый: – Заглохни, иначе твоя башка окажется в писуаре. Ричи посмеялся. – А твоя как раз с отверстие унитаза, вы же созданы друг для друга! – съязвил он. – Нелогично предоставлять другим столь почетную миссию! Пухлый шагнул в сторону Ричи, но Доусон остановила его, дав понять, что еще рано действовать и все веселье впереди. Эмма стояла, как манекен,прижав учебники к груди. И вдруг, опустив голову так, чтобы никто не смог взглянуть ей в глаза, неуверенно перешла в компанию забияк. Грейс с недоумением и беспомощностью наблюдала за ней. Она с трудом сдерживала слезы. Ричи покраснел от злости. Ехидная улыбка скользнула по лицу Рэйчел. – Вот и славненько, – неискренне обрадовалась Доусон. – Фостер, ты не пожалеешь. Тебе понравится с нами. Эмму хлопнули по плечу так, что ее учебники посыпались на пол. Кто-то даже обнял, как «свою». Грейс смотрела как бы сквозь эту компанию. – Ну что, теперь разберемся с вами! – Доусон жестом направила своих ребят на Ричи и Грейс. Друзья, не сговариваясь, встали плечом к плечу. Грудь Ричи высоко вздымалась. Он понимал, что подруга не сможет защитить себя. Да и сам, скорее всего, покорно изучит дно унитаза… – Оставьте их в покое! – всхлипнула Эмма и закрыла лицо руками. Пухлый и остальные приблизились к цели. Внезапно Грейс одновременно толкнула двух парней и в прыжке ударила полного «заместителя» Доусон прямо в грудь. Рэйчел оббежала ее сзади и хотела вцепиться в волосы, но Грейс перехватила ее руку, даже не обернувшись, и откинула забияку в сторону; задира в спешке убралась из класса, расталкивая испуганных дружков. Остальные ребята были поражены не меньшеДоусон. Грейс вновь не поняла, что произошло. Увидев лица одноклассников, она буквально взорвалась: – Так и будете вечно сидеть, прижав свои дорогостоящие точки?! Мы же класс! Поддерживать друг друга ваша воля не способна? Пошли, Ричи. Я больше не хочу здесь находиться! Оставив ребят хорошенько поразмыслить над ее словами, девочка схватила Ричи за руку и прошла к выходу мимо плачущей Эммы. Ее учебники так и лежали на полу. Грейс почувствовала сильную жалость к ней, но разгоряченное состояние не позволило остановиться и утешить подругу. Ричи поднял учебники и подал ей, но Эмма снова их выронила, казалось, от бессилия. Уже в коридоре Ричи всплеснул руками: