– Да так, никакой. Шутка. – Вижу, ты что-то скрываешь. Твое право. Я готова в любой момент выслушать, – Пегги направилась в кухню и стала с особым интересом выглядывать в окно. Потом прошлась туда-сюда, бросая взгляд под ноги. – Ты не видела здесь.. м-м, – протянула она. – Бумажный самолетик? Грейс неуверенно покосилась на выдвижной ящик в шкафу. – Знаю, звучит странно, но он мне нужен,– продолжила тетя. – Ну, чего молчишь? «Может, она имеет в виду, какой другой самолетик… – рассуждала про себя Грейс. – Не рассказывать же ей про послание, в котором были буквы, а потом исчезли!» – Нет, не видела, – отрезала племянница. – Хм, странно, – пробурчала тетя. – Ладно, иди, ложись спать. Завтра рано вставать. Хотя, уже сегодня. – Она посмотрела на часы, висящие над входной дверью. – Четыре утра! Ты еще здесь? Грейс лениво поднялась в комнату и улеглась на кровать. Тем временем Пегги расположилась за кухонным столом и потягивала из трубочки апельсиновый сок. В окно что-то стукнуло. Она тут же выскочила во внутренний двор и занесла бумажный самолет. Развернув листок, прочла: «Что-то ты долго отвечаешь! У тебя все в порядке? Возникли трудности. Грейс пока ни о чем не говори. Я думаю, она уже чувствует изменения. p.s. Кажется, ОН добрался до Цветочной улицы! Будьте осторожны. Следи за перепадами электричества». Пегги вынула из кармана белый камушек, и, не касаясь поверхности листа, стала перемещать его по воздуху слева-направо. На листе, точно по волшебству, появились слова. Ответ был готов: «Ты серьезно? Час назад, когда я шла по улице, во всей округе вырубился свет. Подумала, ОН уже дома! Перепугалась за Грейс, а она, между прочим, заподозрила меня. Ну, еще бы! Тете вдруг захотелось зайти через окно в кухне. Почему бы и да? В общем, мои опасения оказались напрасными. А Грейс достаточно стойко встречает тьму. Прямо как ее родители когда-то… Скоро увидимся. Будь на связи». Пегги сложила лист бумаги в его первоначальный вид и, положив самолет на ладонь, легонько дунула на него. Самолет взмыл вверх, облетел зал и скрылся за окном в сумерках. Пегги о чем-то задумалась. На стол запрыгнул кот Сэмми. – Что-то ты много себе позволяешь! – шепотом возразила женщина, но прогонять кота не стала. – Я только что вымыл ноги, – промяукал Сэмми. Пегги улыбнулась. – Не ноги, а лапы, – заметила она. – Ну что, вы подружились? Прости, не было времени поговорить об этом. Сэмми нахмурился. – Конечно, подружились. Она наступила мне на хвост и пыталась накормить твоим мясным рулетом. – А что не так с мясным рулетом? Неужели пересолила? – Я вегетарианец. – Ой, прости. Забыла. Значит, все в порядке. – Не считая моего хвоста, пока да. Минувшей ночью тьма посетила ваш дом. Не смотри на меня так, Илария.– Кот интенсивно почесал ухо задней лапой. – Ненавижу этих мелких паразитов. Как четвероногие уживаются с ними? – Пегги усмехнулась. Сэмми продолжил: –Да, прошлой ночью он был здесь, но ничего не предпринял. Видимо, просто опробовал защиту. – Мне как раз снился кошмар, и проснулась я, услышав зов Грейси, – лицо тети выражало тревогу и смятение. – Надо оградить ее от всего этого. Кстати, она ведь может услышать наш разговор… – Сомневаюсь. Перемены происходят долго. Ее слух пока недостаточно острый. Но Грейс слышала. Скрестив ноги, она сидела у приоткрытой двери и распознавала каждое слово. Сквозь тоненькую щелочку видела рыжего кота, гордо вышагивавшего по столу. Тетя, подперев ладонями щеки, наблюдала, внимательно слушая речь четвероногого собеседника. Он сказал, что по-прежнему будет присматривать за домом, и поспешно удалился в специальное дверное отверстие для кошек. Грейс сняла цепочку с кулоном и положила на тумбочку. Магическая вещица приветственно моргнула ей. «Говорящий кот! Мне не послышалось! И он только что разговаривал с тетей, – девочка массировала виски, закрыв глаза. – Раз тетя ничего не рассказывает, то придется узнать все самой. Я прослежу за ней, – она мысленно представила план слежки. – Пегги уходит рано утром. И вообще, действительно ли она ПЕГГИ?!» На первом этаже тихо закрылась дверь. Грейс выглянула из комнаты и заметила, как в спальне тети потух свет. Некоторое время девочка бодрствовала, расставляя горячие мысли по полкам воображаемого холодильника, чтобы те остыли. Только так можно чего-то понять – со временем, остудив порывы узнать все и сразу. Сон мягко заключил в свои объятия, но продолжался недолго – его нарушил гул ветра. Раскрыв глаза, Грейс убедилась в том, что окно закрыто. Новое чувство, испытанное на уроке Истории несколько дней назад, подарило очередное приятное ощущение. Ветер мчался мимо дома, подбрасывая опавшие листья, и разносил их по улице. Деревья поскрипывали под холодным осенним воздухом. Голос природы как будто усилился, и звукоизолирующее окно больше не являлось помехой. *** Эмма проводила время, сидя на подоконнике в ожидании своего попугая. Экзотичный беглец так и не появлялся дома с тех самых пор, как выбрался на свободу и побывал в гостях у Грейс. Тусклый свет уличных фонарей напомнил о случившемся в школе. Эмма не раз прокручивала в голове ту сцену. «Какая же я дура!» – эту фразу она повторяла снова и снова. Страшное воспоминание причиняло боль; его хотелось стереть, забыть, но подобные вещи обычно присасываются, как пиявки. Каково же было Грейс в тот момент? Эмма пыталась представить, и всякий раз, как она это делала, на глаза накатывали слезы. Она уже решила, как попросит прощения у лучшей подруги. Слова, думала Эмма, только помешают, поэтому надо просто подойти и крепко обнять. Грейс все поймет без слов. Предвкушая день примирения, Эмма с радостью прикинула красивую рубашку, которую Грейс подарила ей на День рождения. Но не успела она покрасоваться перед зеркалом – отключился свет. Эмма выглянула в окно. Вся улица была обесточена и темнота оккупировала ближайшие окрестности города. Из зала послышался пронзительный крик отца. Эмма вздрогнула; вскоре последовал визг мамы, но внезапно оборвался; что-то громыхнуло. Эми выскочила из комнаты и, светя мобильником, на цыпочках пошла по дому. – Мам? Пап? Девочка оказалась в гостиной. Все тело задрожало от того, что она увидела. Дыхание перехватило. Воздух застрял в легких. Родители лежали на полу; над ними возвышался темный силуэт до самого потолка. Эмма нервно сглотнула, сделала пару шагов назад и побежала обратно. Сквозь стены, потолок и пол просачивались тихие голоса; казалось, будто где-то рядом стоит толпа, в которой люди перешептываются между собой на разных языках мира. Споткнувшись, Эмма упала и выронила мобильник. Быстро проползла вперед, дрожащими руками схватила смартфон и закрылась в комнате, судорожно набирая номер службы спасения. «Служба 911» – заговорил приятный женский голос. «Помогите! В нашем доме грабитель!» – закричала Эмма в трубку. Она знала, что это был не взломщик и даже не человек,поэтому быстро сообразила, как именовать неведомое, ведь если она упомянет про Живую Тень, то никто попросту не поверит. Тем временем дверь содрогалась от свирепых ударов с другой стороны. «Успокойтесь, леди. Скажите ваше местоположение» – спокойно отозвалась женщина. «Цветочная улица, Дом 18! – в панике Эмма чуть не забыла свой адрес. – Пожалуйста, быстрее!» «Я отправила патрульную машину. Через десять минут приедет полиция. Главное, не бросай трубку. Как тебя зовут, девочка?» «Эмма! Эмма Фостер! О, Боже! Помогите! Помогите!» Деревянная дверь сильно дрожала – вот-вот и она слетит с петель. «Послушай, Эмма. Возьми любой парфюм и брызни им бандиту прямо в лицо. Не бойся, да, в лицо». «У меня были духи, но они закончились!» – Эмма пробежалась взглядом по комнате, освещая ее сенсорным экраном. «Ты можешь где-нибудь спрятаться? Под кроватью, или…» «Да, – шепотом произнесла Эмма и, схватив стеклянную статуэтку, залезла в шкаф, – Я уже спряталась. Оно здесь…» «Оно?» Замок не выдержал сильных ударов и дверь с жутким скрипом отворилась. «Полиция приедет через пять минут. Сопротивляйся, кричи изо всех сил, чтобы соседи могли тебя услышать. Четыре минуты, помощь приедет через четыре минуты…» Эмма выставила вперед дрожащую со статуэткой руку и приготовилась к худшему. Тишина. За пределами шкафа не было слышно ни стука ботинок, ни дыхания, ни какого-либо признака жизни. Эмма старалась не думать об этом. Ее отец – бывший морпех, смог бы оказать достойный прием любому бандиту, а тут... Тонкие двери шкафа раскрылись под действием неведомой силы. Эмма занесла руку с «оружием» и уже хотела обрушить свой страх и гнев на неизвестного врага, но вдруг замерла, словно кукла, и выронила статуэтку. Дисплей мобильника медленно потух, будто из него вытянули всю энергию. Комната погрузилась в непроглядный мрак. Когда на улице снова появилось электричество, на лице девочки возникла злобная ухмылка. Родители очнулись и выглядели как медведи после зимней спячки. В каком-то непонятном состоянии они встретили двух полицейских, примчавшихся на несколько минут раньше. Сказав, что все в порядке, отец позвал Эмму, дабы стражи порядка убедились во всем сами. Дочь приветливо улыбнулась, пожала плечами, мол, приснился кошмар, вот и позвонила в 911. Мама с папой дружно закивали. Патрульные извинились за беспокойство и продолжили ночную смену. Эмма фыркнула, наблюдая из окна за восходом солнца, и задернула шторы. *** Небо приобрело светло-оранжевый оттенок. Тетя незаметно появилась на кухне и, как всегда, начала умело управляться с плитой. Дом затопило чудесным ароматом французской ватрушки. Грейс не обратила внимания на это – она закрылась в ванной комнате и старалась дышать глубже. Кружка ударилась о кафельный пол и раскололась на несколько кусочков. По полу разлился молочный коктейль.