В дальнейший путь мы вышли в семь часов утра. Сытые, отдохнувшие, довольные. Прошли не так и много, километра три, прежде чем вышли к прерии и остановились в задумчивости. Никаких монстров ещё не встретили, но наткнулись на то, что явно имеет к ним самое непосредственное отношение. Практически идеально круглая яма диаметром в десять метров уходит вертикально вниз. Рядом даже намёка нет на лишнюю землю, словно её кто-то унёс с собой, ввинчиваясь вниз. Неудивительно, что я её не заметил. Летел же в предрассветных сумерках, трава рядом пожухлая, да и ямка с высоты птичьего полёта не такая уж и значительная. Тут уж критиковать как угодно можно, но моё любопытство взяло верх над чувством самосохранения. Ну как я могу пропустить столь интересную фигню? Очень хочется глянуть на существо, которое способно рыть подобные отверстия. Сразу представляется огромный червяк с миллионами зубов в сотне рядов. Ну и плевать мне на него. И так в огненной форме буду, сразу атаковать смогу. Заклинания не пробьют — с бешеной скоростью полечу обратно, никаких проблем не вижу. «Любопытство сгубило кошку», почему-то пришла в мою голову мысль. Ага, вот только у котов девять жизней, а я — не какой-то слабенький котёнок, а маг первого ранга! — Так, я на разведку. Думаю, что вернусь в течение часа. Вы же отойдите в сторону, а то как представлю, что отсюда способно выползти… — предупредил я гусар, перекинулся в форму дыма и рыбкой нырнул в эту земляную дыру. Разгоняться на максимум своей скорости не рискнул. Фиг его знает, какая там глубина у этой ямы. Да и понятия не имею, с чем мне предстоит столкнуться. Поэтому, кстати, и не в огонь превратился. Облик, который я сейчас принял, даёт мне больше шансов остаться в тени, если рядом не будет магов, которые осматриваются с помощью магического зрения. «Твою мать, кто же это отверстие вырыл?», был бы в образе человека — глаза на лоб полезли бы. Я пролетел уже метров сорок, не меньше, а края ямы не видно. Если внутри ещё сидели некоторые сомнения, мол этот провал мог образоваться по естественным причинам из-за просадки земли, то сейчас подобные мысли кажутся абсурдом. На шестидесятом метре, наконец-то, наметилось изменение в траектории туннеля. Он очень плавно начал искривляться на запад. Получается, что ведёт в сторону центра материка… Фиг его знает, зачем мне эта информация. Не всерьез же я думаю, что этот проход может вести на несколько тысяч километров в сторону? С другой стороны… Тут от этой ямы чем-то мистическим начинает пованивать. Она превратилась в горизонтальную лишь на глубине сотни метров под землёй. Занятно, но тут и моё чувство опасности проснулось. Нет, оно не сигнализирует о том, что впереди меня ждёт смерть. Крутиться попросту начало из стороны в сторону, будто не понимает, как реагировать на то, что я скоро встречу. Так медленно, как я лечу сейчас, никогда ещё не двигался. Прогулочным шагом, наверное, быстрее бы перемещался. Магическое зрение, которое я активировал, поскольку от обычного нет никакого толку, показывало полную ересь. Будто там впереди несколько десятков слабых магов. Вот только размеры аур этих самых магов поражали воображение. Через полтора километра я, наконец-то, выбрался из тоннеля и попал в огромную пещеру. Стены, которые у меня вышло разглядеть, не ровные, а закруглённые, без малейших углов. Ну а снизу… «Да, червячки, я был прав…», постарался свою брезгливость куда-то спрятать. Отлично помню, как в детстве из одного червячка делал сразу двух с помощью лопаты. Тут же такие монстры, что меня прихлопнут и не заметят, мстя за своих младших сородичей. «Да, где-то метров по десять в диаметре, а длинна…», эти твари так переплелись, что у меня так и не вышло найти окончание хоть одного из них. Они тихонько лежали, даже не дышали. Лишь ток маны по их телам показывал, что эти твари живые, а не мёртвые. Сразу в голове возник логический вопрос. Чем, чёрт побери, эти червяки-переростки питаются? Не уверен, что той растительности, что им попадается в земле, хватает для успешного функционирования столь огромных тел. Отлетел немного назад, ещё в дымной форме опустился к земле и вновь стал человеком. Надо же понюхать, вдруг я что-то полезное пропускаю? «Господи, как же тут воняет!», я и секунды не продержался, прежде чем вновь принять иную форму. Проблема в том, что в этом случае моя брезгливость сыграла со мной очень плохую роль. Вместо того, чтобы опять обратиться в дым, я полыхнул ярчайшим огнём, осветив всю пещеру. Не уверен, что у этих тварей есть глаза. Скорее всего они ориентируются на тепло. Этого от меня очень много исходить начало. Поэтому эти твари снизу и задёргались, начиная ползти в мою сторону. «Зашибись, развлечение!», хохотнул я, в очередной раз теряя все остатки самоконтроля и адекватности в пламенном виде. Глава 8 Первое, что пришло мне в голову — полить это скопление мерзких червей «Выдохом пламени». Именно этим я и занялся, влив в заклинание аж пятнадцать процентов от своего полного резерва. Немалые цифры, на самом деле, подобного вполне могло хватить для уничтожения такого же по силе количества магов-людей. Тут же всё иначе. Сразу оценить действие способности на червей у меня не получилось. Тяжело заниматься анализом, когда снизу океан пламени. За ним и повреждений не видишь, которые получают противники. Впрочем, уже секунд через десять, когда пламя сползло со шкур червей, у меня появилась пища для размышления. «Выдох пламени» вообще никакого видимого воздействия на противников не оказал. Их противная розовая кожица даже не подгорела, чего мне искренне хотелось. Что ж, тогда продолжаем свои эксперименты. Благо, что эти твари двигаются не так уж и быстро в своих попытках достичь меня. Оно и понятно, я завис в центре этой огромной пещеры, вот и ползают снизу, пытаясь понять, каким образом до меня добраться. Следующее заклинание, которое я решил опробовать на данных монстрах — «Огненная стрела». Можно было бы подрубить магию разума, но к ней перейду чуть позже. Интересно же, получится ли пробить их шкуру заклинанием, которое разработано специально для того, чтобы проходить вражескую защиту. На этот раз влил всего пять процентов маны от полного резерва. Отсутствие эффективности от первого заклинания явно дало понять, что пора экономить, не тратя свою энергию впустую. В этот раз всё сработало так, как оно и задумывалось. «Огненная стрела» с лёгкостью пробила шкуру червя, проникла внутрь туловища этой гадости и взорвалась изнутри. Такое отношение к своей персоне этой твари совсем не понравилось. Не знаю, боль ли это или попытка накрыть противника, который оказался настолько близко, что смог нанести повреждение, но червь забился в истерике на одном месте. Честно скажу, это жуткое зрелище, когда червяк с диаметром тела в добрый десяток метров начинает извиваться. Части его тушки поднимаются в воздух и падают вниз с бешеной скоростью и силой. Он врезается в своих товарищей, наносит им неслабые повреждения, сдирая шкуру и чуть ли не перебивая их туловища. Причём он и себя же подобным образом не щадит, тоже без ранений не остаётся. «Тут обвал не планируется?», с некоторым опасением я посмотрел на верх пещеры, опасаясь во второй раз за свою жизнь оказаться погребённым под землёй. Очень уж мне не понравился предыдущий опыт, повторять его не хочу. Не хочу ждать, пока червяк успокоится. Лишь время на это трачу, пока остальные монстры куда-то пропадают с площадки. Да-да, с помощью магического зрения я сумел заметить, что две ауры с неслабой такой скоростью уходят куда-то в сторону от пещеры. Инстинкт самосохранения? Ну и хрен с ними, пусть валят, мне и этого количества противников хватит. Выбрал червя, который, как мне кажется, получил наименьшее количество повреждений от своего сородича, после чего отправил в него «Мозголом». Часть моего сознания осталась отслеживать происходящее, остальное же начало кастовать новое заклинание, связанное с магией иллюзий. Тяжёлое, чёрт побери, одна только заготовка потянет на четверть всего моего резерва. От этого и интереснее, сработает ли оно. «Мозголом» расстроил моё «я», которое находится в состоянии сумасшедшего веселья. Монстр, чей маленький мозг превратился в кашицу из-за действия способности, тупо умер… «Стоп, а есть ли у него мозг? Вроде у червей же его нет… Куда, в таком случае, мой «Мозголом» ударил? Нервные окончания точно у них есть, неужели и на это воздействует? Прикольно». Тело червя, к сожалению, обмякло. Никакого развлечения с наблюдением за сбрендившей тварью, ску-у-у-учно! «Э, дурак, какая скука?! Тебя сверху сотня твоих подопечных ждёт. Дома — жёны, одна из которых беременная!», даже в этом состоянии до меня успел достучаться отголосок здравого смысла. Спорить с ним не получилось, да и особо не хотелось, оно же максимально право. За следующие двадцать секунд я вычленил всех монстров, приголубил каждого из них «Мозголомом», упокоив их навсегда. Жаль, конечно, что гусарам сюда спуститься не получится, вдруг внутренности этих тварей очень… «Опасность!», жутко завопила моя интуиция, вырывая меня из моего состояния бесконечной жадности. Действую на чистых инстинктах. Раз эта непонятная угроза исходит откуда-то сверху, значит надо сваливать в сторону. Логично? Вполне, поэтому так и поступаю. Успел. Едва моя интуиция успокоилась, как я обернулся назад. Над тем место, где я висел, посыпались горы земли, следом за которой буквально вывалился из появившегося отверстия червь-переросток. «Чёрт побери, это же один из той парочки, что свалил отсюда!», осознал я, заметив знакомую ауру. Ага, не всё так плохо у них с мозгами, значит. Они присутствуют, как минимум. Долго прожить после столь наглой попытки атаковать меня у этой твари не вышло. «Мозголом» выжег всё, что только могло отнестись к сознанию твари, упокоив её. Оглядываюсь по сторонам, подрубив магическое зрение — не, второй твари нет. Или ушла, или скрылась где-то в толще земли, планируя мне отомстить. Искренне надеюсь на первый вариант, иначе придётся сильно пересмотреть свои мысли о тупизне данных обитателей подземелья. Уже через шестьдесят секунд я в человеческом облике стоял на поверхности, посматривая в сторону гусар. Они, как я и приказывал, отошли на сотню метров от ямы, подготовившись воевать против любой твари, которая оттуда бы выползла. Могу отметить, что они грамотно распределились. Даже у десятиметрового по толщине червя на получилось бы накрыть больше, чем трёх гусар. Краткий рассказ о том, что же такое я встретил снизу, занял целых десять минут. Какого-то недоверия я в глазах гусар не вижу, да и в эмоциях подобного не ощущаю. Зато ошеломления от того, что встреченные нами жабы — не самые крупные монстры из всех, кого мы можем встретить, хватает. Главное, что это никак не поколебало как их, так и моей уверенности двигаться вперёд. Нет у меня две трети резерва? Плевать, мана уже через час восстановится. Даже в таком состоянии я — очень грозная сила. Причём у меня ещё и сотня гусар с медведями есть, которые тоже в сторонке стоять не планируют, если на нас кто-нибудь нападёт. Хабаровск. Ануфрий Ерёменко. Руководитель недавно созданного Артемием Юраньевым магического университета. Отставной гусар очень сильно не любил, когда его называют старым. Он, несмотря на свой немалый возраст, всегда считал, что он настолько полон сил и энергии, что может свернуть все горы этого мира. Бывали, конечно, ситуации, которые напоминали ему о прожитых десятилетиях, но они происходили настолько редко, что Ануфрий о них практически моментально забывал. Ситуация, в которую он влип сейчас, является ярким доказательством того, насколько он стар. Сумасшедшая идея наивного юноши, который ещё и года в роли князя не пробыл, настолько захватила старика, что он с головой окунулся в неё… Для того, чтобы уже буквально через неделю свалиться с нервным и физическим истощением. Опытный гусар приложил огромное количество усилий, дабы информация об этом не дошла до руководителя. Впрочем, тот настолько увлёкся какой-то другой своей затеей, что всё то время, которое потребовалось Ануфрию на возвращение в разряд абсолютно здоровых, пусть и учитывая его возраст, даже не появлялся в самом Хабаровске. Сам Ерёменко относится к тому очень редкому разряду людей, который с годами получает не только морщины и проблемы с коленями, но и тот самый опыт, что умудряется очень грамотно использовать. Руководитель «Первой магической академии Земли», как сам себя любил называть Ерёменко, вполне справедливо полагал, что именно его опыт и помогает надеяться на успешную реализацию затеи Юраньева. Да, Ануфрий слегка тщеславен, но кто не без греха? Самое главное, что он умеет чувствовать меру в этом и не наглеет, считая всех окружающих лишь пылью под ногами. Ни в коем случае, ведь именно его огромный опыт дал полное понимание фразы: «Относись к людям так, как хочешь, чтобы они относились к тебе». Довольно давно уже бывший гусар следует этой мантре, раз за разом утверждаясь, что она реально работает. Так и в этом случае. Десяток приятных слов для преподавателя, который в своей жизни кроме критики ничего и не слышал, после чего взрослый мужчина готов покинуть Варшаву и лететь на другой край света. Всё ради того, чтобы принять участие в том, что может никогда и не открыться. Ерёменко готов согласиться с тем, что он действует нагло. Столь открытое переманивание лучших умов Российской Империи, часть из которых работает на самих Романовых, вряд ли удалась, если бы Юраньеву не покровительствовал кто-то из верхушки этого клана. Всей стране, по большому счёту, известно, с кем учился не только учился, но и воевал новый князь. Да и разборка с Тихомировыми, информация о которой просачивалась, как бы её не пытались замять, тоже дала много пищи для размышлений даже самым отъявленным наглецам. Слишком много совпадений для одного скромного юноши, поэтому подавляющее большинство потенциальных проблем, которые предвидел Ануфрий, даже не произошли. С теми же, которые всё-таки проявились, пока что получается справиться своими силами. — Откуда в этом молодом парне столько идей? — думал иногда старик, пытаясь понять, под каким же углом новоявленный князь смотрит на этот мир. Да, в его речи частенько проскальзывают какие-то непонятные слова и термины, о которых сам гусар не знает. Артемий довольно много раз спотыкался на том, что может быть профаном в каком-то элементарном вопросе, зато в некоторых специфических темах валил даже тех учёных, которые считали себя в них непревзойдёнными профессионалами. Даже сейчас, когда до официального открытия дверей университета остаётся порядка двух месяцев, Ануфрий Ерёменко готов заявить, что князю с лихвой удастся отбить вложенные в него деньги. Благодаря чему? Артефакты. Максимально простые артефакты, которые от этого не становятся менее эффективными. И ведь начать можно с самого лёгкого. Чего только стоит небольшой камушек, который способен уничтожить всех вредителей на картофельных полях! Никаких тебе колорадских жуков, нематодок и медведок! Более того, эта штуковина способна отогнать от посевов кротов и мышей, не убивая их! И ведь на создание подобной штуки ушло всего три недели, зато выгода видна сразу!