Некоторое время назад Ерёменко задавал себе вопрос: «Почему же никто из магов не сумел ранее реализовать подобную задумку?» Ответ к нему пришёл довольно быстро, причём он оказался весьма простым и вполне логичным. Во-первых, во всём виновата зашоренность мышления, которая присуща всем магам крупных родов. Они готовы умереть, но не рассказать ничего о своей системе обучения. Никогда не поделятся информацией, которую считают важной или выгодной для себя. Во-вторых, над тем артефактом, на реализацию которого Юраньев выставил максимальный приоритет, работало порядка тридцати магов самых различных направлений. Начиная от стихийников, заканчивая лекарями. Всего пятеро из них — выходцы из слабеньких родов. Ни один не состоит в мощном клане. Это те люди, которые годами нарабатывали свой магический опыт работая в максимально сложных условиях, куда не согласится отправиться ни один из тех представителей магического общества, взявших пятый ранг и выше. В-третьих… Как бы Ануфрий не превозносил себя, но они три раза умудрялись зайти в тупик. Вся тридцатка не могла найти ответ на вопрос до тех пор, пока к ним не присоединялся сам Юраньев. Едва князь слышал о возникшей проблеме, как он тяжело вздыхал, тихо матерился, считая, что его никто не слышит, после чего активировал какое-то странное заклинание. Лишь в самый первый раз старый гусар умудрился увидеть лицо князя после того, как он пришёл в себя после непонятного ступора. Пусть у Ерёменко голова такая же седая, как и у Артёма, он готов поклясться, что поседел бы даже в том случае, если бы был молодым парнем без страха в сердце. В этот момент из глаз князя на него смотрела сама Смерть. Максимально разочарованная из-за того, что ей приходится уходить из этого места так и не пожав свою жатву. После этого, в принципе, ректор магического университета отворачивался сразу же, едва Юраньев уходил в свой транс, не желая больше видеть свою гибель в глазах сивого юноши. Самое главное, что князь выдавал те ответы, что помогали учёным преодолеть возникшую проблему. Может и не сразу, иногда парню требовалась неделя-другая, но ответы появлялись. Успех с «Артефактом картофеля», как его решили назвать учёные, стал лишь первым среди всего того, что они добились. Следом появился амулет, способный определять пригодность земли к дальнейшему использованию в сельском хозяйстве. И не стоит думать, что это легко и просто, всей плеяде учёных пришлось настолько сильно погрузиться в агрономию, что их хоть сейчас готовы с руками оторвать на должность главного агронома в любую ферму. Даже те артефакты, что уже создали учёные и маги под руководством Ерёменко и Юраньева лишь первые из огромного списка желаний князя. Сельское хозяйство, стройка, медицина, промышленность… А уж что говорить об экспериментальном тренировочном поле, которое способно снимать данные с работающих там магов! Оно чуть ли не единственное способно выдержать дуэль двух абсолютов! Кстати, а не попытается ли кто-нибудь украсть драгоценные данные о силе Тихомирова и Юраньева? Не, вряд ли, да и охрана тут на уровне, даже абсолюту не поздоровится от того количества заклинаний, что тут навешали… Ануфрию казалось, что молодой князь набросал на бумагу буквально все идеи, которые только могли прийти ему в голову, лишь бы дать учёным стимул к работе. С этим, кстати, он уже умудрился достичь многого. Пять процентов от прибыли, полученной с реализации амулетов и артефактов, будут направленны в фонд развития университета. Самого же Ерёменко, как и остальных его последователей, куда больше интересовали следующие пять процентов. Они будут разделены между всеми, кто принимал участие в создании артефактов. Отвечать за распределение будет сам Ануфрий, но ему и в голову не придёт кого-то обмануть. В первую очередь, конечно, из-за своей вечной мантры, по которой он живёт. Во второй — из-за коротенькой беседы с князем, который пообещал очень много кар как самому гусару, так и его многочисленной семье в том случае, если узнает об обмане. — Так, задумался, извиняюсь. Давайте продолжим. Предлагаю вернуться к артефакту номер тридцать семь из нашего списка. Да, тот самый, который… Через три часа после убийства последнего «червя» Тёмная пещера, наполненная зловонными ароматами разложения и многих других ничем не менее отвратительных запахов, в первый раз за длительное время на такой срок погрузилась в полную тишину. Никаких шевелений и шуршаний, не появляются новые отверстия, каждое из которых раз за разом приближает пещеру к обвалу. По телу монстра, который умер одним из первых, прошли еле заметные волнения. Буквально через десять секунд огромное туловище монстра выгнуло в мощном спазме, после чего вновь бросило на землю. Уже через полчаса все «уничтоженные» Артёмом монстры ожили. К этому времени к ним вернулся и сбежавший червяк, который прополз по телам всех своих товарищей, проверяя, точно ли они живы, либо можно устроить внеочередной пир. Тупые, но крайне живучие монстры в едином порыве покинули пещеру, отправляясь по тепловому следу за тем наглецом, что посмел по своей глупости заглянуть к ним домой… Глава 9 Целых три часа мы вполне успешно двигались вперёд, уничтожая каких-то слабых тварей. Даже останавливаться не приходилось, некоторых их них с лёгкостью рвали медведи, других уничтожали сами гусары. По истечению ста восьмидесяти одной минуты в моей голове на краткий миг возник вопль «Опасность», после чего он тут же пропал. Даже несмотря на то, что интуиция заорала буквально на долю секунды, я всё равно приказал всем остановиться и приготовиться к обороне. Не люблю, когда происходит что-то, что я не понимаю. Это — именно такой момент. Вокруг нас ни единой души. Как бы я не вглядывался магическим зрением — полная чистота. Как впереди, так и спереди, и по бокам. Ни сверху, ни снизу врагов тоже нет. Пусть интуиция частично и успокоилась, но она продолжает ворочаться в моей душе, давая понять, что опасность никуда не пропала. Очень скоро, мол, мне предстоит с ней встретиться. «Так, а если мы отойдём туда… Ага, и там опасность. Хорошо, а если туда… Там такая же фигня. Пойдём обратно? Оба-на, быстрее встретимся в чем-то угрожающим?», начал тестировать свою интуицию и остановился на очень интересном результате. Если верить ей, а у меня нет ни малейшего намёка на то, что это делать не стоит, нас кто-то пытается нагнать. Проложил примерную траекторию по карте — этот «кто-то» движется со стороны ямы, где я уложил червей. «Совпадение? Не думаю», хмыкнул я, вспоминая ту единственную тварь, что сумела ускользнуть от моего «Мозголома». Странно, конечно, почему интуиция считает, что всего один монстр способен меня убить? Ну ладно, понял. Если такая тварь раскроет свою пасть прямо подо мной, а потом выпрыгнет наверх и тут же её захлопнет, я могу и не успеть в пламя превратится. Сомневаюсь, что получится выжить, если меня пронзят тысячи острых зубов. — Так, ребята! Помните о червях? Один из них тянется к нам, дабы отомстить! Будет… Минут через двадцать! Всем рассредоточиться и подготовиться к обороне! — громко закричал я, привлекая к себе внимание. Ненавижу ожидание. Сидишь и ждёшь, чёрт побери. Даже подремать не получилось, поскольку это бредовое чувство опасности возрастает с каждой минутой. Да, бляха муха, я уже понял, что к нам приближается треклятый червь, зачем раз за разом морочить мне голову, сообщая об этом?! Была бы это компьютерная игра, сказал бы, что с багом каким-то столкнулся. Может ли произойти такая же фигня, только в магическом мире? А фиг его знает, пока не определю, что же происходит, узнать не получится. На всякий случай вновь начал создавать иллюзию, которую так и не успел закончить в пещере. Маны много уйдёт, но я смогу «подвесить» её, чтобы в будущем воспользоваться, если потребуется. Да и не уверен, что мне так необходим полный резерв в данном случае. Сотня гусар есть, пусть они с этим единичным червём и разбираются. Едва в моих мыслях появилось слово «единичным», как чувство опасности опять вылезло наружу, вопя о потенциально немалом вреде для моего здоровья. «Ага, я тебя понял. Хочешь сообщить, что червь будет не один?», ладно, готов признать, что я окончательно схожу с ума. С такой серьезностью общаться с самим собой — это ли не показатель шизофрении? «Два? Нет? Три… Семь… Пятнадцать? Твою мать, вы охренели?! Откуда пятнадцать?!», лишь после этой озвученной цифры подсознание успокоилось, свернулось в калачик и отстало от меня. «Новые вводные. Червей будет пятнадцать. Готовьтесь», оповещаю гусар, пытаясь понять, каким образом эти твари восстановили свою численность. Момент странный, я на сто процентов был уверен, что они сдохли… Так, стоп. Ауры погасли, да, а ощущал ли я эманации смерти? Нет, их не было! Я об этом даже не задумался, списав на странность местной природы, но эманаций гибели этих тварей не ощутил! — Да уж, кому-то явно не нужен мозг, чтобы существовать в этом бренном мире, — прошептал я через двадцать минут, замечая приближающихся врагов. Я, конечно, могу сейчас зарядить «Мозголомами» по противникам, но тогда они останутся под землей. И, исходя из того, что они ожили после предыдущего применения заклинания, опять придут в себя и вновь за нами погонятся. Что ж, в таком случае надо дождаться, пока эти твари выберутся из-под земли, после чего приголубить их своими заклинаниями. А там уже отдам дело на откуп гусарам, пусть этих червей на мелкие кусочки порежут. Ещё и медведи помогут, не просто так у них когти настолько острые, даже клыками рвать не придётся. Своими планами поделился с руководителем отряда. Он уже, исходя из поставленной задачи, выдал несколько команд своим подопечным. Да, надо так почаще делать, а то иногда забываюсь и начинаю брать все бразды командования в свои руки, минуя тех командиров, которых сам же и назначил. Неправильно это, авторитет командования подрываю. Гусары напряглись, да и медведям не нравится происходящее. Ещё бы, все осознают, что у них под ногами создания, которые проглотят их и не подавятся. А я же ещё очень красочно количество и качество клыков этих червей описывал. Делать-то им всё равно нечего, пусть ждут. Ну а я уже постараюсь приголубить этих червячков сразу же, едва они из-под земли покажутся. Отметил, кстати, что медведи каким-то образом умудрились почувствовать наших противников, едва эти твари приблизились к нам на расстояние пары сотен метров. Великолепно, значит смогут отреагировать и уйти из-под удара. Самый первый и самый резвый червь в качестве атакуемой цели выбрал именно меня. Своего телохранителя-перса я отогнал подальше, дабы под ногами не мешался. Стою себе спокойно в одиночестве, в радиусе тридцати метров вокруг меня ни единого человека или медведя. Монстр не стал придумывать ничего сложного. С какой-то бешеной скоростью он подполз под меня, находясь на глубине двадцати метров, после чего резко начал подниматься вверх, планируя пообедать мною. Жду…Жду…Всё, пора! За следующие несколько секунд случилось довольно много событий. Я перекинулся в пламенную форму в тот момент, когда пасть червя была всего в метре под моими ногами. Тут же рвусь в сторону, уходя из-под траектории удара противника. Червяк не успевает отреагировать и на какой-то реактивной тяге выпрыгивает вверх. «Мать твою, да он длинной метров под семьдесят», охренел я, разглядывая вытянувшуюся тушу этого нереального создания. Понятия не имею, как у него это получилось, но он с такой скорость полз вверх, что вся его тушка вытянулась в струну и оторвалась от земли, позволяя нам всем рассмотреть его со всех ракурсов. В ступор не впал, тут же зарядил «Мозголомом» по знакомой мне твари. Да-да, затянутая рана на его боку, которая напоминает ожог, дала мне понять, что эта та скотина, на которой я проводил эксперименты. То-то он так обозлился на меня, больно было бедняге. Моё заклинание в этот раз сработало не хуже, чем в прошлый. Не лучше, правда, но это мелочи. Аура червя погасла, тело обмякло, не успев даже грохнуться на землю. А вот эманаций смерти, которых я ожидал, так и не появилось. «Чёрт, а ведь он свалится обратно в яму, выковыривай его потом!», осознал я, когда червяк замер в самой высокой точке своего полёта. Такое меня не устраивает, надо менять ситуацию. Придётся поиграть в героя. Взлетаю и вытягиваю вперёд две сжатые в кулак руки. Разогнался мгновенно и влетел в бок твари где-то по его середине. «М-да уж, отвратительно», даже в огненном облике я умудрился скривиться, когда пролетал через эту тварь. Показалось даже, что я ощутил всю ту отвратную вонь, которая ну вообще никак не могла добраться до меня. Вылетел из червя, отлетел немного подальше и осознал, что свою задачу я выполнил. Несмотря на мой небольшой размер, того толчка, которым я пробил шкуру монстра, хватило, дабы отодвинуть его немного в сторону. В яму он теперь точно не свалится, главное, чтобы никого из гусар не пришиб. Скажу честно — следующие полчаса превратились в самые изматывающие тридцать минут моей жизни. Даже поход по Персии, когда мы сваливали от «Неубиваемых», кажется уже не столь тяжелым, как то, с чем нам пришлось столкнуться здесь. Клятые черви не хотели повторять ошибок своего товарища, поэтому столь нагло не действовали, кружа под землёй и выцеливая самых нерасторопных медведей с их наездниками. Не обошлось у нас и без несчастных случаев. Самый везучий червяк умудрился заглотнуть пару гусар со своими медведями, прежде чем я его прикончил. Магическое зрение помогло увидеть, что мои подопечные всё ещё живы, пусть им и нелегко приходится. Секунд десять мы выковыривали их из внутренностей монстра, прежде чем вытянули из той кислоты, которая присутствует в кишечнике твари. Гусарам досталось очень сильно, медведям поменьше. Потом уже, когда добили всех тварей, сумели оценить степень повреждений. Если гусары находятся в тяжелом состоянии, то у медведей тупо вылезла вся шерсть, не сумев пережить воздействия кислоты. Забавно было бы наблюдать за эмоциями голых косолапых, если бы не состояние моих подчинённых. Это было уже после этой странной битвы, пока же мы вытянули их и постарались оттянуть как можно дальше от места, под которым ползают черви. Вся четвёрка находилась в бессознательном состоянии, так что спастись у них самих в случае неприятностей никак не вышло бы. Черви проявили самые настоящие чудеса в области планирования атак. Лишь несколько из них повторили подвиг первого своего товарища, остальные же нападали разными способами. Самый занятный и весьма действующий, на который попался целый десяток гусар, — создать под нашими ногами полость, выжрав землю, после чего обвалить землю сверху. У противника это вышло, гусары с медведями даже не могли представить, что монстры способны на такую подлость. Они провалились на добрые двадцать шагов вниз, а тут на них уже начал червь накатывать… Я успел кинуть в него «Мозголомом», что выбило из него сознание, но инерция-то никуда не делась, пусть он и начал тормозить, поскольку не мог уже сам поддерживать скорость. Медведям и тут повезло, шкура толстая, поэтому отделались максимум ушибами и растяжениями, а вот практически у всех гусар сломана или рука, или нога, а уж рёбра потрескались у каждого. Всё из-за чего? Ну не могу я быть во всех местах одновременно, это тупо физически невозможно. Прикрываешь одних — в беду попадают другие. Рвёшься ко вторым — уже какая-то жопа с третьими. Хорошо, что червей всего пятнадцать, а не сто пятьдесят, я бы один вернулся назад. А, ну да, вместе с «Неубиваемым», который успел меня поразить своими действиями. Я как раз отвлёкся на этих ребятишек, которые в яму упали, а Саида в это время проглотил червяк. Вроде и подальше отошёл, но всё равно на него внимание обратили.