Мари нахмурилась – кажется, мысль, что слова Алекса были шуткой, раньше не посещала ее: – Он все время надо мной смеется! Будто я шут какой-то… это невыносимо, если хотите знать. И Мари как-то сразу притихла, погрустнела, показавшись мне в этот миг даже беззащитной и слабой. Я в течение этого вечера пыталась для себя понять, что прежде меня так отталкивало в ней? Пыталась – и теперь не могла. Причем не сказала бы, что Мари слишком уж изменилась в последние дни – скорее, я стала смотреть на нее иначе. А раньше, получается, мне было лень пытаться понять ее? Я даже поймала себя на мысли, что, будь мы ровесницами и доведись нам учиться вместе, я была бы польщена, если бы она выбрала меня в подруги. Да и наряды Мари – так ли уж они ужасны?… Нет, они, конечно, ужасны, нелепы и смешны, но мне уже казалось, что, надень Мари что-то более соответствующее ее возрасту и статусу, она немедленно поблекнет и станет какой-то… обыкновенной. А ведь чтобы носить наряды, какие носит она, и чтобы посметь вести себя так – пойти против устоев, нужно обладать немалой смелостью, уверенностью в себе и независимостью. И это она собирается подавить в себе ради Алекса? Я молчу о том, что его душевные качества далеко не на высоте… но он ведь может оказаться причастным к убийству Балдинского. Признаться, я уже жалела, что согласилась помочь Мари завоевать младшего Курбатова. Поэтому я сказала – очень осторожно, боясь теперь потерять ее расположение: – Мари, вы уверены, что Алекс нужен вам настолько, что ради него вы готовы измениться? Возможно, в будущем найдется человек, который оценит вас такой, какая вы есть. Человек, гораздо более достойный, чем Алекс Курбатов. Мари ответила не сразу, мне даже показалось, что ее расположение я все же потеряла и сейчас она ответит что-нибудь резкое. Однако она неожиданно спросила: – Вы когда-нибудь были влюблены, Лидия Гавриловна? Она глядела на меня столь цепко, что я сочла невозможным лгать ей. Да и это было бы нечестно. Поэтому ответила: – Была. – И тотчас добавила запальчиво: – Но менять в себе что-то в угоду ему я бы никогда не стала! Мари прищурилась: – Но, судя по тому, что вы сейчас не замужем, мне следовать вашему примеру не нужно. Маленькая язва! Впрочем, Мари тут же отвела взгляд и торопливо произнесла: – Возможно, я наступила на больную мозоль – простите меня в таком случае. Я только хочу объяснить вам, что не собираюсь упускать Алекса. Он не такой плохой, как вы думаете. И если ему нужна скучная примерная тихоня, вроде маман или вас, то я готова такою стать. В этот-то момент нас и решились побеспокоить мальчики – и слава богу, потому что беседа наверняка бы закончилась ссорой. * * * Кошкин намеревался приехать к нам на следующий день после моей беседы с Катериной. Результат этой беседы был отрицательным, но я продолжала надеяться, что хотя бы Кошкину удастся достучаться до девушки. К слову, Степан Егорович уже заезжал к нам на этой неделе – выяснить у Полесова происхождение пороха на рукавах его сорочки. Тот ответил довольно предсказуемо, что после обеда поехал с приятелями из клуба стрелять в тир – мол, они часто этим развлекаются. Ну а потом он едва успевал к началу бала, так что из одежды лишь сменил сюртук на более соответствующий случаю. И Алекс Курбатов наивно подтвердил, что-де просто забыл сказать следователю, что уже отдавал праздничный сюртук в чистку, а после еще и забросал вопросами, что они делали с его одеждой, что ищут, да и вообще, к чему это все. – Экие все забывчивые… – ворчал Степан Егорович наедине со мной, – ну, ничего, придется потолковать с этими приятелями из клуба – вот тогда и выясним, ездил он в тир или нет! Не знаю, как насчет Алекса, а Полесова Степан Егорович, кажется, вполне видел в роли убийцы. И даже для допроса Кати он выбрал время, когда того не было дома, боясь, очевидно, что его подозреваемые могут сговориться. С мотивами, правда, было туго, поэтому вслух Кошкин эту версию не озвучивал. Я тоже мотивов не видела и предпочитала не фантазировать при полном отсутствии фактов. Но, признаться, в роли убийцы Жоржика представляла с трудом – мне казалось, что Аннушка и то больше для этого подходит. Кошкин явился в казенной полицейской карете в пять часов дня – его приезд я наблюдала из окна детской. Первым делом, я знала, его проводят в гостиную, и не меньше получаса он проговорит с Еленой Сергеевной, отвечая на ее многочисленные вопросы. Мне этого получаса вполне хватало, чтобы попросить Мари присмотреть за младшими, а самой тихонько спуститься в столовую. Здесь имелся закуток, укрывающий от посторонних глаз заслонку печи с кочергой и дровами для растопки, которые, по мысли хозяев, выглядели не вполне élégant[44] для светской квартиры. Было в этом закутке не слишком уютно, но зато отсюда прекрасно слышно все, что творится в столовой. А так как разговаривать с Катериной Кошкин намеревался именно здесь, то лучшего места не придумать. Я устроилась на низком табурете, специально принесенном накануне, аккуратно подвернула юбку, чтобы не перепачкаться золой, и, подперев рукою голову, принялась ждать. Катя явилась в столовую лишь несколькими минутами позже Кошкина, который о моем присутствии, разумеется, знал, поэтому любезно отодвинул для девушки стул совсем рядом с моим закутком. Та села, все еще ни слова не сказав. – Катерина Семеновна, если я не ошибаюсь? – спросил Кошкин как будто невзначай, подняв голову от бумаг, которые сам же заполнял, вписывая данные Катюши. – Да, все верно, – подтвердила та. В щель между дверью и стеной я видела, что Катя сидит на краешке стула, вполоборота ко мне, выпрямив спину. Держится очень зажато и напряженно. Пальцы ее, сложенные на коленях и невидимые для Кошкина, были крепко сцеплены в замок. – Катерина Семеновна, во время праздничного вечера на той неделе вы где изволили находиться? – все так же невзначай спросил Кошкин. – В своей комнате, – ответила Катя. – Вы ведь работаете няней в этой семье? Я выяснил у других свидетелей, что к этому времени дети еще не спали – так почему же вы были не с ними? Я почувствовала заминку, возникшую у Кати, но она быстро собралась и сказала: – Я дала детям краски и посчитала, что мое присутствие в детской не обязательно. – Вы ушли, потому что у вас были важные дела? – Кошкин изумился и поднял брови. – Нет, никаких дел, – слишком поспешно отозвалась Катя, – мне просто… нездоровилось. – То есть вы находились в своей комнате, которая, кажется, расположена напротив гостевой спальни, где произошло убийство. Должно быть, вы слышали что-то? Шаги, голоса, выстрел? – Нет, я ничего не слышала. Я спала. – Вы не уложили детей, но легли спать сами? – с недоверием уточнил Кошкин. – Да… я ведь сказала, что мне нездоровилось. – Вы говорите, что спали, но, по показаниям Анны Стрельниковой, горничной, когда она обнаружила труп и закричала, вы сию же минуту выбежали из комнаты, были полностью одеты и заспанной не выглядели. – Ей показалось, – ответила Катя не раздумывая. Руки ее теперь лежали на коленях свободно, а когда она чуть повернула голову и я разглядела ее лицо, то оказалось, что она улыбается, довольная своими ответами. Кажется, Катерина решила, что допрос – это не так уж страшно. И добавила еще: – Я спала очень крепко, но, услышав этот дикий крик, конечно же, тотчас проснулась и выглянула. В столовой снова надолго повисло молчание, в котором лишь было слышно, как перо Кошкина царапает бумагу. Потом же Степан Егорович аккуратно надел колпачок на перо, закрыл крышку чернильницы и поднял глаза на Катю. – Прекратите молоть чепуху! – он сказал это даже тише, чем говорил прежде, но тон его был столь резким и неожиданно грубым, что и мне за занавеской сделалось не по себе. – Мы можем прямо сейчас подняться в вашу комнату, открыть ящик бюро и вынуть револьвер, из которого застрелили Балдинского. Вы этого хотите? – Я… я не понимаю, о чем вы, – пролепетала Катя, все еще пытаясь быть стойкой. – Я не знаю ни про какой револьвер… – Прекратите! – Кошкин теперь чуть повысил голос, на полуслове перебивая Катерину. А потом резко поднялся и направился к дверям, бросив ей на ходу: – Идемте! – Куда?… – разволновалась та. Уже и следа не осталось от Катиного самодовольства. – За револьвером? Но… – Револьвер мы и без вас заберем, а вам надобно сейчас проехать в участок. Для более детального разговора, – он раскрыл дверь и отдал распоряжение исправнику, стоявшему у входа: – Отведите барышню в карету. Тут уже и я вскочила на ноги – о таком мы с Кошкиным не договаривались! Зачем ему везти ее в участок? Едва Катю увели, я немедленно вылетела из своего укрытия, переполненная негодованием. – Степан Егорович, полагаю, вы слишком резки были с Катериной… – начала я, но Кошкин что-то очень разошелся и перебил уже меня: – Лидия Гавриловна, напоминаю, что эта барышня замешана в убийстве. Время идет, а мы уже потеряли неделю, пока вы пытались уговорить ее по-хорошему! Не выйдет с нею по-хорошему – неужели не ясно?! Я не могла не признать, что Кошкин прав: это я просила его подождать, обещала, что договорюсь с Катей, а в итоге лишь показала свою несостоятельность. Да и Катерина не очень-то похожа на жертву полицейского произвола, но все же мне было не по себе. Кошкин же несколько остыл и продолжил уже дружелюбнее: – Вашей Катерине полезно понять, что шутить с нею никто не намерен. Отвезем ее в участок, в дороге она поплачет немного и станет разговаривать уже совсем другим тоном. В острог я ее определять не собираюсь, не бойтесь. Хотелось бы мне на это надеяться… – Я поеду с вами, – чуть подумав, поставила я Кошкина перед фактом и, не интересуясь его мнением на сей счет, направилась к двери. Внизу, у лестницы, стояла Елена Сергеевна, совершенно перепуганная, и, приложив руку к губам, причитала, глядя, как полицейский помогает Катерине сесть в карету. – Лидочка… – бросилась она ко мне, – что случилось, куда Катюшу везут? Вы что-нибудь понимаете? – Вы, Елена Сергеевна, не волнуйтесь, нас с Катюшей попросили какие-то бумаги дополнительные заполнить. К ужину вернемся. Полесову, кажется, и правда несколько успокоил мой невозмутимый вид. Пробормотав, что бюрократия – бич современности, она покачала головой и была теперь скорее раздосадована, чем встревожена.